“Tiên đăng tử sĩ” vốn có ý nghĩa là những người đầu tiên xông pha vào trận chiến, ghi được công lao lớn nhất. Người này đã lâu năm ở Lương Châu và rất giỏi trong việc chỉ huy quân đội, cũng hiểu rõ về chiến thuật đối phó với người Qiang. Sau khi gia nhập phe Viên Thiệu, ông ta đã tập trung huấn luyện một đội quân như vậy.

Mỗi binh sĩ trong “Tiên đăng tử sĩ” đều được trang bị loại nỏ mạnh mẽ và rất am hiểu về cách chiến đấu của kỵ binh. Sự tồn tại của họ chính là để khắc phục ưu thế của kỵ binh và phá vỡ định kiến cho rằng kỵ binh là không thể đánh bại được.

Trong cuộc đối đầu giữa Công Tôn Tàn và Diêm Nhuỵ, cả hai bên đều có thiệt hại, nhưng quân đội của Công Tôn Tàn luôn giữ ưu thế. Dù quân số của Diêm Nhuỵ đông hơn, nhưng do kỷ luật quân đội yếu kém, họ xông vào trận chiến mà không theo bất kỳ đội hình nào, điều này càng khiến Diêm Nhuỵ gặp khó khăn. Mỗi khi Bạch Mã Nghĩa xuất hiện, quân đội của Ô Hoàn lại hoảng sợ vì sức mạnh áp đảo của họ đã in sâu vào tâm trí họ.

Điều khiến Công Tôn Tàn lo lắng nhất chính là Viên Thiệu. Đội quân của Viên Thiệu đã tiến vào lãnh thổ Youzhou và đang hướng thẳng về phía huyện Jixian, dường như muốn chiếm giữ trung tâm quyền lực của tỉnh. Hiện tại, quân đội của Jixian chỉ có sáu nghìn người, đó chính là lực lượng chủ lực của Công Tôn Tàn.

Khi ra trận ở Youzhou, Lü Bu dự định sẽ dẫn theo ba nghìn kỵ binh bay và tám nghìn bộ binh. Mặc dù số lượng kỵ binh bay đã được bổ sung, nhưng họ vẫn cần trải qua thực tế chiến đấu; chiến trường mới chính là nơi giúp binh sĩ phát triển nhanh nhất – điều này, Lü Bu tin chắc không hề nghi ngờ.

Nếu nói về nỗi đau, so với Công Tôn Tàn, thì Tào Tháo ở Yanzhou mới là người phải chịu đựng nhiều nhất. Lúc này, ông ta thực sự cảm nhận được nỗi đau khi không thể trở về nhà. Trong quân đội, đã có những binh sĩ bỏ trốn; sau nhiều ngày liên tục tấn công thành trì, số người chết và bị thương rất lớn. Mỗi đêm, các binh sĩ của quân đội Jingzhou ở huyện Shanyang đều có thể nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của những người ở bên ngoài thành.

Nhưng để đoạt được Sơn Dương, Tào Tháo không ngần ngại hy sinh sinh mạng binh sĩ, thậm chí hứa sẽ thưởng nặng cho những ai chiếm được thành trì và phong họ là tướng lĩnh – những lời dụ hoặc quá hấp dẫn.

Tào Tháo vốn là người quản lý quân đội rất giỏi; ngay cả trong tình huống khó khăn này, hiếm khi có binh sĩ bỏ trốn.

Viên Thác cùng Tôn Thái đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Kinh Châu; chính Viên Thác cũng ra trận thân chủ, chiếm giữ được đất đai của Duy Châu, và đang chỉ huy quân đội tấn công các quận huyện thuộc Duy Châu do quân Kinh Châu kiểm soát. Quân Kinh Châu cũng đang cố gắng chống trả hết sức; họ biết rằng nếu để Viên Thác thành công, con đường thoát của họ sẽ bị chặn đứng.

Các binh sĩ “Đại Bàng Phi” liên tục mang tin từ Duy Châu về: họ biết rằng Viên Thiệu đang dẫn đầu đại quân tiến thẳng về hướng Kỷ Huyện. Lư Bu không hề ngạc nhiên; thù hận giữa Viên Thiệu và Công Tôn Tàn lớn hơn nhiều so với việc tranh giành Bình Châu. Nếu Viên Thiệu chiếm được Kỷ Huyện – trung tâm quyền lực của Duy Châu – thì đó sẽ là một đòn giáng nặng nề vào Công Tôn Tàn.

