“Bây giờ Lưu Bị đã chiếm giữ được các vùng đất Thanh Châu và Kỳ Châu; Từ Châu nằm ngay sát Thanh Châu, nếu sau này Lưu Bị điều quân tấn công Từ Châu, thì đó sẽ là một rắc rối lớn.” Trình Dục nói. Ông cũng rất sợ hãi trước những thủ đoạn của Lưu Bị – dám đối đầu với sức mạnh của các gia tộc lớn và khiến họ phải tuân theo lệnh, chỉ riêng lòng dũng cảm ấy thôi cũng không phải bất kỳ vị vua nào cũng có được. Hơn nữa, đội quân của Lưu Bị còn sở hững sức chiến đấu mạnh mẽ.

Nếu như ban đầu Lưu Chương không mời Lưu Bị vào Y Châu, thì có lẽ bây giờ Y Châu đã nằm trong tay Lưu Bị rồi. Một Lưu Bị như vậy sẽ càng đáng sợ hơn nữa… Vai trò quan trọng của Y Châu đối với một chư hầu là điều không thể phủ nhận; nếu nắm giữ được Y Châu, tức là đã có được kho lương thực dồi dào, việc tiến hành các cuộc chiến tranh sau này sẽ không cần lo lắng về vấn đề lương thực nữa.

Tào Tháo thở dài: “Thật đáng tiếc là Viên Thiệu lại thất bại và tự sát ở Kỳ Châu…” Ông vẫn cảm thấy tiếc nuối cho việc Viên Thiệu thất bại và chết đi; dù ông có nhìn nhận Viên Thiệu như thế nào đi nữa, hai người cũng từng quen biết nhau từ nhỏ, cùng nhau tham gia các cuộc chiến chống lại Quân vàng khăn và Đổng Trác cho đến ngày hôm nay.

Tuy nhiên, đó cũng là quy luật của thời đại – thiên hạ đã rơi vào hỗn loạn từ lâu, chắc chắn sẽ có những nhân vật mạnh mẽ xuất hiện để dọn dẹp tình hình hỗn độn này. Chỉ là Tào Tháo không ngờ rằng Lưu Bị lại trở nên ngày càng mạnh mẽ trong bối cảnh hỗn loạn như vậy.

Về mặt nhân tài dưới trướng, Lưu Bị so với Viên Thiệu thì kém hơn nhiều; tuy nhiên, trong hoàn cảnh như vậy, Lưu Bị không chỉ đánh bại được liên quân các chư hầu mà còn tiếp tục tiêu diệt Viên Thiệu, Mã Đằng và Trương Lỗ. Sức chiến đấu của binh sĩ dưới trướng Lưu Bị thực sự rất mạnh mẽ; Tào Tháo tự nhận mình dù có lãnh đạo quân đội khéo léo, nhưng so với Lưu Bị thì vẫn còn kém xa.

“Không sao đâu… Lưu Bị chắc chắn sẽ không phản bội ta vào lúc này đâu. Đội quân của Lưu Bị đã chiến đấu suốt thời gian dài, mặc dù sức chiến đấu mạnh mẽ, nhưng binh sĩ đã mệt mỏi; việc ổn định và mở rộng lãnh thổ quá nhanh lại có thể gây ra những hậu quả không mong muốn.”

“Tào Tháo nói rằng ông ta khá hiểu rõ tính cách của Lưu Bị. Trong mắt người ngoài, mỗi trận chiến của Lưu Bị đều có vẻ nguy hiểm, nhưng thực tế không phải vậy. Mỗi lần xuất quân, Lưu Bị luôn tự tin vào khả năng của mình – dù là đối đầu với các chư hầu hay tấn công Mã Đằng, hay là quét sạch khu vực Youzhou và Xiên Bì, tất cả đều diễn ra một cách suôn sẻ.”

Sau khi suy nghĩ kỹ, Tần Dự đã hiểu ra lý do. Hiện tại, hai bên đang liên minh với nhau, và Lưu Bị là người mà các chư hầu khác đều e ngại. Họ chỉ mong muốn các chư hầu tranh giành lẫn nhau để họ có cơ hội thu lợi. Giống như lần này, khi Lưu Bị tiêu diệt lực lượng của Viên Thiệu, đó chính là lúc Tào Tháo dẫn quân tấn công Kinh Châu; nếu không, chỉ cần quân Tào Tháo gây ra một số trở ngại trên chiến trường, Lưu Bị sẽ phải loay hoay không ngớt.

