“Xem ra, trong số các lãnh chúa năm phương này, cuối cùng có lẽ sẽ chỉ là cuộc đối đầu giữa ta và Phụng Tiên mà thôi.” Tào Tháo thở dài. Mặc dù các lãnh chúa đã không thành công trong việc kiềm chế Lưu Bị, nhưng điều đó vẫn ảnh hưởng đến sự phát triển của ông ta. Dù Lưu Bị đã chiếm được Ký Châu, nhưng ông ta phải trả giá rất đắt; còn bản thân Tào Tháo hiện chỉ có Yên Châu, Duy Châu và Từ Châu mà thôi, so với Lưu Bị vẫn còn kém xa. Hơn nữa, tại Từ Châu còn có những người như Tạng Bá – những kẻ không đáng tin cậy. Việc chiếm giữ Kinh Châu chính là mục tiêu mà Tào Tháo đã âm thầm lập kế hoạch từ lâu; không chỉ vậy, phía Tào Tháo cũng đã có nhiều liên lạc với các gia tộc quyền lực tại Kinh Châu.

So với Lưu Bị, Tào Tháo đã thể hiện sức mạnh mạnh mẽ hơn nhiều. Sau khi Lưu Bị quay sang phe Lưu Biểu, ông ta thậm chí còn chiếm giữ quyền lực quân sự tại Kinh Châu, điều này khiến cho các quan lại tại đây cảm thấy bất mãn với Lưu Bị – bởi vì họ vẫn đại diện cho triều đình Hán.

“Chủ công, nếu không có gì thay đổi, chắc chắn Lưu Bị sẽ cử sứ giả đến Yên Châu,” Tần Dự nói.

Tào Tháo gật đầu. Không chỉ Lưu Bị sẽ cử sứ giả đến, mà sứ giả của Viên Thiệu cũng đã đến Yên Châu từ lâu rồi. Tuy nhiên, Tào Tháo sẽ không hỗ trợ Viên Thiệu trong việc tấn công Ký Châu đâu. Sau khi Ký Châu bị chiếm giữ, người được hưởng lợi chính là Viên Thiệu; Tào Tháo không cần phải để binh sĩ của mình đổ máu ngoài Hàn Cốc vì tham vọng của Viên Thiệu.

Về vấn đề Y Tchâu, Tào Tháo khó có thể can thiệp được; nếu không, việc Lưu Bị muốn chiếm giữ Y Tchâu sẽ rất khó khăn. Nhưng nếu Lưu Bị quyết tâm đánh bại Thanh Châu, đó chính là cơ hội cho Tào Tháo – một cơ hội để chiếm giữ Kinh Châu.

Khi tiến hành cuộc tấn công vào Trường An, quân đội Kinh Châu cũng đã phải trả giá rất đắt. Thêm vào đó, sau khi Lưu Bị vào Y Tchâu, họ đã mang đi ba vạn binh sĩ tinh nhuệ của Kinh Châu. Như vậy, Kinh Châu chắc chắn sẽ trở nên yếu đuối. Nếu có thể chiếm giữ được Kinh Châu và sau đó tiếp tục tấn công vào lãnh thổ của Giang Đông, Tào Tháo sẽ có đủ tự tin để đánh bại Lưu Bị trên chiến trường trong tương lai.

Như Tào Tháo đã dự đoán, sau năm ngày, sứ giả từ Trường An đã đến Sơn Dương. Người được cử đi lần này chính là Lý Túc – vị quân sư từng theo hầu Lưu Bá, và cũng là một nhân vật nổi bật trong số các quan lại dưới trướng Lưu Bá.

Việc cử Lý Túc đi sứ cho thấy Lưu Bá rất coi trọng cuộc chiến này.

Tào Tháo hoàn toàn hiểu tâm tư của Lưu Bá; nếu chuyện này xảy ra với bản thân ông, ông cũng sẽ không thể thoải mái chút nào. Một nền cai trị không ổn định là vấn đề nghiêm trọng đối với một vị vua, và Lưu Bá luôn theo đuổi việc kiểm soát tuyệt đối đối với lãnh thổ của mình; điều này không thể tránh khỏi việc va chạm với quyền lực của các gia tộc lớn.