Mục tiêu của Lư Bu là chiếm giữ hai quận; việc hỗ trợ Công Tôn Tàn chỉ là sau khi ông ta đã giành được hai quận đó thôi. Với sự ủng hộ của Công Tôn Tàn, Lư Bu tin rằng các quan lại ở hai quận sẽ không chống đối mạnh mẽ; dù sao thì lúc này Công Tôn Tàn vẫn là người nắm quyền cai trị Duy Châu trên danh nghĩa.

Qua cuộc xâm lược Bình Châu của người Xiên Bì, Lư Bu đã nhận ra rằng Công Tôn Tàn không còn là người trung thành, hào hiệp như xưa nữa; điều ông ta quan tâm hơn là lợi ích thực tế, nếu không thì Lư Bu cũng không đến nỗi đối đầu với Lư Ngụ bằng vũ lực.

Ngụy Tục được Lư Bu bổ nhiệm làm tiên phong của đại quân, dẫn dắt ba nghìn binh sĩ tiến vào chiến trường trước; lương thực và vũ khí cũng được cung cấp liên tục cho họ.

Khi Lư Bu dẫn quân vào Duy Châu, ông ta không hề cố tình che giấu thông tin; mặc dù quân Bình Châu chỉ có khoảng mười nghìn người, nhưng Viên Thiệu vẫn không dám xem thường họ. Quân Bình Châu đã có thể đánh bại đội quân Xiên Bì hùng mạnh, và với sự dũng cảm cùng kỹ năng chiến đấu xuất sắc của Lư Bu, đội kỵ binh của ông ta cũng không hề kém cạnh Bạch Mã Nghĩa. Viên Thiệu vội vàng triệu tập các nhà chiến lược của mình để thảo luận phương án đối phó.

Hứa U nói: “Thưa chủ công, hiện nay, việc tấn công Công Tôn Tàn và chiếm giữ U Châu là điều cực kỳ quan trọng. Lưu Bị chỉ muốn đoạt lấy Đại Quận và Thượng Cốc mà thôi. Công Tôn Tàn và Diêm Nhuỵ đã giao tranh lâu dài; nếu quân đội Ký Châu chuyển hướng tấn công quân đội Bình Châu, không những không thể đánh bại Công Tôn, mà còn sẽ rơi vào tình thế phải đối mặt với cuộc chiến này nữa.”

   Viên Thiệu gật đầu nhẹ; mâu thuẫn giữa Ký Châu và Bình Châu không quá sâu đậm. Tất nhiên, đó là ý kiến của Viên Thiệu; còn theo Công Tôn, thù hận giữa hai bên đã đến mức không thể hóa giải được. Trong suy nghĩ của ông, miễn là có đủ lợi ích, Lưu Bị chắc chắn sẽ không can thiệp vào cuộc chiến giữa ông và Công Tôn Tàn.

  “Thưa chủ công, sức mạnh quân đội Bình Châu không thể xem thường. Hơn nữa, ngày xưa chủ công từng xuất quân tấn công Hồ Quan và có mâu thuẫn sâu sắc với Lưu Bị. Nếu Lưu Bị đột nhiên tấn công quân đội của chúng ta, tình hình sẽ rất nguy cấp.” Điền Phong thấy Viên Thiệu có vẻ do dự, liền vội vàng nói: “Công Tôn Tàn và Lưu Bị có mối quan hệ thân thiết, chúng ta không thể không cảnh giác.”

  “Đại nhân Điền ạ, thưa chủ công, ngài là người đứng đầu liên minh các chư hầu; ai dám không tuân theo lệnh của ngài? Lưu Bị chỉ là một tên phiến quân do Đổng Trác phong làm Tổng đốc Bình Châu, Hầu tước Tấn mà thôi… Chỉ là một kẻ võ phu, không đáng lo ngại.” Hứa U lạnh lùng nói.

