Sau khi tin tức về việc Lưu Bị bị ám sát trên đường trở về Xương Dương lan truyền trong quân đội, Triệu Vân lập tức dẫn 500 kỵ binh đi điều tra. Việc Quách Gia bị thương càng làm tăng thêm sự phẫn nộ của Triệu Vân.

Trên đường trở về Xương Dương, Lưu Bị nhận thấy vẻ mặt do dự của Quách Gia, liền tiến lại hỏi: “Phụng Hiếu, có chuyện gì cứ nói ra.”

“Thưa chủ công, theo ý kiến của thuộc hạ, vụ ám sát chủ công chắc chắn không phải do sư phụ Thủy Kính tiên sinh thực hiện.” Quách Gia nói.

Lưu Bị lạnh lùng đáp: “Chỉ mới rời khỏi biệt thự Thủy Kính không lâu, ta đã bị ám sát; chuyện này chắc chắn có liên quan mật thiết đến biệt thự Thủy Kính.”

Quách Gia vội vàng nói: “Thưa chủ công, có lẽ là người khác muốn lợi dụng chủ công để loại bỏ những người thuộc biệt thự Thủy Kính. Sư phụ Thủy Kính có danh tiếng lớn ở Kinh Châu; nếu chủ công vì điều này mà gây họa cho các học trò của biệt thự Thủy Kính, chắc chắn sẽ gây ra xôn xao khắp thiên hạ. Thuộc hạ xin dám cam đoan bằng mạng sống của mình rằng sư phụ không thể là người như vậy.”

Lưu Bị thở dài: “Phụng Hiếu, đừng vội vàng. Hãy chăm sóc sức khỏe của mình trước. Ta hứa với ngươi, sẽ không làm phiền biệt thự Thủy Kính.”

“Cảm ơn chủ công.” Quách Gia cúi đầu chào, nhưng vì vết thương, anh ta không khỏi rên lên một tiếng.

“Hãy yên tâm dưỡng thương đi.” Giọng nói của Lưu Bị trở nên dịu nhẹ hơn nhiều. Thủy Kính tiên sinh là sư phụ của Quách Gia; mặc dù Lưu Bị rất giận dữ, nhưng anh ta vẫn giữ được lý trí. Những binh sĩ được cử đến biệt thự Thủy Kính chỉ là để điều tra sự việc một cách kỹ lưỡng mà thôi. Nhưng nếu chứng minh được rằng đó là hành động của biệt thự Thủy Kính, Lưu Bị chắc chắn sẽ không khoan dung.

“Thưa chủ công, sau này xin đừng tự mình liều lĩnh nữa. Như hôm qua, những kẻ ám sát rõ ràng đã chuẩn bị kỹ lưỡng. Chủ công là người quý giá, nếu bị thương, chắc chắn sẽ gây ra rối loạn trong quân đội.” Quách Gia khuyên nhủ.

“Những kẻ ám sát này quá hung hãn. Sau này, khi tìm ra danh tính của chúng, ta sẽ giết chúng thành từng mảnh để trả thù.” Lưu Bị nói.

“Thưa chủ công, theo suy đoán của thuộc hạ, vụ ám sát này không phải do Hoàng đế thực hiện.” Quách Gia từ từ nói.

“Tại sao lại nghĩ như vậy?” Ngoài biệt thự Thủy Kính, Lưu Bị cũng nghi ngờ rất nhiều đến Lưu Biểu và Viên Thiệu.

“Chủ công đến đây vì lý tưởng cao cả; hơn nữa, tại Kinh Châu, quân đội và lương thực đều dồi dào. Nếu chủ công bị ám sát tại Tương Dương, điều đó chắc chắn sẽ khiến Kinh Châu phải đối mặt với một kẻ thù mạnh mẽ. Vào lúc này, Hoàng đế rất cần chủ công để kiềm chế Kinh Châu. Nếu chủ công gặp nguy hiểm, chỉ có Kinh Châu mới là người hưởng lợi.”

Nghe xong, Lưu Bị gật đầu.

