Trên đường đến Xiangyang, trong lòng Lưu Bị cũng tràn ngập sự mơ hồ. Nhiều năm đã trôi qua, dù ban đầu vẫn có Từ Châu làm nền tảng cho sự nghiệp, nhưng giờ đây mọi thứ lại rơi vào tình trạng này. Dù có đi đến Kinh Châu thì cũng chẳng thể thay đổi được gì. Có lẽ cảm nhận được nỗi thất vọng của Lưu Bị, Quan Ngụ cùng các người khác trên đường cũng đều giữ im lặng.

Sau khi tiến vào thành phố, Tào Tháo công bố các biện pháp an dân, tuyển chọn những binh sĩ xuất sắc để nhập ngũ, và đưa gia đình của Lưu Bị ra ở một nơi riêng biệt; không hề gây khó dễ cho họ.

“Lần này chúng ta có thể chiếm được Phong Thành, công lao của Nguyên Long thực sự rất lớn. Ta sẽ báo cáo với Hoàng đế và phong Nguyên Long làm Từ Châu Mục,” Tào Tháo ngay lập tức hứa vậy.

Trần Đăng cúi đầu nói: “Cảm ơn Chủ công tin tưởng, thuộc hạ sẽ nỗ lực hết sức để giúp Chủ công đánh bại Từ Châu.” Với chức vụ Từ Châu Mục, Nhà Trần chắc chắn sẽ phát triển mạnh mẽ hơn. Dù Lưu Bị đối xử tốt với Nhà Trần, nhưng sức mạnh của ông ấy quá yếu; việc tiếp tục ở lại Từ Châu chỉ khiến nơi đây liên tục rơi vào chiến tranh mà thôi. So với đó, Tào Tháo với sức mạnh vượt trội của mình, hoàn toàn có thể giúp Từ Châu thoát khỏi cảnh hỗn loạn và đạt được sự ổn định. Sự ổn định không chỉ quan trọng đối với người dân bình thường mà còn đối với các gia tộc lớn nữa.

“Không biết Nguyên Long có kế hoạch nào hay không để chiếm được Hạ Phi?” Tào Tháo hỏi một cách vui vẻ. Đối với các gia tộc dưới quyền kiểm soát của mình, ông hiếm khi can thiệp; miễn là họ không vượt qua những ranh giới mà ông đặt ra, thì mọi chuyện sẽ ổn thôi. Là một người cùng thuộc giới gia tộc, Tào Tháo rất hiểu rõ sức mạnh của các gia tộc đó. Lần này, Lưu Bị không phải đã thua trước tay các gia tộc đó sao? Dù Lưu Bị thường xuyên tỏ ra nhân từ và đức độ đến đâu, nhưng một khi các gia tộc Từ Châu quay sang ủng hộ người khác, ông ấy chỉ có thể buộc phải rời đi mà thôi… Trên đời này, liệu có bao nhiêu người có thể giống như Lư Bu – luôn giữ được tình cảm chân thành và sự trung thành đến vậy?

Đây cũng chính là lý do tại sao Lưu Bị có thể tồn tại được ở Kinh Châu; nếu ở Trung Nguyên, hắn đã sớm bị đuổi đi rồi.

“Chủ công, Hoa Hùng hiện đang có trong tay mười vạn binh sĩ tinh nhuệ, trong đó ba ngàn kỵ binh đều là những chiến binh xuất sắc. Thà rằng chúng ta nên mời họ gia nhập, chắc chắn Hoa Hùng sẽ hiểu tình hình.” Trần Đăng nói.

“Tốt, việc này để Yuan Long lo liệu.” Tào Tháo cười lớn và nói. Hoa Hùng là một tướng giỏi, nếu có thể thu hút được hắn về phe mình thì thật tuyệt vời… Dù cho tính cách của Hoa Hùng không mấy tốt đẹp, và hơn nữa, Xích Bí cũng không phải là nơi dễ dàng để xâm chiếm. Thà rằng giữ gìn sức mạnh lại còn hơn là tiêu hao binh lính để tấn công Xích Bí.

