Hai người đấu nhau không ngừng, trong chốc lát đã có tới mười lần va chạm. Quản Hài cảm thấy hơi lo lắng; thấy Thái Sử Tư chiến đấu càng lúc càng dũng cảm, anh ta bắt đầu nghĩ đến việc rút lui. Anh ta là tướng chính của Quân Hoàng Kim, và nếu phải chết trước tay một vị tướng vô danh thì thật sự quá đáng tiếc.

“Ngươi là ai?” Quản Hài hỏi.

“Ta là Thái Sử Tư từ Đông Lai,” Thái Sử Tư đáp xong rồi lao vào đánh Quản Hài.

Các binh sĩ hai bên đều say mê theo dõi cuộc chiến này. Quản Hài với kỹ năng đánh kiếm điêu luyện, còn Thái Sử Tư thì sử dụng song giáo một cách xuất sắc. Ngay cả Chương Tố, người đang quan sát cuộc chiến từ xa, cũng cảm thấy ngạc nhiên. Mặc dù ông ta đã nghe nói về sự dũng cảm phi thường của Thái Sử Tư, nhưng không ngờ rằng người này lại mạnh mẽ đến thế. Danh tiếng của Quản Hài đã được mọi người ở Kinh Châu biết đến, nhưng Thái Sử Tư vẫn có thể giành được ưu thế rõ rệt trong trận chiến này.

“Tốt lắm! Nếu trong quân đội có một vị tướng dũng mãnh như vậy, thì làm sao chúng ta có thể không đẩy lùi được những tàn dư của Quân vàng khăn?” Khổng Dung vỗ mái râu và cười lớn.

Nghe vậy, Chương Tố trở nên không hài lòng. Anh ta mới là tướng chính của quân đội; càng là người thể hiện sức mạnh, Thái Sử Tư càng ảnh hưởng đến địa vị của anh ta trong quân đội. Anh ta hoàn toàn không nhận ra sự nguy cấp hiện nay ở Bắc Hải.

Quản Hài đánh một đòn vu vơ rồi quay ngựa bỏ chạy.

Thái Sử Tư thu lại song giáo và không đuổi theo, mà hét lớn: “Ai dám tiến lên đối đầu nữa?”

Các tướng lĩnh của Quân Hoàng Kim nhìn nhau, không ai dám tiến lên.

Quản Hài tức giận và hét lớn: “Bắt sống Khổng Dung, giết hết chúng!”

Ngay lập tức, các binh sĩ của Quân Hoàng Kim bắt đầu hành động. Với số lượng quân đông hơn nhiều, họ tự nhiên không sợ hãi trước một đội quân chỉ có vài nghìn người của Bắc Hải.

Thái Sử Tư khẽ cười lạnh, rút ra cung tên và bắn ba mũi tên. Các mũi tên bay như sao băng, trúng ngay ba binh sĩ kỵ binh phía trước. Ba người này ngã gục ngay lập tức. Những người xung quanh nhìn Thái Sử Tư với ánh mắt ngưỡng mộ hơn nữa. Trong hàng ngũ của Quân Hoàng Kim, hầu hết những người có thể cưỡi ngựa chiến đấu đều là các tướng lĩnh, nhưng vị tướng đối phương lại có thể bắn chết ba người chỉ bằng một mũi tên – sức mạnh như vậy thực sự vượt qua mọi sự tưởng tượng của họ.

Hai bên quân đội giao tranh một hồi lâu, sau đó đại quân của cả hai bên đều rút về trong thành phố; còn Quản Hài cũng thu quân trở về, và ánh mắt nhìn về phía huyện Kịch không còn sự thoải mái như trước nữa. Việc họ nói là đi xin lương thực chỉ là cái cớ để tiến hành cuộc tấn công vào Bắc Hải mà thôi.

“Hôm nay, Tử Nghĩa đã đánh bại Quản Hài một cách xuất sắc, giết chết ba tướng lĩnh của phe đối phương; anh ta xứng đáng được khen ngợi nhất,” Khổng Dung cười ha hả, hoàn toàn không quan tâm đến vẻ mặt u ám của Trình Tố bên cạnh. Đối với những người làm văn học mà nói, họ luôn có lợi thế tâm lý tự nhiên so với các võ sĩ; điều này thật khó có thể thay đổi được.