  Tại Ký Châu, điều khiến Hứa U khó chịu nhất chính là Điền Phong. Người này rất cứng đầu và có tài năng; điều khiến Hứa U yên tâm nhất là Điền Phong không bao giờ nịnh hót hay nói những lời không đúng sự thật, luôn nói thẳng ra suy nghĩ của mình, không quan tâm đến hậu quả. Điều này cũng khiến Viên Thiệu thường xuyên cảm thấy không hài lòng. Cùng một sự việc, khi được Hứa U hoặc Điền Phong nói ra, cảm giác mà Viên Thiệu nhận được sẽ hoàn toàn khác nhau. Dần dần, Viên Thiệu tự nhiên bắt đầu có những ý kiến không mấy tích cực về Điền Phong.

“Theo ý kiến của Nguyên Hiến, chúng ta nên làm thế nào?” Viên Thiệu hỏi bằng giọng lạnh lùng.

“Theo quan điểm của tôi, trước tiên cần đánh bại quân Bình Châu, sau đó mới tính đến việc đối phó với Diêm Nhuỵ. Trong thời gian ngắn, khó có thể giành chiến thắng được. Hơn nữa, Lư Bu đã đi xa đến đây, binh sĩ của ông ta rất mệt mỏi; trong khi đó, quân đội của chúng ta có thể nghỉ ngơi và dựa vào ưu thế về số lượng để đánh bại quân Bình Châu. Nếu thành công, Diêm Nhuỵ sẽ không còn sự hỗ trợ nào, tinh thần binh sĩ của họ sẽ suy yếu, và việc chiếm giữ U Châu sẽ trở nên dễ dàng.” Điền Phong nói. Anh luôn cảm thấy rằng quân Bình Châu chính là yếu tố ảnh hưởng lớn nhất đến khả năng chiến thắng của đại quân.

Viên Thiệu bắt đầu do dự; lời nói của Điền Phong cũng có lý.

Thấy Viên Thiệu lại mắc phải thói quen cũ, Hứa U vội vàng tiến lên và nói: “Thưa chủ công, việc chiếm giữ U Châu mới là ưu tiên hàng đầu. Tại sao không trước hết làm cho Lư Bu yên tâm, sau khi chiếm được U Châu rồi mới tính đến các kế hoạch tiếp theo?”

Ju Shou, người vẫn im lặng suốt thời gian qua, liếc nhìn Hứa U một cái với ánh mắt khinh thường, rồi cúi đầu nói: “Quân Bình Châu đã có thể đánh bại người Hung Nô và đẩy lùi người Tiên Phi, sức mạnh quân đội của họ rất mạnh. Trước tiên, chúng ta cần đánh bại quân Bình Châu để loại bỏ mối nguy hiểm tiềm ẩn.”

“Về vấn đề này, tôi sẽ cân nhắc kỹ lưỡng trước khi đưa ra quyết định. Dưới trướng của tôi không thiếu những binh sĩ dũng cảm và tài ba; nghe nói rằng khi quân phiêu kỵ đánh bại người Tiên Phi, Bạch Mã Nghĩa cũng đã tham gia vào cuộc chiến đó.” Viên Thiệu nói.

“Thưa chủ công, Bạch Mã Nghĩa không đáng lo ngại chút nào.” Cúc Nghĩa nói.

“Tốt, nếu lần này chúng ta có thể đánh bại Bạch Mã Nghĩa, tướng Cú sẽ được trao danh hiệu xuất sắc nhất.” Viên Thiệu cười lớn.

Lực lượng “tiên phong tử vong” chính là vũ khí bí mật của quân Kỳ Châu để đối phó với kỵ binh. Mặc dù lời nói của Điền Phong và Ju Shou có lý, nhưng trong lòng, Viên Thiệu vẫn cho rằng việc đánh bại Công Tôn Tàn trước tiên mới là điều quan trọng nhất. Với chiến thuật “tiên phong tử vong”, chúng ta cần phải tạo ra sự bất ngờ; nếu Công Tôn Tàn biết về việc này, chắc chắn họ sẽ có sự phòng bị, và việc đánh bại họ sẽ không hề dễ dàng. Thậm chí, khi Nhan Lương chỉ huy ba nghìn kỵ binh, họ vẫn bị một nghìn lính __