Tại Xích Bí, khi gặp Giản Dung, Hoa Hùng cảm thấy vô cùng tức giận. Nếu không phải vì Giản Dung, hắn vẫn đang sống thoải mái ở Dự Châu, làm sao lại phải sống trong cảnh phụ thuộc vào người khác như bây giờ? Hắn là một tướng lĩnh quan trọng của quân Tây Liang mà.

“Tướng Hoa, bây giờ quân Tào Tháo đang tấn công Bành Thành, tại sao tướng không cử quân?” Giản Dung sau khi chào hỏi liền đặt câu hỏi.

“Dám nào ngông cuồng như vậy, dám nói chuyện với hoàng tử như thế!” Lương Cường bước lên và quát mắng.

“Tướng Hoa có biết câu ‘môi mất răng lạnh’ không? Nếu Bành Thành bị quân Tào Tháo chiếm đóng, thì Xích Bí chắc chắn sẽ không thể giữ vững được. Phải chăng tướng nghĩ rằng với mười vạn binh sĩ của mình, có thể chống lại được quân Tào Tháo không? Ý đồ xâm chiếm Từ Châu của Tào Tháo đã rõ ràng rồi.” Giản Dung không quan tâm đến Lương Cường, mục đích của hắn là thuyết phục Hoa Hùng cử quân, và hắn tin chắc vào khả năng của mình.

Hoa Hùng nhìn chằm chằm vào Giản Dung trong một lúc lâu. Những lời nói của Giản Dung thực sự khiến hắn phải suy nghĩ nhiều hơn. Sức mạnh của Tào Tháo khiến Hoa Hùng cảm thấy e ngại, đặc biệt là những vũ khí có thể ném ra những tảng đá lớn… Mặc dù Xích Bí có thành cao hà sâu, nhưng cũng khó có thể chống chịu được.

“Giản Dung ạ, nếu ta điều quân đến Phùng Thành, liệu Lưu sứ giả có điều gì muốn nói không?” Hoa Hùng hỏi.

Giản Dung trong lòng khinh thường không ngớt; đến lúc này rồi mà Hoa Hùng vẫn chỉ nghĩ đến lợi ích của bản thân, hoàn toàn không nhận ra nguy cơ đang đến gần. Người như thế này vẫn sống được đến bây giờ, thật sự là một phép màu.

“Nếu Tướng Hoa sẵn lòng điều quân, việc cung cấp lương thực sẽ do Lưu sứ giả đảm nhận. Sau khi đánh bại quân Tào Tháo, chúng tôi sẽ tặng Tướng Hoa một ngàn con ngựa chiến và năm vạn thạch lương thực,” Giản Dung nói.

Hoa Hùng suy nghĩ một chút; hiện tại, điều thiếu hụt nhất trong quân đội chính là ngựa chiến, nhưng giá của chúng quá cao. Với thực lực của mình, ông khó có thể mua được nhiều. Chỉ có ba ngàn kỵ binh mà thôi, và những con ngựa dùng cho họ cũng rất kém chất lượng.

“Một ngàn con ngựa chiến phải là những con ngựa tốt mới được,” Hoa Hùng yêu cầu.

“Tướng Hoa yên tâm đi, đó chắc chắn là những con ngựa chiến hàng đầu từ miền Bình Châu,” Giản Dung cười nói. Chỉ cần Hoa Hùng sẵn lòng điều quân, áp lực đối với Từ Châu sẽ được giảm bớt đáng kể.

“Được thôi… Ta sẽ…” Hoa Hùng đang chuẩn bị nói về việc điều quân thì một vệ sĩ bước vào vội vã và thì thầm điều gì đó vào tai ông.

“Chuyện này để sau đã. Người này, hãy dẫn Giản Dung xuống nghỉ ngơi trước.” Giọng nói của Hoa Hùng có vẻ vội vàng.

Cố Dung vốn đang theo dõi sát sao Hoa Hùng thấy thái độ thay đổi đột ngột của ông liền cảm thấy ngạc nhiên. Nhưng đây là lãnh địa của Hoa Hùng, ông chỉ có thể tuân theo sự sắp xếp của ông ta mà thôi.

“Tào Tháo đã chiếm được Phùng Thành rồi,” Hoa Hùng nói xong, thân hình vốn thẳng tắp bỗng nhiên gục xuống. Việc vừa rồi và Giản Dung tranh luận với nhau chỉ là để có thể nhận được nhiều lợi ích hơn trong việc hỗ trợ Phùng Thành mà thôi. Dù Lưu Bị không cử người đến cầu viện, khi cuộc chiến tiến triển đến một mức nào đó, họ cũng sẽ tự mình điều quân đến thôi.