Nếu Lưu Bá có thể đối xử với Đại gia tộc giống như cách ông đối xử với Viên Thiệu, thì có lẽ người nắm quyền ở Kinh Châu lúc này sẽ là Lưu Bá chứ không phải Lưu Bị. Những lời nói về việc tuân theo mệnh lệnh của triều đình để quy phục Lưu Bị chỉ là lời nói dối để lừa gạt người dân thôi.

“Hãy để sứ giả từ Trường An vào đây.” Tào Tháo nói một cách bình thản. Lưu Bá cần sự hỗ trợ của ông, và ông cũng cần sự hỗ trợ từ Lưu Bá; hai bên đều có lợi ích lẫn nhau trong vấn đề này.

Sau khi bước vào phòng, không hề có cảnh tượng các quan viên văn võ tụ tập như ông ta tưởng tượng; trong phòng chỉ có Tào Tháo, Tần Dự và một số quan lại quan trọng khác.

Sau khi ngạc nhiên một chút, Lý Túc cúi chào và nói: “Sứ giả từ Trường An, Lý Túc, xin kính chào Hầu tước Sơn Dương.”

Tào Tháo gật đầu và nói: “Xin mời sứ giả ngồi xuống.”

Đối mặt với một nhân vật quan trọng như Tào Tháo, Lý Túc không thể không cẩn thận. Việc ông ta đi sứ đến Yên Châu chính là đại diện cho Lưu Bá; nếu ông ta mắc sai lầm ở Yên Châu, điều đó sẽ làm tổn hại đến danh tiếng của Lưu Bá.

“Không biết sứ giả đến lần này với mục đích gì? Giữa ta và Tướng quân của nước Jin có vài mâu thuẫn, chẳng sợ rằng mình sẽ bị hại trong thành phố sao?” Tào Tháo cười hỏi.

Lý Túc trong lòng suy nghĩ một chút, rồi cũng cười đáp: “Hầu tước Sơn Dương là người như thế nào, làm sao lại để tâm đến một sứ giả nhỏ bé như thế này?”

“Nếu Li Wei Gong chỉ là một sứ giả bình thường, thì xin hỏi các quan lại dưới trướng của Tướng quân Jin sẽ tự xử lý như thế nào?” Tào Tháo nói.

Sau một hồi trò chuyện lịch sự, Lý Túc nói: “Hầu tước Sơn Dương, tôi đến đây là để thảo luận về việc liên minh giữa hai bên. Không biết Hầu tước Sơn Dương có ý kiến gì về vấn đề này không?”

“Nếu kết thành đồng minh với Tướng quân Jin, ta sẽ được lợi ích gì?” Tào Tháo hỏi. Trước khi tìm hiểu rõ ý định của Lư Bu, ông ta sẽ không dễ dàng bộc lộ tham vọng của mình.

Lý Túc cười nói: “Hai bên ngừng chiến tranh là để tránh cho binh sĩ và dân chúng của cả hai phe phải chịu thiệt hại. Hơn nữa, ban đầu Hầu tước Sơn Dương đã cử sứ giả đến Tinh Dương để thiết lập mối quan hệ tốt đẹp với Tướng quân Jin, phải không?”

Tào Tháo ánh mắt trở nên nghiêm túc. Sau khi Lư Bu giành chiến thắng lớn, việc cử sứ giả đến Tinh Dương chỉ là điều buộc phải làm; tương tự, Tào Tháo cũng đã phải trả giá khá đắt cho thất bại đó. Dưới hoàn cảnh đó, không ai muốn chọc giận Lư Bu cả. Mất đi một số thứ để đổi lấy sự yên bình tạm thời thì vẫn là lựa chọn hợp lý hơn. Tất nhiên, phía Giang Đông thì không phải lo lắng nhiều như vậy, vì họ ở xa lãnh thổ của Lư Bu, nên tạm thời không cần phải lo về vấn đề an ninh.

