Trận quyết chiến này cũng rất có lợi cho quân độiÍch Châu. Nếu có thể nhanh chóng đánh bại quân đội Jingzhou, thì sẽ giúp tăng cao uy tín của Lưu Chương trong quân đội, từ đó mang lại sự ổn định choÍch Châu. Đây cũng là lý do khiến Lưu Chương ra lệnh cho Trương Nhậm và Lưu Bị tiến hành trận quyết chiến này.

Đối với cuộc quyết chiến này, nhiều nhà chiến lược dưới trướng của Lưu Chương đều phản đối. Dù quân độiÍch Châu có số lượng binh sĩ đông đảo, nhưng về mặt chiến thuật thì vẫn kém hơn nhiều so với quân đội Jingzhou do Lưu Bị chỉ huy. Trong những năm qua, quân đội Jingzhou đã trải qua không ít trận chiến; việc giao tranh ngay tại khu vực này sẽ đem lại nhiều rủi ro và không thể lường trước được kết quả.

Nếu áp dụng chiến thuật “kiên phòng và cắt đứt nguồn tiếp tế”, thì khi quân đội Jingzhou cạn kiệt lương thực và vật tư, họ chắc chắn sẽ phải rút lui.

Sau khi hai bên đồng ý giao tranh, quân đội hai bên đã triển khai đội hình gần cây cầu Yàn Kiáo để tiến hành trận chiến sinh tử.

Trước trận chiến, Trương Nhậm cưỡi ngựa tiến lên và nói: “Kẻ bất liêm Lưu Bị ơi, chủ nhân ta đã mời ngươi đếnÍch Châu để chống lại đội quân của Tướng Jin Hầu, nhưng ngươi lại âm mưu chiếm đoạt lãnh thổÍch Châu. Người như ngươi, làm sao có thể trở thành Tướng Kỵ Binh của Đại Hán được? Ta từng nghĩ ngươi là một anh hùng, nhưng hóa ra ngươi chỉ là kẻ lừa đảo mà thôi.”

Lưu Bị không hề nao núng và trả lời: “Tướng quản lýÍch Châu Lưu Chương ơi, nếu không tuân theo mệnh lệnh của triều đình, việc tôi đếnÍch Châu chính là để loại bỏ những kẻ phản bội. Nếu các người đầu hàng, tôi sẽ xin công lao cho các người trước mặt Hoàng đế; còn nếu các người vẫn cố chấp, thì rồi sẽ phải gánh chịu hậu quả.”

Trương Nhậm tức giận: Về mặt đạo đức, Lưu Bị hoàn toàn có lợi thế. Dù sao thì lúc này Hoàng đế cũng đang nằm trong tay Lưu Bị. Còn việc không tuân theo mệnh lệnh của triều đình mà vẫn muốn tấn côngÍch Châu… Nếu Lưu Bị dám nói những lời như vậy trước khi vàoÍch Châu, e rằng họ sẽ không thể tiến vào được đâu.

“Kẻ bất liêm! Chiếm đoạt thành trì của Tướng quản lý Lưu Châu, lại còn dám nói những lời như vậy… Thật là nghĩ rằng quân độiÍch Châu không mạnh à?” Trương Nhậm tức giận nói.

Lưu Bị thở dài: “Tướng Zhang là một danh tướng của Shu… Tại sao các người lại cố chấp đến thế? Như người ta thường nói: ‘Ăn lương của vua, phải gánh vác nỗi lo của vua’. Các người là quan lại của triều đình Hán, tại sao không đầu

“Lưu Đại Nhĩ, đừng để hành động này làm xói mòn tinh thần quân đội,” Trương Nhậm lạnh lùng nói.

Khuôn mặt của Lưu Bị liên tục thay đổi; danh tiếng “Lưu Đại Nhĩ” về ông ta dần lan truyền khắp nơi, bắt đầu từ khu vực Yanzhou.

