Lưu Bị không mong muốn tình trạng này xảy ra dưới sự cai quản của mình; ông không muốn các gia tộc nắm giữ quá nhiều quyền lực. Ông tin rằng sau những biện pháp này, các gia tộc ở Kỳ Châu chắc chắn sẽ yên ổn trở lại; nếu không, khi bị các quan chức của Cơ quan thanh tra để mắt đến, họ sẽ gặp nguy hiểm nghiêm trọng. Sự phát triển và thăng tiến của các gia tộc ấy chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến quyền lợi của người dân bình thường; những hành vi vi phạm luật pháp của họ, một khi bị phát hiện, sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề.

“Về những vị trí quan chức trống ở Kỳ Châu, nếu Nguyên Than có người phù hợp, chỉ cần giới thiệu lên Trường An Phủ là được,” Lưu Bị nói.

Là người đứng đầu Kỳ Châu, Cố Dung tự nhiên có quyền lực không nhỏ trong việc bổ nhiệm các quan chức quan trọng.

“Tôi hiểu rồi, khi Ngài ở Kỳ Châu, xin hãy cẩn thận về sự an toàn của bản thân,” Cố Dung nói.

Lưu Bị cười ha hả: “Nếu những kẻ đó động thủ, thì đúng là đi theo ý định của ta rồi… Điều ta sợ nhất chính là những kẻ ẩn náu trong bóng tối, không dám lộ diện; những kẻ thù như vậy mới thực sự đáng sợ.”

“Lời Ngài nói rất đúng,” Cố Dung cung kính đáp.

Khi Lưu Bị xuất phát, trên bề mặt chỉ có khoảng hai ba trăm kỵ binh đi theo, nhưng thực tế có rất nhiều lực lượng bí mật bảo vệ ông – bởi vì địa vị của Lưu Bị quá quan trọng.

Khi Lưu Bị dẫn đầu đội kỵ binh di chuyển trên đất thuộc quyền kiểm soát của mình, tốc độ sẽ tăng lên đáng kể, đồng thời khiến các quan chức ở các châu huyện không kịp chuẩn bị gì cả.

“Nguyên Than, huyện Bão Hải đang thành lập hải quân; nếu cần thiết, hãy cố gắng đáp ứng mọi yêu cầu – hải quân sau này chắc chắn sẽ trở thành một phần quan trọng trong đội quân của ta,” Lưu Bị nói.

Cố Dung đáp: “Mặc dù Kỳ Châu đã thành lập hải quân và có thể chống lại đội hải quân của kẻ thù ở một mức độ nhất định, nhưng hải quân Kỳ Châu vẫn chưa từng trải qua chiến tranh; nếu muốn đạt được những thành tích lớn hơn trên chiến trường sau này, e rằng không phải là chuyện đơn giản.”

Lưu Bị cười: “Nếu Cam Ninh nghe thấy những lời này, chắc chắn sẽ không hài lòng… Cam Ninh đã hoạt động ở khu vực Kinh Châu và Giang Đông trong nhiều năm, và đã có không ít trận chiến với hải quân Kinh Châu và Giang Đông; sau khi trở thành tướng chỉ huy hải quân, việc ông ấy dẫn dắt hải quân chiến đấu chắc chắn sẽ giúp hải quân phát huy sức mạnh chiến đấu m

“Thưa chủ công, tướng quân Cam Ninh trước đây vốn dĩ là kẻ cướp biển; nếu ông ta có liên quan gì đến Kinh Châu hoặc Giang Đông, thì chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối phải không?” Cố Dung lo lắng nói.

Lưu Bị đáp: “Ta hiểu rõ Cam Ninh là người như thế nào. Khi ở Kinh Châu, ông ta đã quy phục dưới trướng của ta; người này rất trọng tình nghĩa, làm sao lại phản bội ta được?”

Cố Dung trong lòng suy nghĩ: Mình đã nghe nói về mối quan hệ giữa Cam Ninh và Giang Đông ở Kinh Châu; không ngờ Lưu Bị đã có kế hoạch từ trước. Có lẽ khi hỗ trợ Lưu Biểu tấn công Viên Thác, Lưu Bị đã dự đoán đến việc sử dụng hải quân. Mình thực sự phải ngưỡng mộ sự khôn ngoan và xa trông rộng thấy của Lưu Bị.

“Nếu vậy, thì cũng không còn vấn đề gì lớn nữa. Tôi nghe nói trên biển có rất nhiều bọn cướp biển; chúng cướp bóc các làng chài ven biển. Nếu điều động quân đội đi truy quét, chúng sẽ ẩn náu dưới biển, rất khó để tìm thấy. Nhưng nếu có hải quân, chắc chắn những bọn cướp biển đó sẽ không còn dám ngang ngược như vậy nữa,” Cố Dung nói.

