Thấy cuộc chiến đã đến nước này, Hoa Hùng ra lệnh cho binh sĩ xông pha tấn công.

Hai bên quân đội giao tranh, và những binh sĩ kỵ binh dũng cảm do Lưu Bàn, Triệu Vân, Trương Liao và Điển Nguyệt dẫn đầu, như những mũi tên sắc bén, đã làm cho đội quân 5.000 người của Hoa Hùng bị xé nát.

Dưới những bước chân sắt, quân đội của Hoa Hùng chịu tổn thất nặng nề, liên tục bị đẩy lùi trước sức tấn công mãnh liệt của kỵ binh Lưu Bàn và các đơn vị khác.

Nhận thấy tình hình này, Hoa Hùng vội vàng ra lệnh rút quân về doanh trại.

Những trận mưa tên dày đặc từ trên doanh trại đã chặn đứng bước tiến của quân đội Bình Châu. Sau khi Lưu Bàn dẫn đầu kỵ binh thể hiện sức mạnh của mình bên ngoài doanh trại, ông ta cũng trở về căn cứ chính.

Thấy vẻ mặt Lưu Bàn có vẻ lo lắng, Lưu Bàn cười lạnh và nói: “Hoa Hùng cũng chỉ đến thế thôi.”

Lưu Bàn đỏ mặt; ngày hôm đó ông ta cố tình chọc giận Lưu Bàn, với hy vọng hai người sẽ đối đầu quyết liệt với nhau. Ai ngờ kỵ binh Lưu Bàn lại dũng cảm đến thế, khiến cho đội quân 5.000 người của Hoa Hùng không thể chống đỡ nổi.

Sau trận chiến này, danh tiếng của quân đội Bình Châu trong hàng ngũ quân đội Viên Thác trở nên vang dội. Hoa Hùng quả là một nhân vật đáng sợ; dù có đến 5.000 người dưới trướng, nhưng vẫn bị 2.000 kỵ binh đánh bại đến mức phải rút về doanh trại và không dám xuất hiện nữa. Những tướng sĩ mạnh mẽ của quân đội Bình Châu càng khiến các tướng lĩnh của quân đội Viên Thác hoảng sợ; từ khi bắt đầu cuộc chiến đến nay, đã có hai tướng bị giết, một tướng bị bắt sống, và một tướng nữa bị Lưu Bàn giết chết trên chiến trường. Những người này đều là những tướng lĩnh xuất sắc trong quân đội, vì vậy tin tức về việc Hoa Hùng không dám xuất hiện nữa khiến mọi người càng thêm hiểu rõ về tình hình hiện tại.

Kể từ khi gia nhập phe Viên Thác, Hoa Hùng luôn đi đầu trong mỗi trận chiến, khiến cho quân đội Kinh Châu vô cùng sợ hãi trước đội kỵ binh do ông ta dẫn dắt. Nhưng bây giờ, trước sức mạnh của quân đội Bình Châu, Hoa Hùng lại thua trận một cách thảm hại đến thế. Dù trước đó ông ta đã đánh bại Kỷ Linh và đối đầu với Trương Liao trong hàng chục trận đấu, nhưng điều đó không thể so sánh được với việc bị giết chết trên chiến trường.

Thực ra, khi Viên Thác biết rằng Kỷ Linh đang ở trong quân đội của Bình Châu, ông cũng cảm thấy rất không thoải mái. Ông rất coi trọng Kỷ Linh, nhưng không ngờ sau khi thua trận, Kỷ Linh lại chọn gia nhập phe Bình Châu. “Người lính sẵn lòng hy sinh vì người lãnh đạo mà họ tin tưởng… Phải chăng Kỷ Linh không thể tỏ ra có chí khí hơn một chút sao?” Điều khiến Viên Thác khó chịu nhất là việc Kỷ Linh còn dám lăng mạ đối phương trước chiến trường.

“Bệ hạ, xưa nay Kỷ Linh vốn là tướng sĩ dưới trướng của bệ hạ… Sao không sai người đi thuyết phục Kỷ Linh âm thầm? Nếu Kỷ Linh quyết định đổi phe, đó chắc chắn sẽ là một sức mạnh lớn cho đại quân,” Diêm Tượng gợi ý.