Các tướng sĩ bên cạnh Trương Nhậm đều nhìn về phía ông và thấy rằng đôi tai của Lưu Bị thực sự rất to; họ không ngừng cười lớn.

Trương Phi giận dữ tiến lên và nói: “Ngươi dám phản loạn, Trương Nhậm! Dám không? Hãy đấu một trận với ta đi!”

“Đấu một trận trước chiến trường chỉ là hành động của kẻ yếu thôi,” Trương Nhậm nhẹ nhàng đáp. Nếu ông không phải là tướng lĩnh chính trong quân đội, chắc chắn ông sẽ không do dự đối mặt với thách thức của Trương Phi, nhưng hiện tại, tình hình trong quân đội không cho phép ông làm vậy.

Sau đó, Trương Nhậm quay ngựa trở lại doanh trại.

“Anh trai, Trương Nhậm này thật là ngạo mạn,” Trương Phi nói.

“Không sao đâu. Khi chúng ta đánh bại được quân đội Yizhou, sau đó mới tính tiếp,” Lưu Bị nói với vẻ tin tưởng vào chiến thắng.

Qua vài ngày quan sát, Lưu Bị nhận ra rằng quân đội Yizhou có sự chênh lệch lớn so với các đội quân của các lãnh chúa ở Trung Nguyên; chỉ riêng cách bố trí binh sĩ đã cho thấy điều đó.

Tiếng trống chiến rầm rộ vang lên, các mệnh lệnh được ban hành, và binh sĩ của quân đội Jingzhou từ từ tiến lên phía trước. Nếu nhìn từ trên cao, có thể thấy rằng giữa các binh sĩ phía trước có những vật được bọc bằng vải đen; khi họ di chuyển, những vật đó cũng từ từ tiến gần vị trí tiền tuyến.

“Thưa chủ công, sau khi giành chiến thắng, chúng ta nên thu giữ những tù binh của địch để làm suy yếu tinh thần chiến đấu của họ. Lưu Chương có khoảng một trăm nghìn binh sĩ mặc giáp; hiện tại, tại khu vực Jamenguan, Baishui Pass và Zitong, có gần hai mươi nghìn binh sĩ. Tướng Mạnh Đạt đã đầu quân với chúng ta… Vậy nên, số binh sĩ có thể sử dụng được của Lưu Chương tối đa chỉ khoảng sáu mươi nghìn người. Nếu ba mươi nghìn người này bị đánh bại, Lưu Chương sẽ mất đi chỗ dựa cuối cùng của mình.”

Phá Chính cười nói, ngay cả ông ta cũng không ngờ rằng cuộc tấn công vào Kinh Châu sẽ diễn ra suôn sẻ đến thế. Nếu như Lưu Chương không ra lệnh cho Trương Nhậm dẫn quân tấn công quân đội Kinh Châu mà lại cố gắng giữ vững Miên Trúc, thì việc quân Kinh Châu muốn đánh bại Miên Trúc sẽ vô cùng khó khăn.

Một khi đã đánh bại được quân Kinh Châu, chắc chắn các gia tộc lớn ở Kinh Châu sẽ phải suy nghĩ kỹ hơn xem liệu họ nên theo sự lãnh đạo yếu ớt của Lưu Chương hay theo sự lãnh đạo mạnh mẽ hơn của Lưu Bị. Họ chắc chắn sẽ đưa ra lựa chọn sáng suốt. Hiện tại, Huống chi Lư Bù đang dẫn đại quân tấn công Hán Trung; nếu Lư Bù chiếm giữ được Hán Trung và tiếp tục tấn công Kinh Châu, thì Kinh Châu sẽ gặp nguy hiểm lớn. Với cách Lư Bù quản lý Đại gia tộc, chắc chắn ông ta sẽ không thể thu hút được sự ủng hộ của các gia tộc lớn.