“Đó chỉ là việc nằm trong phạm vi trách nhiệm của tôi mà thôi,” Thái Sử Từ cúi chào và nói. Kể từ khi gia nhập quân đội, đây là lần đầu tiên anh ta thể hiện tài năng của mình.

Sau khi rời khỏi dinh thự của Khổng Dung, Trình Tố lẩm bẩm: “Thái Sử tướng quả thật rất oai phong.”

Thái Sử Từ không trả lời, cùng với Dương Phong rời đi.

“Nếu tướng có tài năng như vậy, chắc chắn sẽ được trao cơ hội quan trọng khi đến quân đội ở Bình Châu,” Dương Phong nói một cách vui mừng. Anh ta biết rằng kỹ năng bắn cung của Thái Sử Từ rất xuất sắc, nhưng không ngờ nó lại tuyệt vời đến mức đó.

Thái Sử Từ đáp: “Ở quân đội Bình Châu, có rất nhiều người tài giỏi; đừng xem thường những anh hùng khắp nơi trên đời này.”

Việc mất mát nhiều binh sĩ và thất bại trên chiến trường khiến Quản Hài cảm thấy rất buồn bã; ngày hôm sau, ông ta liền ra lệnh cho đại quân tấn công huyện Kịch.

Huyện Kịch là trung tâm hành chính của nước Bắc Hải, với tường thành cao đến bốn trượng và con hào rộng lớn; tuy nhiên, trước số lượng đông đảo của phe Quân Hoàng Kim, chỉ trong vòng năm ngày, con hào đã bị lấp đầy, và phe Quân Hoàng Kim cũng phải trả giá khá đắt cho việc này.

Phương thức tấn công của phe Quân vàng khăn rất đơn giản: họ sử dụng thang bám và xe công thành; mục tiêu của Quản Hài là dựa vào lợi thế về số lượng để đánh chiếm huyện Kịch.

Tuy nhiên, sự kiên cường của quân phòng thủ đã vượt qua sự dự đoán của Quản Hài. Dù quân đội của Kinh Châu rất dũng cảm, nhưng thiếu những phương tiện tấn công hiệu quả, việc đánh bại huyện Kịch thực sự rất khó khăn. Chỉ với những vật dụng phòng thủ đơn giản như gỗ đẩy và đá ném, quân đội phe Quân Hoàng Kim đã không thể tiến triển được trong nhiều ngày liền.

Bên ngoài thành, quân đội của Quản Hài gặp rất nhiều khó khăn; tinh thần chiến đấu của binh lính phòng thủ cũng giảm sút đáng kể. Sau nhiều ngày liên tục tấn công, quân phòng thủ đã phải chịu những tổn thất lớn: hơn một ngàn binh sĩ bị thương và hơn ba trăm người đã hy sinh. Mặc dù Quân Hoàng Kim cũng phải trả giá đắt hơn, nhưng với ưu thế về số lượng binh sĩ, nếu tình hình tiếp diễn như hiện tại, việc bảo vệ thành phố Juxian sẽ rất khó khăn.

“Thủ tướng, nếu không tìm kiếm sự giúp đỡ từ bên ngoài, Bắc Hải sẽ bị những tàn dư của Quân vàng khăn xâm lược,” Cheng Su nói.

Kong Rong đáp: “Chỉ cần giữ vững thành phố là được; tại sao lại phải sợ hãi những tàn dư của Quân vàng khăn ấy? Hãy ra lệnh cho người dân trong thành tham gia vào việc phòng thủ.”

“Vâng,” Cheng Su đành phải tuân theo.

“Thủ tướng, nếu tình hình này tiếp diễn mãi, tinh thần chiến đấu của quân đội sẽ càng suy yếu. Tôi xin được dẫn binh ra ngoài chiến đấu để phá vỡ ý chí của địch,” Thái Sử Từ nói. Trong tình huống như này mà vẫn không tìm kiếm sự giúp đỡ từ bên ngoài, ông thực sự không hiểu được ý định của Kong Rong. Những nơi như Thanh Châu với Viên Đàn hay Yển Châu với Tào Tháo đều có quân đội mạnh mẽ; với tư cách là các thuộc hạ của triều đình Hán, việc họ giúp đỡ lẫn nhau là điều hoàn toàn hợp lý.