Theo diễn biến của cuộc chiến, những chư hầu không thể chịu đựng nổi sẽ bị loại bỏ; những chư hầu còn lại đều là những người có sức mạnh nhất định.

Kinh Châu – Tào Tháo quyết tâm phải giành được nó. Ngay cả khi quân Giang Đông tấn công Kinh Châu, họ cũng sẽ không dễ dàng từ bỏ. Việc quân Giang Đông tấn công Kinh Châu chính là biểu hiện của tham vọng. Tôn Thái hiểu rõ tầm quan trọng của Kinh Châu; nếu muốn tranh giành quyền lực ở miền Trung Hoa, họ cần một bàn đạp để bắt đầu, và Kinh Châu chính là điều kiện cần thiết. Nếu không, tại sao trong những năm qua, Tôn Thái lại liên tục xâm lược Giang Hạ? Chỉ cần chiếm được Giang Hạ, Tôn Thái sẽ có cơ hội tiến xa hơn trong việc giành lấy Kinh Châu.

“Ra lệnh cho đại quân, tiếp tục tấn công thành phố,” Tào Tháo ra lệnh. Chỉ có bằng cách tiếp tục tấn công, họ mới có thể làm lộ điểm yếu của quân phòng thủ. Hiện tại, Xiangyang đã bắt đầu ra những hạn chế sau hàng loạt trận chiến liên tiếp.

Dù là Gia Cát Lượng hay Lưu Bị, cũng không ai thực sự được Tào Tháo coi là đối thủ đáng gờm. Trong mắt Tào Tháo, đối thủ đáng sợ nhất vẫn là Lưu Bị.

Lý do Tào Tháo ký kết liên minh với Lưu Bị chính là vì ông ta nhận thấy sự bất đồng giữa các chư hầu; sớm muộn gì đi nữa, điều đó cũng sẽ trở thành cơ hội cho Lưu Bị. Vì vậy, Tào Tháo đang tận dụng khoảng thời gian này để nhanh chóng mở rộng sức mạnh của mình, chuẩn bị đối đầu với Lưu Bị.

Nói về việc quân Tào Tháo dũng cảm tấn công thành Xương Dương, không chỉ khiến quân phòng thủ Xương Dương chịu tổn thất nặng nề mà còn đánh bại hoàn toàn lực lượng hải quân tiếp viện từ Kinh Châu, khiến Tôn Thái trở nên nôn nóng và muốn hành động. Đối với quân Giang Đông mà nói, mối đe dọa lớn nhất chính là lực lượng hải quân Kinh Châu; trong những năm qua, quân Giang Đông đã phải chịu không ít thiệt thòi trước sức mạnh của hải quân này. Khác với binh sĩ trên đất liền, lực lượng hải quân Kinh Châu có những điểm mạnh đặc biệt; có thể họ thiếu những người thông minh, nhưng sức mạnh chiến đấu thì vô cùng mạnh mẽ, đặc biệt là các tướng lĩnh như Tài Mao và Trương Dung trong hàng ngũ hải quân Kinh Châu.

Tuy nhiên, hiện nay lực lượng hải quân Kinh Châu không chỉ đã mất mát nhiều binh sĩ, mà Tài Mao cũng đã hy sinh, còn Trương Dung lại bị Lưu Bị e ngại, nên họ không còn đủ sức mạnh để chống đỡ nữa. Chỉ cần đánh bại lực lượng hải quân Kinh Châu, quân Giang Đông sẽ có cơ hội giành lấy Giang Hạ, và sau đó có thể xâm chiếm cả bốn hay thậm chí năm quận thuộc khu vực Kinh Nam.

Mỗi ngày quân Tào Tháo bị chặn đứng tại Xương Dương càng lâu, thì càng có lợi cho quân Giang Đông. Trong thời gian này, quân Giang Đông luôn theo dõi diễn biến chiến sự ở Kinh Châu. Tôn Thái buộc phải thừa nhận rằng quân Tào Tháo thực sự rất mạnh mẽ, nhưng quân Giang Đông cũng không hề yếu kém. Bây giờ, đã đến lúc quân Giang Đông tấn công Kinh Châu rồi.