Lưu Bị gật đầu; với sự giúp đỡ của Phá Chính và Từ Thục, việc đánh bại quân Kinh Châu không hề khó khăn. Phá Chính chắc chắn hiểu rõ những điểm yếu của quân Kinh Châu.

Khi hai bên quân đội bắt đầu đối đầu trực tiếp, tiếng trống chiến càng trở nên dồn dập hơn. Quân Kinh Châu xông lên mạnh mẽ, và binh sĩ của quân Kinh Châu cũng không hề yếu thế. Về mặt số lượng, quân Kinh Châu có ưu thế áp đảo; việc chặn đứng cuộc tấn công của quân Kinh Châu và giành chiến thắng trên chiến trường là điều hoàn toàn có thể xảy ra.

Sau hai giờ đồng hồ, trận chiến tại Yên Kiều đã đi vào giai đoạn gay cấn nhất. Các binh sĩ hai bên đều đang chiến đấu hết mình. Chiến tranh và máu me khiến những binh sĩ bình thường tạm thời quên đi nỗi sợ hãi trong lòng, tuân theo mệnh lệnh của chỉ huy, cứng rắn đối mặt với kẻ thù. Dù là binh sĩ Kinh Châu hay quân Kinh Châu, tất cả đều vậy. Khi người bên cạnh chết, sẽ luôn có người khác thay thế; điều họ cần làm là giết chết kẻ thù trước mặt mình. Trận chiến với 50.000 người diễn ra vô cùng khốc liệt, và nơi giao tranh ác liệt nhất chính là vị trí đối diện nhau của hai đội quân. Dù là Trương Nhậm hay Lưu Bị đều hiểu rằng, chỉ có bằng cách nhanh chóng đánh bại trung quân địch thì mới có thể giành chiến thắng trên chiến trường. Nếu cuộc chiến kéo dài quá lâu, cả hai bên đều sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.

Lưu Bị không muốn các binh sĩ dưới quyền mình phải chịu tổn thất nặng nề; Trương Nhậm cũng vậy. Sau khi đánh bại quân Kinh Châu, quân đội của Lư Bù

Chính vào lúc cuộc chiến giữa hai bên rơi vào tình trạng bế tắc, thứ vẫn luôn được giấu kín trong quân đội và được bọc kín bằng vải đen đã bất ngờ hiện ra – đó chính là loại nỏ đặc biệt. Đây cũng chính là lý do quan trọng khiến Lưu Bị có thể tự tin chiến thắng trước đội quân 30.000 người củaÍch Châu với chỉ 20.000 binh sĩ. Về mặt trang thiết bị quân sự,Ích Châu thua kém Kinh Châu rất nhiều; nhưng sự xuất hiện của loại nỏ này đã giúp giảm đáng kể ý chí chiến đấu của đối phương, thậm chí việc đánh bại họ cũng không hề khó khăn. Trong lần các chư hầu liên minh tấn công Viên Thác, chính nhờ vào sức mạnh của loại nỏ này mà Viên Thác đã giành được chiến thắng. Nếu không phải vì sau này Lỗ Bố đã can thiệp và thay đổi kết quả trận chiến, thì chắc chắn người chiến thắng sẽ là Viên Thác.

Trong thời kỳ các chư hầu ở Trung Nguyên giao tranh với nhau, tác dụng của loại nỏ này bị hạn chế rất nhiều. Một lý do là các chư hầu đều rất coi chừng loại vũ khí này; về mặt chế tạo nỏ, sức mạnh của các phe đều tương đương nhau. Lý do thứ hai là những cuộc tấn công bất ngờ của kỵ binh có thể gây ra những tổn thất nặng nề cho binh sĩ điều khiển nỏ.

“Tản ra!” Tào Báo hét lớn, dồn hết sức lực.

Nhận được lệnh, các binh sĩ của Kinh Châu lập tức tản ra hai bên. Sau những tiếng kêu “kít-kít”, những cây nỏ đặc biệt này đã sẵn sàng để được sử dụng.