Trở về doanh trại, Lưu Bị lập tức ra lệnh cho Điển Ngụy tìm những thầy thuốc giỏi nhất. Hôm qua, vết thương của ông chỉ được xử lý một cách sơ bộ; mặc dù ông không quá tin tưởng vào các thầy thuốc thời đại này, nhưng việc có thêm một người giúp đỡ cũng luôn tốt hơn.

Chuyện Lưu Bị bị tấn công khi đến Thủy Kính Sơn Trang cũng đã lan truyền trong số các chư hầu. Thủy Kính Sơn Trang không quá xa đây, và việc Lưu Bị bị sát thủ trên đường cũng đã được các gia tộc trong thành phố biết đến. Nhiều người bắt đầu lo lắng cho Thủy Kính Sơn Trang; Lưu Bị bị thương ngay sau khi rời khỏi nơi đó. Tất nhiên, cũng có người nghi ngờ Kinh Châu đứng sau vụ này, bởi vì mâu thuẫn giữa Kinh Châu và Bình Châu rất sâu sắc, và Kinh Châu hoàn toàn có thể là thủ phạm.

Sau khi biết tin này, Lưu Biểu cũng ra lệnh cho Khuái Việt đến thăm Lưu Bị.

Có vẻ như Viên Thiệu muốn làm cho Lưu Bị tức giận, vì ngày hôm sau, họ đã đến Thủy Kính Sơn Trang. Khác với Lưu Bị, năm người học trò tại đó đã ngay lập tức tuyên bố sẵn lòng theo Viên Thiệu đến Kinh Châu, đồng thời cũng lên án những kẻ sát thủ kia là yếu đuối. Khi Lưu Bị đến Thủy Kính Sơn Trang, số người đi theo ông không nhiều, và họ vẫn không thể giết được ông.

Mặc dù Viên Thiệu có mâu thuẫn lớn với Bình Châu, nhưng không thể phủ nhận rằng quân đội Bình Châu rất mạnh mẽ. Nếu Lưu Bị chết mà không có người kế thừa, Bình Châu chắc chắn sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn, và lúc đó, họ sẽ có cơ hội chiếm đóng các vùng Yên Châu, Bình Châu và Sĩ Lý, từ đó trở thành chư hầu mạnh nhất.

Điều khiến Viên Thiệu không hài lòng nhất chính là Lưu Biểu luôn giả vờ, né tránh. Ban đầu, khi Viên Thiệu ủng hộ Lưu Biểu kế vị ngai vàng, Lưu Biểu đã hứa sẽ phong Viên Thiệu làm Đại tướng sau khi kế vị, nhưng đến nay vẫn chưa có động thái nào cả.

Thời gian càng ngày càng đến gần thỏa thuận mà Tôn Thái đã đặt ra, Lưu Bàn liền ra lệnh cho người ta bí mật thông báo cho Cam Ninh.

“Chủ công.” Cam Ninh cung kính chào hỏi.

“Hùng Bá, việc ở Kinh Châu giờ đã được giải quyết xong, không lâu nữa tôi sẽ trở về Bình Châu,” Lưu Bàn nói. Tại Kinh Châu, không còn điều gì khiến ông muốn ở lại nữa; niềm hy vọng duy nhất của ông cũng đã bị Viên Thiệu phá hủy hoàn toàn, nhưng tất cả những điều đó đều không còn quan trọng đối với Lưu Bàn nữa.

“Tôi sẵn lòng theo chủ công đến Bình Châu,” Cam Ninh nói, cúi đầu thành thật.

“Lời nói của Hùng Bá có lẽ không hoàn toàn thành thật đâu,” Lưu Bàn cười hỏi.

Mặt Cam Ninh hơi đỏ lên. Từ khi Lưu Bàn đưa ra cái đồng độc với Tôn Thái từ trước, ông đã hiểu rõ một số điều. Những con tàu chiến lớn có lẽ không quá đáng kể trong mắt hải quân Kinh Châu và quân Giang Đông, nhưng những con tàu lầu thì khác; chúng mang lại sức hấp dẫn lớn đối với Cam Ninh. Toàn bộ kỹ năng của ông đều phát huy tốt nhất trên mặt nước, còn ở Bình Châu thì không hề có hải quân, cũng không có tướng lĩnh nào giỏi chiến đấu trên mặt nước. Sau khi suy nghĩ kỹ, ông hiểu ngay ý định của Lưu Bàn.