Viên Thác liền nghĩ đến ý tưởng này: Nếu có thể đưa Kỷ Linh vào hàng ngũ quân đồng minh và để Kỷ Linh đột nhiên quay sang chống lại đối phương vào thời điểm then chốt của trận chiến, đó chắc chắn sẽ là một tai họa lớn đối với phe đồng minh.

“Ai sẵn lòng đi liên lạc với Kỷ Linh?” Viên Thác hỏi.

“Tôi xin giới thiệu một người – đó chính là Lý Đẩu, cựu phó tướng của Kỷ Linh. Ngài ấy được Kỷ Linh tin tưởng sâu sắc; ngay cả khi Kỷ Linh không muốn quy thuộc về Gia tộc Trọng, ông ấy cũng sẽ không giết Lý Đẩu,” Diêm Tượng đáp.

Viên Thác gật đầu: “Được, hãy để Lý Đẩu đi làm nhiệm vụ này. Nhất định phải cẩn thận, không được để lộ tung tích.”

Lý Đẩu lặng lẽ đến gặp Kỷ Linh trong quân đội Bình Châu. Hai người gặp nhau đều không khỏi thở dài… Không ngờ rằng những người từng cùng nhau chiến đấu nay lại trở thành kẻ thù. Thấy Kỷ Linh không có ý định quy thuộc về Gia tộc Trọng, Lý Đẩu cũng không tiếp tục thuyết phục nữa; ông hiểu rõ tính cách của Kỷ Linh.

Lưu Biểu vì có mâu thuẫn sâu sắc với Viên Thác, và để nâng cao tinh thần chiến đấu của quân đội, Lưu Biểu lần này đã tự mình xuất binh.

Sau khi biết rằng quân đội Kinh Châu đã thất bại thảm hại trước tay Hoa Hùng và nhận được thông tin do Lưu Bàn gửi về, Lưu Biểu càng thêm bất mãn với Lỗ Bá. Dù quân đội đến Bình Châu chỉ toàn những người già yếu và tàn tật, nhưng đó vẫn là quân đội hoàng gia. Từ xưa đến nay, quân đội của các chư hầu luôn kém xa so với quân đội hoàng gia… Tuy nhiên, vì Lưu Bàn đã phải đối mặt với nhiều lời chỉ trích trong quân đội Bình Châu, Lưu Biểu tự nhiên cảm thấy không hài lòng. Nhưng bây giờ là thời điểm then chốt để đối đầu với Viên Thác, vì vậy Lưu Biểu chỉ có thể tạm thời kiên nhẫn.

Trong mắt Lưu Biểu, Lỗ Bá là một kẻ ngang

Là hoàng đế của Đại Hán ngày nay, Lưu Biểu luôn suy nghĩ về cách khôi phục lại vinh quang của Đại Hán ngày xưa. Ông ta hoàn toàn nhận thức được sự lừa dối và hai mặt của các chư hầu. Lần này tấn công Viên Thác, ngoài việc tuân theo lẽ công bằng ra, còn là để thu thập thêm lợi ích. Chư hầu ở Kỳ Châu dù muốn có lợi ích nhưng lại tỏ ra rất kín đáo, trong khi Lữ Bình thì lại hành động một cách trắng trợn, thậm chí còn mong muốn chiếm đóng Sĩ Lý – một địa điểm mà từ xưa các bậc quân sư luôn tranh giành, đối với Đại Hán mà nói, nơi này có ý nghĩa vô cùng quan trọng.

Chư hầu ấy mặc dù ủng hộ Lưu Biểu, nhưng vì nắm giữ binh lực mạnh mẽ và kiểm soát phần lớn Kỳ Châu cũng như Thanh Châu, họ vẫn khiến Lưu Biểu lo lắng. Việc hứa hẹn cho Lữ Bình và chư hầu kia về đất đai Hà Nội cũng có thể gây ra sự xung đột giữa hai bên.

