Không chỉ Gia Cát Lượng nghĩ như vậy, mà các tướng sĩ trong quân đội cũng có quan điểm tương tự. Sau thất bại ở Xiangyang, tinh thần của các binh sĩ đã hoàn toàn suy sụp; họ không muốn tiếp tục trải qua những cuộc chiến với quân Tào Tháo nữa, và việc rút quân khỏi Kinh Châu là lựa chọn hợp lý nhất.

Dù Quan Ngụ có oai phong và dũng cảm đến đâu, trước tình hình hiện tại của quân đội, ông ta cũng bất lực trước những khó khăn này. Khi tinh thần chiến đấu của các binh sĩ đã mất đi, việc Kinh Châu bị mất là điều không thể tránh khỏi.

Kể từ khi quân Tào Tháo đặt chân đến Giang Lăng và chuẩn bị xong các loại vũ khí công thành, họ liên tục tiến hành các cuộc tấn công vào ban đêm.

Khi Tào Tháo biết được rằng Tôn Thái đã giành được quyền kiểm soát hai quận Quý Dương và Lính Lăng, ông ta không chỉ ngưỡng mộ sự may mắn của Tôn Thái mà còn nhận ra rằng bốn quận thuộc khu vực Kinh Nam dù giàu có nhưng lực lượng phòng thủ lại tương đối yếu. Lúc này, những binh sĩ tinh nhuệ nhất của Kinh Châu đều đang ở trên các chiến trường Xiangyang và Giang Lăng, đối đầu trực tiếp với quân Tào Tháo. Lực lượng hải quân – phương tiện phòng thủ quan trọng nhất của Kinh Châu – thì lại bị quân Tào Tháo đánh bại khi đang hỗ trợ Xiangyang. Những cuộc tấn công bất ngờ của quân Giang Đông đã gây ra thiệt hại nặng nề cho hải quân Kinh Châu. Vì vậy, việc quân Giang Đông nhanh chóng chiếm giữ bốn quận Kinh Nam là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Tuy nhiên, so với quận Nam, bốn quận Kinh Nam vẫn còn kém xa. Nếu Tào Tháo có thể giành được quận Nam, việc tiếp tục tấn công bốn quận Kinh Nam sau này sẽ trở nên rất dễ dàng. Trước mặt quân đội Kinh Châu, quân Giang Đông dù rất tinh nhuệ, nhưng trong mắt Tào Tháo, họ cũng chỉ là những kẻ tầm thường mà thôi. Nếu xảy ra trận chiến trên mặt nước, quân Tào Tháo chắc chắn không phải là đối thủ của quân Giang Đông; nhưng trên đồng bằng, quân Giang Đông lại ở thế yếu hơn. Chỉ riêng về lực lượng kỵ binh, quân Tào Tháo đã có thể áp đảo hoàn toàn quân Giang Đông.

Bên trong Thành Đô thành, Lưu Bị đang phải chịu đựng áp lực cực kỳ lớn, nhất là sau khi quân Tào Tháo đánh bại được quận Nanyang, nỗi lo lắng của ông ta dường như không hề ngừng lại. Tuy nhiên, vào thời điểm này,Ích Châu cũng không hề ổn định; nếu phái quân đi hỗ trợ Kinh Châu màÍch Châu lại gặp rối, ông ta chỉ có thể gửi gắm tất cả hy vọng vào Gia Cát Lượng. Tin tức này cũng đã gây ra xôn xao trong giới lãnh đạo cao cấp củaÍch Châu.

Khi tin tức về thất bại của hạm đội Kinh Châu và việc quân Giang Đông đã đánh chiếm các quận Giang Hạ và quận Trường Sa được truyền đến, Lưu Bị vô cùng tức giận. Làm sao quân Giang Đông lại có thể tấn công Kinh Châu vào lúc này – khi mà thành phố đang gặp nguy cơ? Nếu Kinh Châu bị quân Tào Tháo chiếm đóng, quân Giang Đông sẽ không thể thoát khỏi hậu quả nghiêm trọng. Đến nỗi Lưu Bị còn mắng Tôn Thái là kẻ thiển cận, thậm chí gọi họ là những kẻ phản bội. Dù Tôn Thái nghe thấy điều đó, họ cũng chẳng hề bận tâm, bởi vì khi Lưu Biểu còn sống, ông ta cũng thường xuyên gọi quân Giang Đông như vậy. Nhưng dù vậy, Tôn Thái vẫn là một lãnh chúa quan trọng; đó chính là lợi ích mà sức mạnh mang lại.

