“Lời này có ý gì?” Lưu Bị hỏi.

Quách Gia thì thầm: “Ngày sau, chủ công chắc chắn sẽ tấn công Kinh Châu, và lúc này Lưu Kỳ vẫn nằm dưới sự kiểm soát của Lưu Bị. Nếu chủ công công nhận rằng Lưu Tùng là người thừa kế chính thống của triều đại Hán, thì Lưu Bị cùng những kẻ khác sẽ bị coi là phản loạn. Việc chủ công dẫn quân đánh dập những kẻ phản loạn chính là hành động đúng đắn.”

Lưu Bị cười và nói: “Lời của Phụng Hiệu quả thật đúng đắn.”

Sau khi rời khỏi Trường An Phủ, Mãn Sủng rất hài lòng. Từ thái độ của Lưu Bị, anh ta có thể nhận ra rằng hiện nay Lưu Bị vẫn ủng hộ các hoạt động quân sự của quân Tào Tháo tại Kinh Châu. Chỉ cần điều này là đủ rồi. Nếu Lưu Bị ủng hộ quân Tào Tháo, với sức mạnh của quân Giang Đông, việc quân Tào Tháo có thể thu được lợi ích từ họ là điều không thể xảy ra.

Việc lại một lần nữa nhận được 2.000 con ngựa chiến và 1.000 thanh kiếm bằng thép rèn từ Lưu Bị đã giúp quân Tào Tháo rất nhiều trong việc củng cố sức mạnh quân sự. Một khi cuộc chiến bắt đầu, nhu cầu tiêu hao sẽ càng lớn, và trên chiến trường Kinh Châu, số lượng ngựa chiến mà quân Tào Tháo tiêu hao sẽ không hề ít.

Sau khi nhận được chỉ thị từ Lưu Bị, Mi Trú thông báo với Mãn Sủng rằng để đổi lấy những thanh kiếm bằng thép rèn, họ cần dùng sắt làm vật đổi; còn ngựa chiến thì được đổi bằng lương thực. Tình huống này khiến Mãn Sủng cau mày. Hiện tại, khi quân Tào Tháo đang trong giai đoạn then chốt của cuộc chiến tại Kinh Châu, nhu cầu về lương thực là rất lớn; còn sắt thì trong mắt các chư hầu, đó là một loại tài nguyên quý giá, thường không được phép bán dễ dàng.

Lần trước, khi quân Tào Tháo mua ngựa chiến và thanh kiếm bằng thép rèn, họ đã dùng tiền để đổi chúng. Đó là vào thời điểm Lưu Bị cần sự hỗ trợ của Tào Tháo; tuy nhiên, tình hình bây giờ đã khác. Lưu Bị đã dập yên Kinh Châu, trong khi Tào Tháo vẫn đang chiến đấu trên chiến trường Kinh Châu.

Tuy nhiên, vào lúc này, Mãn Sủng vẫn cắn răng đồng ý.

Các chư hầu đang trong thời kỳ chiến tranh, nhưng Thành Trường An lại vô cùng sôi động. Cuộc chiến tại Kinh Châu không ảnh hưởng đến việc các thương nhân từ Yên Châu, Dự Châu và Giang Đông đến đây buôn bán. Hơn nữa, trước khi liên quân các chư hầu tấn công Bình Châu, đã có rất nhiều thương nhân đến đó để thực hiện các giao dịch lớn và được hưởng những ưu đãi đặc biệt. Đối với các thương nhân, những ưu đãi này thật sự là một sức hấp dẫn lớn. Giá của rượu Tấn vốn đã cao, và cuộc chiến tranh khiến cho người dân bình thường phải lưu lạc, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến nhu cầu của giới thượng lưu đối với những thứ này.

Ngựa chiến càng trở thành thứ mà các thương nhân yêu thích nhất. Nếu họ có thể vận chuyển những con ngựa chiến này về các vùng đất do các chư hầu kiểm soát, không chỉ họ có thể kiếm được rất nhiều tiền, mà còn có thể nhận được thưởng nữa. Điều kiện là những con ngựa mà họ mua phải thực sự là những con ngựa xuất sắc; điều này cũng cho thấy mức độ quan trọng mà các chư hầu đặt ra cho lực lượng kỵ binh.

Lưu Bị thì càng thấy vui mừng vì ông ta nắm giữ phần lớn hoạt động kinh doanh ngựa chiến của các chư hầu. Những tộc người sống trên thảo nguyên cung cấp cho ông ta những con ngựa chiến chất lượng cao, vì vậy ông ta không cần lo lắng về nguồn gốc của chúng. Ông ta chỉ cần tiếp tục bán những con ngựa này cho các thương nhân dưới sự cai quản của các chư hầu là được.

Các thương nhân có thể mang lại sự thịnh vượng cho Trường An, và Thành Trường An – nơi mà mọi thứ vẫn đang trong quá trình hồi phục – cũng cần những thương nhân này để góp phần phát triển.

Sau khi nhận được câu trả lời từ Lưu Bị, Mãn Sủng rất hài lòng và trở về Yên Châu, đồng thời mang theo theo hai nghìn con ngựa chiến và một nghìn thanh kiếm làm từ thép tinh luyện. Đối với các chư hầu, những thanh kiếm này thực sự là một sức hấp dẫn lớn; trong số các tướng lĩnh của họ, ai sở hữu những vũ khí làm từ thép tinh luyện thì người đó chắc chắn là một nhân vật quan trọng trong quân đội.