“Công Kinh ạ, hiện tại tình hình chiến sự ở Xương Dương rất nguy cấp. Nếu chúng ta xuất quân, chắc chắn sẽ có thể giành được Giang Hạ. Nếu bốn quận thuộc Kinh Nam cùng với quận Nam rơi vào tay chúng ta, dù quân Tào Tháo có sở hữu những binh sĩ tinh nhuệ đến đâu, họ cũng không thể giành lại Kinh Châu được.” Lời nói của Tôn Thái tràn đầy tự tin.

Châu Du nói: “Thưa chủ công, hiện tại quân Tào Tháo đang ở giai đoạn then chốt trong cuộc tấn công Xương Dương. Nếu chúng ta xuất quân tấn công Giang Hạ ngay bây giờ, sẽ tạo ra hiệu ứng bất ngờ. Tuy nhiên, quân Tào Tháo rất mạnh mẽ; nếu họ biết rằng chúng ta đã chiếm được phần lớn khu vực Kinh Nam, chắc chắn họ sẽ không dễ dàng từ bỏ ý định đó. Hai bên chắc chắn sẽ xảy ra một trận chiến lớn. Hơn nữa, quận Nam là nơi giàu có nhất của Kinh Châu, Tào Tháo chắc chắn sẽ không từ bỏ nó đâu.”

“Theo ý kiến của Công Kinh, chúng ta nên làm thế nào?” Tôn Thái hỏi.

Châu Du suy nghĩ một lát rồi nói: “Chúng ta nên liên kết với Lưu Bị để tạo sự hỗ trợ. Nếu Lưu Bị sẵn lòng cử quân giúp đỡ, thì Tào Tháo chắc chắn sẽ bận rộn không kịp xoay sở. Ngay cả khi chủ công chiếm được bốn quận ở Kinh Nam, họ cũng không thể làm gì được.”

Tôn Thái nói: “Lúc trước, khi chúng ta cùng các lãnh chúa tiến quân tấn công Bình Châu, chúng ta đã làm cho Tần Hầu tức Giang Hầu rất tức giận. Bây giờ nếu chúng ta liên minh với ông ta, làm sao ông ta có thể dễ dàng đồng ý chứ?”

“Chủ công yên tâm đi, nếu chúng ta cử sứ giả đến, chắc chắn sẽ thu được kết quả.” Châu Du cười nói.

“Hãy giải thích chi tiết hơn cho tôi nghe.” Tôn Thái nhìn thấy vẻ mặt của Châu Du và biết rằng ông ta đã có kế hoạch cụ thể.

“Chủ công hãy nghĩ xem, nếu Tào Tháo chiếm được Kinh Châu, sức mạnh của họ chắc chắn sẽ tăng lên rất nhiều. Tần Hầu hiện đang nắm giữ các vùng như Thanh Châu, Ký Châu… với sức mạnh hùng mạnh, ông ta tự nhiên không muốn xuất hiện thêm một lãnh chúa quá mạnh mẽ. Còn Tào Tháo trước đây đã ký kết thỏa thuận với Lưu Bị, phần lớn là vì Viên Thiệu. Vì vậy, Tào Tháo đã từ bỏ việc giúp Viên Thiệu để kiềm chế Lưu Bị, trong khi Lưu Bị thì để mặc cho quân Tào Tháo chiếm đoạt Kinh Châu. Hiện tại, khi quân Tào Tháo bị quân đội Kinh Châu chặn đứng ở Tương Dương, theo tình hình hiện tại, ngay cả sau hai tháng nữa, nếu không có sự hỗ trợ từ bên trong, họ cũng không thể chiếm được Tương Dương. Sau khi Tần Hầu ổn định được Thanh Châu và Ký Châu, làm sao ông ta có thể để Tào Tháo trở nên mạnh mẽ hơn được? Chỉ cần chủ công cử sứ giả đến và liên minh với Tần Hầu, ông ta chắc chắn sẽ đồng ý.” Châu Du từ từ giải thích.

“Tốt, theo lời khuyên của Công Kinh, có vẻ như Lưu Bị chỉ có thể ẩn náu ở Ích Châu mà thôi.” Tôn Thái cười nói.