“quân Tào Tháo thật sự đã nhanh chóng chiếm được Phùng Thành như vậy sao?” Lương Cường ngạc nhiên và hoài nghi. Vài ngày trước, thông tin họ nhận được vẫn là quân Tào Tháo đang cố gắng tấn công Phùng Thành nhưng không thành công; vậy mà chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, Lưu Bị đã giành chiến thắng.

“Trần Đăng đã lén lút quay sang phe Tào Tháo, và vào ban đêm, Lưu Bị đã dẫn quân tấn công bất ngờ quân Tào Tháo; phe Mở cửa thành phố thì đã mở cửa để quân Tào Tháo tiến vào Phùng Thành,” Hoa Hùng thở dài nói.

“Hóa ra là vậy.” Lương Cường cũng không khỏi thán phục. Khi Tào Tháo tiến hành cuộc tấn công, ông đã không do dự mà quyết định đến phe Từ Châu – bởi vì ông tin tưởng vào Lưu Bị. Dù sao thì danh tiếng của Lưu Bị cũng rất tốt; thực tế, Lưu Bị đã đối xử tốt với ông và Hoa Hùng. Trong lúc nguy cấp như này, Lưu Bị còn nhượng lại Xích Bình cho họ nữa.

“Lưu Bị đã thua rồi… Xích Bình đang gặp nguy hiểm,” Hoa Hùng nói. Ông thà đối mặt với Lưu Bị còn hơn là phải đối đầu với Tào Tháo… Những chiếc xe có khả năng ném đá khổng lồ ấy đã để lại trong lòng ông những ký ức không thể xóa nhòa. Chỉ nghĩ đến việc những tảng đá ấy lao xuống từ trên trời, ông đã thấy lạnh ran. Mặc dù những tảng đá ấy không thể phá hủy được các bức tường, nhưng chúng đã làm tan biến tinh thần chiến đấu của binh lính. Một khi quân đội mất đi tinh thần chiến đấu, kết quả sẽ rất rõ ràng…

“Tướng quân, Tào Tháo đã gây ra rất nhiều tội ác tại Từ Châu… Dù họ có chiếm được Phùng Thành thì cũng chẳng thể làm gì được. Thực tế, chỉ có Phùng Thành, Xích Bình và Quảng Lăng mới tuân theo mệnh lệnh của Lưu Bị mà thôi. Tổng đốc Đông Hải chỉ tỏ ra tôn trọng bề ngoài mà thực chất không hợp tác; trong lãnh thổ Lang Yết, Tạng Bá lại nắm quyền lực tuyệt đối,” Hoa Hùng tiếp tục nói.

“Lương Cường nói một cách không quan tâm lắm.”

Hoa Hùng nhẹ nhàng lắc đầu; sau bao nhiêu trải nghiệm, anh ta đã không còn là người chiến binh chỉ biết lao vào trận mạc như trước nữa. Tào Tháo Một khi đã đánh bại được Phùng Thành, thì sẽ không thể để yên tình hình hiện tại này được. Sự hỗn loạn ở Lang Yế có thể chấp nhận được, nhưng ba nơi như Hạ Phi, Phùng Thành và Quảng Lăng thì Tào Tháo nhất định phải giành lấy. Việc tấn công Từ Châu không đơn thuần chỉ là để trả thù cho cha mình như Tào Tháo từng nói; mục tiêu thực sự của anh ta là chiếm đóng những nơi này.

Từ Châu là vùng đất giàu có, sản xuất ra rất nhiều lương thực, có thể cung cấp nguồn lương thực dồi dào cho quân Tào Tháo, điều này sẽ hỗ trợ rất lớn cho tham vọng của Tào Tháo.

Hoa Hùng hiểu rõ điều đó; trừ khi bỏ lại Từ Châu ngay bây giờ, việc sử dụng đội quân gồm hàng vạn người để chống lại quân Tào Tháo của Như sói như hổ sẽ rất khó khăn. Nhưng nếu rời đi, thì họ có thể đến đâu được đây?