Lưu Bị hỏi: “Có điều tra rõ ràng chưa? Chắc chắn rằng những kẻ này chỉ là bọn cướp biển, không có liên quan gì đến các chư hầu khác chứ?”

“Thông tin về những bọn cướp biển này rất ít; chỉ biết rằng chúng xuất hiện rồi biến mất một cách bí ẩn, và hành động rất tàn nhẫn. Muốn tìm hiểu thông tin về chúng thật sự rất khó. Chắc chắn sau khi Kỳ Châu xây dựng được hải quân, tình hình này sẽ thay đổi.” Cố Dung trả lời.

Lưu Bị gật đầu, trong lòng anh ta còn nhiều suy nghĩ nữa. Nếu đằng sau chuyện này có sự can thiệp của các chư hầu khác, thì có nghĩa là họ không muốn Kỳ Châu tiếp tục phát triển yên bình như hiện nay… Và người có khả năng làm điều đó nhất chính là Giang Đông. Giang Đông sở hữu một lực lượng hải quân mạnh mẽ; chỉ cần họ cử binh đi đóng quân trên một hòn đảo gần Kỳ Châu, thì với tình hình hiện tại – khi các nơi khác không có hải quân – việc truy đuổi những bọn cướp biển đó sẽ trở nên vô cùng khó khăn.

“Về chuyện Kỳ Châu, xin giao cho Nguyên Than lo liệu.” Lư Bị cười nói.

“Đó là trách nhiệm của thuộc hạ.” Cố Dung cúi đầu nói.

“Kỳ Châu rất quan trọng; Nguyên Than cần phải thật cẩn thận. Đôi khi, cần phải dùng sức mạnh – và khi đã quyết định làm vậy, dù các gia tộc kia có mạnh mẽ đến đâu đi nữa, họ vẫn chỉ là những gia tộc nằm dưới sự cai trị của bản vương mà thôi. Còn có việc gì mà bản vương không thể kiểm soát được chứ?” Lư Bị nói.

Cố Dung vội vàng đáp lại rằng mình sẽ tuân theo lời dặn. Từ giọng nói của Lư Bị, ông ta cảm nhận được sự tin tưởng sâu sắc từ ngài. Cố Dung xuất thân từ một gia tộc quý tộc, nhưng trong việc xử lý công việc nội bộ, ông ta đã thể hiện ra khả năng xuất chúng, và chính điều này đã giúp ông ta nhận được sự tin tưởng của Lư Bị. Quan trọng hơn hết, ban đầu, Cố Dung chính là người được Thái Nguyên giới thiệu, vì vậy vai trò của ông ta rất quan trọng.

Lư Bị hoàn toàn đồng ý với khả năng quản lý của Cố Dung. Việc Kỳ Châu có thể ổn định trong thời gian ngắn là nhờ vào nỗ lực không ngừng của Cố Dung. Sức mạnh của các quan lại có ảnh hưởng rất lớn đến sự phát triển của vùng đất được cai quản.

“Thưa chủ công, có một điều thuộc hạ muốn hỏi, nhưng không biết có nên hỏi hay không…” Cố Dung nói.

“Nguyên Than và bản vương sao còn phải e dè nhau nhỉ? Có điều gì cứ nói thẳng ra thôi.” Lư Bị cười nói.

“Về chuyện đang lan truyền khắp nơi hiện nay… liệu nó có thật không ạ?” Cố Dung hỏi.

Thấy Lư Bị gật đầu nhẹ, Cố Dung cảm thấy lo lắng. Rõ ràng, Lư Bị cuối cùng cũng đã quyết định đi con đường lên ngôi hoàng đế. Nhưng từ việc Lư Bị tự xưng làm vua, người ta có thể thấy được tham vọng của ông ta. Triều đình Hán dường như không còn quan trọng trong lòng Lư Bị nữa; có lẽ từ khi các chư hầu liên kết để tấn công Bình Châu, Lư Bị đã mất hết hy vọng vào triều đình.

Mặc dù sau khi Lư Bị chiến thắng, triều đình đã kịp thời phục hồi chức vụ của ông ta tại Đại Hán, nhưng những hành động đó đã bộc lộ bộ mặt độc ác của triều đình. Với xuất thân là một võ tướng, Lư Bị không hề che giấu những điều đó, mà thẳng thắn thể hiện ra. Thậm chí, việc ông ta tự xưng làm vua cũng không phải là vi phạm luật lệ của Đại Hán; ngược lại, những thành tích của ông ta đã giúp ông ta giành được sự ủng hộ của các tướng sĩ dưới trướng mình. Trong mắt họ, Lư Bị chính là “thiên” – chỉ cần một mệnh lệnh của ông, họ sẵn sàng chi