Chính vì việc tấn công Lư Bu mà giữa Tào Tháo và Giang Đông đã xuất hiện nhiều mâu thuẫn, chủ yếu là do vấn đề lợi ích. Nếu không chiếm được Hồ Quan, Tào Tháo naturally sẽ không chịu nhượng bộ vùng đất Hồ Đài và Quang Lăng.

“Bây giờ Khu vực Ký Châu đang rơi vào tình trạng chiến tranh. Nếu Tướng quân Jin dẫn quân tấn công Yê Hầu, liệu ta có sợ rằng mình sẽ tấn công Hán Cốc Quan và chiếm lấy Trường An không?”

Nghe thấy lời đe dọa trong lời nói của Tào Tháo, Lý Túc nói một cách nghiêm túc: “Nếu Hầu tước Sơn Dương quan niệm như vậy, thì tôi không có gì để nói cả; các binh sĩ dưới trướng của Tướng Quân Jin chưa bao giờ sợ hãi chiến tranh.”

Thấy ánh mắt của Tào Tháo nhìn về phía mình, Tần Dự ho khan nhẹ và nói: “Tôi nghe nói xưởng thủ công dưới sự chỉ huy của Tướng Quân Jin rất giỏi chế tạo vũ khí; loại xe bắn tên lửa “Bí Lực Xa” của họ thậm chí có tầm bắn lên đến năm trăm bước!”

“Tôi chỉ là một quan lại văn phòng, không phụ trách việc quản lý xưởng thủ công,” Lý Túc trả lời một cách điềm tĩnh.

Ở Bình Châu, bất kỳ việc gì liên quan đến xưởng thủ công đều được coi là vấn đề quan trọng; Lữ Bố kiểm soát các xưởng thủ công một cách rất nghiêm ngặt. Nếu không, các chư hầu đã không thể lần lượt tìm hiểu thông tin về chúng trong suốt nhiều năm qua. Điều này còn do địa hình đặc biệt của các xưởng thủ công – với sự hỗ trợ của Bạch Ba Khúc, việc tìm hiểu thông tin chi tiết về chúng thật sự rất khó khăn.

Nghe vậy, Tào Tháo cảm thấy hơi thất vọng. Nếu có thể thu được phương pháp chế tạo loại xe “Bí Lực Xa” này, khi tấn công Kinh Châu, họ sẽ có cơ hội chiến thắng lớn hơn. Chỉ cần chiếm được hạm đội của Kinh Châu, họ sẽ có thể tấn công Giang Đông; như vậy, sức mạnh của họ sẽ vượt trội hơn tất cả các chư hầu khác. Với sự hỗ trợ của Giang Đông, Kinh Châu, Yên Châu và Duy Châu, tốc độ phát triển của họ chắc chắn sẽ vượt xa Lữ Bố. Còn về Lưu Bị ở Ích Châu… Tào Tháo tạm thời không quan tâm đến điều này. Trong việc này, Tào Tháo và Lữ Bố đều có chung quan điểm: mất điều gì đó vì Ích Châu thì không đáng đâu.

“Vậy là, Tướng Quân Jin không muốn đưa ra bất kỳ sự đổi lấy nào, mà chỉ muốn dễ dàng kết minh với ta sao?” Giọng nói của Tào Tháo mang chút bất mãn.

Lý Túc cười và nói: “Nếu không sai lầm, Hầu tước Sơn Dương chắc chắn có ý đồ đối với Kinh Châu. Hiện tại, với việc Lưu Bị dẫn quân vào Thục, Kinh Châu trở nên trống rỗng; với khả năng của Hầu tước Sơn Dương, việc chiếm giữ Kinh Châu không phải là điều khó khăn. Sau khi chiếm được Kinh Châu, Hầu tước Sơn Dương còn có thể tiếp tục tấn công Giang Đông nữa… Như vậy, thực sự là Hầu tước Sơn Dương được hưởng lợi lớn.”