“Thưa chủ công, hiện tại tình hình Kinh Châu rất nguy cấp, trong khiÍch Châu cũng không ổn định. Nếu phái binh đi hỗ trợ Kinh Châu, sẽ không mang lại nhiều hiệu quả. Quân đội Sichuan trong những năm gần đây hầu như không tham gia vào các cuộc chiến nào, còn quân Tào Tháo thì rất dũng cảm và giỏi chiến đấu. Nếu quân độiÍch Châu bị tổn thất, điều đó sẽ rất bất lợi cho việc chủ công cai trịÍch Châu,” Pháp Chính nói khẽ. Ông ấy hoàn toàn hiểu nỗi lo lắng của Lưu Bị, nhưng tình hình củaÍch Châu hiện tại không cho phép họ phái quân đi cứu viện Kinh Châu.

Khi tin tức về việc Thành phố Dương Dương bị đánh bại và quân đội quân Tào Tháo đã tiến đến bên ngoài thành phố Jiangling, chỉ còn lại quận Wuling thuộc về quân đội Kinh Châu, thông tin này được truyền đếnÍch Châu, hai tay của Lưu Bị bắt đầu run rẩy. Đối với ông ta, Kinh Châu có ý nghĩa vô cùng quan trọng; đây cũng là nơi mà sau này, quân đội Kinh Châu vàÍch Châu sẽ cùng các lãnh chúa ở Trung Nguyên tranh đấu để giành quyền thống trị thiên hạ.

Bất kỳ vị chư hầu nào cũng không muốn từ bỏ một cách dễ dàng như vậy, và Lưu Bị thì còn là tấm gương tiêu biểu trong số các chư hầu – người không bao giờ chịu đầu hàng sau những thất bại liên tiếp. Về điểm này, Viên Thiệu so với Lưu Bị thì còn kém xa lắm.

Dù phải trải qua bao nhiêu khó khăn, có vẻ như chúng đều không quá ảnh hưởng đến Lưu Bị. Tuy nhiên, thất bại ở Kinh Châu lần này đã khiến ông ấy tổn thương sâu sắc; vẻ ngoài của ông trông già đi rõ rệt. Khi Gia Cát Lượng cùng ông lập kế hoạch để giành lấy thiên hạ, Kinh Châu được coi là yếu tố then chốt trong cuộc chiến tranh đó. Nếu Kinh Châu nằm trong tay ông, ông có thể liên minh với Tôn Thái để đối đầu với Tào Tháo, còn quân đội của Ích Châu thì có thể tấn công Trường An ngay khi tình hình thiên hạ thay đổi, từ đó thực hiện ước mơ xây dựng một đế chế hùng mạnh.

Việc thành công trong việc xây dựng một đế chế lớn luôn mang lại sức hấp dẫn lớn lao đối với bất kỳ vị chư hầu nào; không ai có thể kiềm chế được sự cám dỗ đó.

“Tiểu Trực ơi, chẳng lẽ trời đang muốn diệt vong Đại Hán của chúng ta sao?” Lưu Bị nói đến đây thì bật khóc.

Pháp Chính vội vàng an ủi: “Thưa chủ công, dù Kinh Châu đã mất, nhưng chúng ta vẫn còn có Ích Châu. Ích Châu là vùng đất màu mỡ, rộng lớn, với hàng triệu người dân. Dưới trướng chủ công có đến một trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ; nếu được huấn luyện kỹ lưỡng, khi tình hình thiên hạ thay đổi, chúng ta hoàn toàn có thể xuất quân từ Thục để phục hồi vinh quang cho Đại Hán.”