Tuy nhiên, so với những chiến binh xuất sắc như phe Xianzhengjun dưới sự chỉ huy của Lưu Bị, sự ưu việt của họ dường như không hề đáng kể. Ngay cả những binh sĩ bình thường trong phe Xianzhengjun cũng sở hữu những vũ khí làm từ thép tinh luyện; dưới sự cai quản của các chư hầu cũng không thiếu những thợ thủ công tài ba, nhưng khi họ cố gắng sản xuất thép tinh luyện, họ lại thất bại trong việc kinh doanh.

Các chư hầu đã nhiều lần muố

Thành Trường An ổn định đã trở thành nơi mà Lưu Bị có thể thu thập được những nguồn lực quan trọng. Nếu tiếp tục phát triển theo tốc độ này, Thành Trường An chắc chắn sẽ nhanh chóng trỗi dậy một lần nữa.

Nửa tháng sau, đại quân bên ngoài thành Trường An đã bắt đầu cuộc thi đấu đầu tiên kể từ khi họ vào thành. Mỗi cuộc thi đều là dịp để các binh sĩ thể hiện khả năng của mình; nếu giành được thành tích xuất sắc, họ sẽ được ghi công, và đây cũng chính là lý do vì sao các binh sĩ luôn nỗ lực hết mình trong các buổi huấn luyện.

Các tướng lĩnh có những bài kiểm tra riêng, còn binh sĩ thì có những bài kiểm tra khác.

Tuy nhiên, Cúc Nghĩa không mấy tin tưởng vào cuộc thi này. Ông mới đến Thành Trường An không lâu, và quân đội vừa mới được trang bị đầy đủ vật tư, nhưng sự phối hợp giữa các đơn vị vẫn còn kém hơn so với trước đây. Tuy nhiên, điều này không làm giảm đi ý chí chiến đấu của Cúc Nghĩa. Nếu lần này không thành công, thì lần sau, ông sẽ giành được những thành tích khiến mọi người chú ý.

Dư Phiến, người vẫn đang ở lại Thành Trường An, thấy cảnh tượng bên ngoài thành rất nhộn nhịp, liền hỏi: “Bên ngoài thành xảy ra chuyện gì vậy? Tại sao có nhiều người dân như vậy?”

“Thưa ngài, nghe nói là quân đội Thành Trường An đang tiến hành các bài kiểm tra, và người phụ trách việc này chính là Tước Công của nước Tấn.”

“Kiểm tra à? Tước Công của nước Tấn phụ trách?” Dư Phiến tỏ vẻ ngạc nhiên. Ông chưa bao giờ nghe nói về loại kiểm tra này trước đây, ít nhất là ở Giang Đông thì không hề có.

Ông ở lại Thành Trường An không chỉ để giúp Lưu Bị liên minh với Giang Đông, mà còn để thu thập càng nhiều thông tin về thành phố này càng tốt.

Những cuộc kiểm tra bên ngoài thành Trường An đã thu hút sự chú ý của Dư Phiến. Khi đến nơi, ông chứng kiến một cảnh tượng hết sức sôi động: người dân đứng từ xa quan sát, không thể tiến lại gần, nhưng điều đó không hề làm giảm đi sự tò mò của họ. Rất nhiều gia đình trong số họ có người thân đang phục vụ trong quân đội, và đây chính là lý do quan trọng khiến họ đến Thành Trường An. Đối với một binh sĩ, những cuộc kiểm tra như thế này vô cùng quan trọng; nếu muốn trở thành một chiến binh xuất sắc hoặc được thăng chức trong quân đội, họ cần phải chứng minh được năng lực của mình.

Tình hình này khiến Dư Phiến vô cùng ngạc nhiên.

Không chỉ đánh giá hiệu suất của các bộ phận, mà còn có những cuộc kiểm tra riêng biệt dành cho các tướng lĩnh và binh sĩ. Mỗi cuộc kiểm tra đều vô cùng quan trọng đối với các chiến sĩ trong quân đội.

Cuộc kiểm tra kéo dài đúng năm ngày mới kết thúc. Cuộc đánh giá toàn quân này, được tổ chức bên ngoài Thành Trường An, đã gây ra những ảnh hưởng sâu rộng đối với đội quân của Chang’an, đặc biệt là đối với những binh sĩ mới gia nhập quân đội. Họ cần xác định rõ mục tiêu của mình; điều này không chỉ giúp họ tăng niềm đam mê trong việc luyện tập, mà còn khiến họ chủ động tham gia vào quá trình huấn luyện, thay vì chỉ đơn thuần tuân theo mệnh lệnh của các tướng lĩnh.

Trong quân đội Chang’an, dần dần hình thành một tinh thần chung: để đạt được kết quả tốt hơn, binh sĩ cần phải siêng năng luyện tập thêm ngoài giờ huấn luyện chính thức. Những người được chọn vào quân đội thường không khác biệt nhiều về năng lực cá nhân; sự chênh lệch giữa họ chủ yếu xuất phát từ việc họ có chăm chỉ luyện tập hàng ngày hay không. Những nỗ lực luyện tập ấy chính là nền tảng giúp họ có thể đạt được những thành tích lớn hơn trên chiến trường sau này.