Khi triều đình Hán suy yếu, các chư hầu đều tự coi mình quan trọng, Lưu Biểu đã bắt đầu suy nghĩ về cách làm giảm sức mạnh của họ. Còn về chư hầu ở Yển Châu, vì có sự kiềm chế của Từ Châu và Lưu Bị, so với các chư hầu khác, Lưu Biểu khá tin tưởng vào Lưu Bị – người con cháu của Vương tước Tĩnh ở Trung Sơn, cũng là thành viên của gia tộc Hoàng đế Hán.

Tuy nhiên, Giang Đông và Tôn Thái mới thực sự là những mối lo lắng lớn nhất đối với Lưu Biểu. Ông ta tin chắc rằng Tôn Thái sẽ không dễ dàng từ bỏ ý đồ của mình; việc hiện tại họ tỏ ra tôn trọng chỉ là vì lý do công bằng mà thôi. Lưu Biểu tin chắc rằng cuộc đối đầu giữa Kinh Châu và Giang Đông chắc chắn sẽ xảy ra, và có lẽ đó sẽ là sau khi đánh bại Viên Thác.

Sự xuất hiện của liên quân các chư hầu khiến bầu không khí trong thành An Phong trở nên căng thẳng. Một đội quân lớn gồm 100.000 người đã đóng quân bên ngoài thành, với hàng ngàn lá cờ rực rỡ, trải dài đến tận chân trời.

Một mặt, Dựng doanh trại ra lệnh chế tạo các loại vũ khí công thành; mặt khác, họ cũng tích cực chuẩn bị cho cuộc tấn công. Nhờ sự nỗ lực của hàng vạn binh sĩ của Viên Thác, thành An Phong đã được tăng cường phòng bị rất nhiều. Muốn tấn công một thành trì được bảo vệ bởi hàng vạn người, chi phí phải bỏ ra sẽ rất lớn.

“Các ngài cùng ta chinh phục kẻ phản bội Viên Thác này, đều là những quân sĩ trung thành và tài ba của Đại Hán. Tuy nhiên, trong và ngoài An Phong có đến sáu vạn binh mã; dù quân ta đông tới mười vạn người, việc đánh bại An Phong vẫn không hề dễ dàng. Bây giờ, khi kẻ phản bội đang ở ngay trước mặt, các ngài phải đoàn kết lại để tiêu diệt Viên Thác, góp phần cứu vãn triều đình Hán và hoàn thành sự nghiệp vĩ đại.” Lưu Biểu nhìn quanh mọi người rồi từ từ nói.

“Quân đội Ký Châu tuân theo lệnh của Hoàng thượng.” Viên Thiệu là người đầu tiên lên tiếng.

“Thần tuân theo mệnh lệnh của Hoàng thượng.” Lưu Bị cũng cúi đầu nói.

“Thần sẽ nghiêm túc thực hiện lệnh của Hoàng thượng.” Mã Siêu cúi chào và nói.

Khi thấy Lưu Biểu nhìn về phía mình, Lư Bu cũng cúi chào và nói: “Quân đội Bình Châu chắc chắn sẽ hỗ trợ Hoàng thượng trong việc đánh bại kẻ phản bội.”

So với thái độ của Viên Thiệu, Lưu Bị và Mã Siêu, hành động của Lư Bu có phần đáng suy ngẫm.

Lưu Biểu không mấy quan tâm đến điều đó và liếc nhìn Tôn Thái.

Tôn Thái lạnh lùng nói: “Tiêu diệt kẻ phản bội là trách nhiệm của ta.”

Mặt Lưu Biểu hơi biến sắc; kể từ ngày anh ta bắn chết Tôn Kiên, mối thù giữa Kinh Châu và Giang Đông đã trở nên sâu sắc. Nếu không vì việc Lưu Biểu phải kế vị ngai vàng, có lẽ Tôn Thái đã sớm rút kiếm đối đầu với anh ta rồi.

“Trước mặt Hoàng thượng, sao ngươi dám tỏ thái độ ngạo mạn như vậy?” Văn Phìn hét lên, rút kiếm nhìn chằm chằm vào Tôn Thái; chỉ cần một lệnh của Lưu Biểu, ông ta sẵn sàng xông lên giết chết Tôn Thái.