“Tôi tuân theo mệnh lệnh của chủ công.”

Lưu Bàn từ từ nói: “Hiện nay, Hùng Bá chỉ là một tướng lĩnh cấp thấp trong thành phố. Nghe nói Lưu Bàn rất đánh giá cao bạn… Nếu ở lại Kinh Châu, bạn hoàn toàn có thể có một tương lai tốt đẹp.”

“So với Kinh Châu, tôi thực sự muốn đến Bình Châu hơn,” Cam Ninh nói với giọng kiên định.

“Được thôi. Nếu vậy, Hùng Bá có thể dẫn các binh sĩ của mình đến gần huyện Úc, chờ lệnh để hành động,” Lưu Bàn nói. Những con tàu lầu này có lẽ không quá đáng kể đối với hải quân Kinh Châu và Giang Đông, nhưng họ chắc chắn sẽ không để yên cho một lực lượng mới xuất hiện trên sông.

“Vâng!” Cam Ninh tràn đầy hứng thú.

“Tuy nhiên, về vấn đề lương thực và vật tư, Bình Châu sẽ không cung cấp được. Bình Châu cách Kinh Châu quá xa; lúc đó, tất cả chỉ có thể dựa vào khả năng của chính Hùng Bá mà thôi.”

Cam Ninh im lặng một lúc rồi nói: “Tôi chắc chắn sẽ không làm phụ lòng chủ công.”

“Xingba đang ở trên sông, nhất định không được làm hại đến mạng người dân bình thường; nếu có tàu thương qua đây, chỉ cần yêu cầu họ nộp một số tiền là được.” Lưu Bị dặn dò: “Trong tay Xingba chỉ có vài trăm người mà thôi. Quân đội Kinh Châu và quân Giang Đông rất giỏi trong các trận chiến trên sông; nếu chúng ta khiến cả hai bên tức giận, mọi nỗ lực trước đó sẽ tan thành mây khói. Chúng ta nên cố gắng né tránh xung đột một cách kín đáo.”

“Tôi hiểu rồi.” Cam Ninh cúi đầu đáp lại. Trước khi vào Kinh Châu, ông đã từng sinh sống trên sông nên rất am hiểu về con đường này. Lý do Cam Ninh có thể hoạt động thuận lợi ở huyện Ba cũng chính là nhờ vào những thủ đoạn của mình – đối với những con tàu thương bình thường, trừ khi họ chọc giận ông, còn không thì ông hiếm khi can thiệp; mục tiêu chính của ông là những gia đình quý tộc giàu có.

“Tướng Gan nhất định không được tiết lộ mối quan hệ với Bình Châu, nếu không chắc chắn sẽ khiến quân đội Kinh Châu và quân Giang Đông căm ghét chúng ta.” Quách Gia nói với giọng yếu ớt.

“Được rồi.” Đối với Quách Gia, Cam Ninh khá ngưỡng mộ ông ta.

“Thưa chủ công, tôi vừa nhận được tin tức về Hoàng Trung.” Cam Ninh thì thầm.

“Người đó hiện đang ở đâu?” Ánh mắt Lưu Bị sáng lên.

“Hoàng Trung hiện đang ở Trường Sa, giữ chức vụ tướng phó của Trường Sa.” Cam Ninh trả lời một cách trung thực.

“Tốt… Liệu có cách nào để buộc Hoàng Trung đi đến Tương Dương không?”

“Thưa chủ công, việc đó e là không dễ dàng. Với tư cách là tướng phó của Trường Sa, nếu không có lệnh từ trên, Hoàng Trung không thể tự ý rời khỏi Trường Sa được.” Cam Ninh tỏ ra lo lắng.

“Có thể tìm hiểu thông tin về gia đình Hoàng Trung không?” Lưu Bị vội vàng hỏi.

Đã đến canh 6 rồi.