“Xin mong Tiểu Trực – Có thể giúp đỡ sẽ giúp đỡ ta.” Lưu Bị nói với giọng thành kính.

“Đó là trách nhiệm của thuộc hạ.” Trong lòng Pháp Chính tràn ngập niềm vui; từ lời nói của Lưu Bị, ông cảm nhận được sự bất mãn của ông đối với Gia Cát Lượng. Sự hiện diện của Gia Cát Lượng chắc chắn không phải là điều tốt đẹp đối với các gia tộc lớn ở Ích Châu. Gia Cát Lượng dù là cố vấn quan trọng nhất của Lưu Bị, nhưng lại đến từ Kinh Châu, đại diện cho một thế lực bên ngoài. Vì vậy, các gia tộc ở Ích Châu đều khá e ngại sự xuất hiện của ông; ngay cả khi các gia tộc này luôn xung đột với nhau, họ cũng không muốn một gia tộc bên ngoài xâm nhập vào Ích Châu và giành lấy quyền lực từ tay họ. Đó cũng chính là lý do khiến nhiều gia tộc ở Ích Châu phản đối việc Lưu Bị tiến vào đây.

Không có gia tộc nào sẵn lòng từ bỏ quyền lực trong tay mình; nếu Kinh Châu bị Tào Tháo đánh chiếm, các quan lại ở Kinh Châu chắc chắn sẽ đổ xô về Y Thành, gây ra những tác động lớn lao đối với Châu gia thế của Y Thành.

Dù Châu gia thế của Y Thành có sức mạnh hùng hậu, nhưng Lưu Bị mới là người cai trị Y Thành, và thủ đoạn của Lưu Bị không giống như Lưu Chương – ông ta là người quyết đoán mạnh mẽ. Những biểu hiện tử tế của Lưu Bị trước mặt mọi người chỉ khiến các gia tộc càng phải coi chừng; dựa vào hành vi trong quá khứ của ông ta, rõ ràng đó là người sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục tiêu.

Các quan lại ở Y Thành tuy kính trọng Lưu Bị, nhưng vẫn đang theo dõi ông ta một cách kín đáo. Nếu Kinh Châu bị mất, sức mạnh của Lưu Bị chắc chắn sẽ suy yếu đi, điều này khiến không ít người lo ngại. Họ chọn Lưu Bị chính là vì tin tưởng vào sức mạnh của ông ta, hy vọng rằng các gia tộc ở Y Thành có thể bảo vệ được quyền lợi của mình trong thời buổi hỗn loạn này.

“Nếu Kinh Châu không thể được bảo vệ, hãy ra lệnh cho Vân Trường và Khổng Minh rút quân đi.” Lưu Bị thở dài.

“Vâng.” Phá Chính cung kính đáp. Sự thất bại của đại quân ở Kinh Châu đã trở thành điều không thể tránh khỏi; quân Tào Tháo và quân Giang Đông chắc chắn sẽ không để sức mạnh của Lưu Bị tiếp tục bị suy yếu ở Kinh Châu.

Tuy nhiên, điều khiến Châu gia thế của Y Thành hào hứng chính là việc khi các quan lại như Gia Cát Lượng từ Kinh Châu đến, điều đó có nghĩa là Y Thành đã trở thành trung tâm quyền lực của triều đình Đại Hán. Điều này rất quan trọng đối với các gia tộc ở Y Thành; với sự hậu thuẫn của lý tưởng cao cả, các quan lại ở Y Thành hoàn toàn có thể đạt được vị trí cao trong chính quyền, thậm chí có thể lên tới hàng Tam Công. Các quan lại ở Y Thành cũng đều có những mong muốn riêng của mình; ai lại không muốn đạt được địa vị cao nhất? Dù triều đình Hán đã suy tàn trong mắt các chư hầu, nhưng việc có được những chức vụ như vậy vẫn mang ý nghĩa cực kỳ quan trọng đối với quyền lợi của họ.