Kong Rong nói: “Quân số trong thành không đủ; việc xuất quân đối đầu với những tàn dư của Quân vàng khăn không phải là quyết định thông minh.”

“Thủ tướng, chỉ cần một ngàn binh sĩ là đủ,” Thái Sử Từ lại yêu cầu.

Nhận thấy rằng tình hình của quân phòng thủ thật sự rất nguy kịch – chỉ còn hơn ba ngàn binh sĩ có thể chiến đấu – Kong Rong đành phải đồng ý. Ông biết rằng nếu tình hình này tiếp diễn, trong vòng một tháng, Juxian sẽ bị Quản Hài xâm lược; tình hình ở các nơi khác ở Bắc Hải cũng sẽ không khá hơn là mấy. Một khi Juxian thất thủ, liệu ai có thể ngăn chặn được sức mạnh của Quân vàng khăn?

Sau gần mười ngày liên tục đóng chặt cổng thành, cuối cùng cửa thành cũng được mở ra. Thái Sử Từ cưỡi ngựa xông ra ngoài, cùng với Dương Phong bên cạnh, hai người như hai thanh kiếm sắc bén, xé toạc hàng ngũ của quân tấn công Quân Hoàng Kim, khiến địch phải tháo chạy trong tình trạng hỗn loạn. Nếu không phải vì Quản Hài kịp thời đưa thêm quân tiếp viện, tình hình sẽ còn tồi tệ hơn nữa.

Thái Sử Từ, người đang đẫm máu, cảm thấy rất nặng lòng; đặc biệt là sau khi Quản Hài mang theo hàng nghìn binh

Tuy nhiên, trận chiến này đã có tác động rất lớn đối với việc nâng cao tinh thần của quân phòng thủ. Những người đồng đội liên tục hy sinh đã khiến họ càng thêm căm ghét kẻ thù Quân Hoàng Kim. Dưới sự kích động của Khổng Thông, những người thanh niên trong dân chúng đã tự nguyện đến giúp bảo vệ thành phố; họ hiểu rằng nếu Quế Huyện bị xâm lược, họ sẽ phải đối mặt với sự tàn ác của Như sói như hổ và Quân Hoàng Kim. Trong hoàn cảnh như vậy, ai cũng không muốn quê hương mình bị chiếm đóng.

Tại Lâm Tỳ, sau khi nghỉ ngơi suốt nửa tháng, Viên Đàn đã dẫn đầu hai vạn binh sĩ tiến về phía Quế Huyện. Các binh sĩ dưới trướng Viên Đàn vốn là những người xuất sắc nhất, về mặt chiến thuật thì hơn xa phe địch Quân Hoàng Kim, và còn có ba nghìn kỵ binh do Dương Phong chỉ huy; vì vậy, đội quân của họ tiến triển vô cùng thuận lợi trên đường đi.

Khi nhận được tin Viên Đàn đang được tiếp viện, Quản Hài rất lo lắng. Ông không muốn từ bỏ Quế Huyện – mục tiêu mà mình đã phải trả giá rất đắt để đạt được – bởi nếu không thành công, điều đó sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến uy tín của ông trong hàng ngũ Quân Hoàng Kim. Lý do các lực lượng ở Kinh Châu có thể tập trung lại với nhau chính là nhờ vào sự kêu gọi của ông.

“Lý Phục, ngươi hãy dẫn năm nghìn binh sĩ tinh nhuệ cùng mười nghìn lính binh sĩ để chặn đứng Viên Đàn. Chỉ cần ba ngày thôi, ta sẽ đánh bại được Quế Huyện,” Quản Hài ra lệnh.

Lý Phục vâng lời và dẫn quân đi. Năm nghìn binh sĩ tinh nhuệ mà Quản Hài nói đến chính là những người giỏi nhất trong hàng ngũ Quân Hoàng Kim, còn mười nghìn lính binh sĩ thì chỉ là những binh sĩ bình thường. Với số lượng quân đội lên đến mười lăm nghìn người, ông hoàn toàn tin tưởng rằng mình có thể chặn đứng Viên Đàn trong ba ngày. Bởi ông đã có nhiều kinh nghiệm trong việc đối đầu với Viên Đàn trước đây.