“Bây giờ, Yí Châu đang rơi vào tình thế cực kỳ nguy cấp. Nếu Lạc Thành bị mất, thì Yí Châu sẽ gặp nguy hiểm.” Lưu Chương với sự giúp đỡ của các nữ hầu, khó khăn mới ngồi dậy; giọng nói của ông cũng yếu ớt. Người từng hào hứng và quyết đoán này, giờ đây đã trở nên chán nản vì liên tiếp thất bại trong các trận chiến.

Bất kỳ ai gặp phải tình huống như vậy cũng đều không thể chịu đựng nổi. Từ khi Lưu Yên lên nắm quyền, Yí Châu đã dần được củng cố và phát triển. Một Yí Châu ổn định đã giúp các gia tộc quý tộc tăng cường sức mạnh đáng kể. Nhưng khi chiến tranh bùng nổ, các quan lại và tướng sĩ ở Yí Châu lại liên tục phản bội vào những thời điểm then chốt… Làm sao Lưu Chương có thể không cảm thấy thất vọng?

“Chúa công nên coi trọng sức khỏe của mình. Hiện tại, trong Lạc Thành có hai vị tướng là Nghiêm Nhan và Trương Nhậm, việc chống lại quân Đông Ngô chắc chắn không thành vấn đề,” Hoàng Quyền nói. Nhưng sau khi nói ra những lời đó, chính ông cũng không hoàn toàn tin tưởng rằng Lưu Bị sẽ không để lại những kế hoạch bí mật nào khác ở Yí Châu; những kẻ thù ẩn náu trong bóng tối mới thực sự đáng sợ.

Lưu Chương ra lệnh: “Hãy thông báo cho Nghiêm Nhan và Trương Nhậm rằng họ phải bảo vệ Lạc Thành chặt chẽ và kiểm soát cẩn thận những kẻ xấu xa trong thành.”

“Vâng!” Các quan lại trong phòng đồng thanh đáp. Họ khá tin tưởng vào phẩm chất của Nghiêm Nhan và Trương Nhậm. Nghiêm Nhan là một vị tướng lão luyện, đã chiến đấu trên chiến trường nhiều năm; miễn là không có người của Lưu Bị làm nội gián trong thành, việc bảo vệ Lạc Thành chắc chắn sẽ không thành vấn đề. Khi quân Đông Ngô cạn kiệt lương thực, họ chắc chắn sẽ phải rút lui.

Sau khi mọi người rời đi, Hoàng Quyền vẫn ở lại. Sau những biến cố liên tiếp, Lưu Chương cũng bắt đầu tin tưởng vào Hoàng Quyền hơn. Nếu ban đầu ông ta nghe theo lời khuyên của Hoàng Quyền và không cho phép quân Đông Ngô xâm nhập vào Yí Châu, thì mọi chuyện có lẽ đã không xảy ra như bây giờ.

“Công Hằng, có điều gì muốn nói không?” Lưu Chương hỏi sau khi cho mọi người rời đi.

Hoàng Quyền thì thầm: “Chúa công, bây giờ Lưu Bị quá mạnh. Mặc dù họ được triều đình sai đi tấn công Yí Châu, nhưng những âm mưu thực sự của họ chắc chắn không thể qua mắt những người am hiểu sự thật. Hiện nay, triều đình đang nằm dưới sự kiểm soát của Lưu Bị; việc họ tấn công Yí Châu chắc chắn đã có kế hoạch từ trước.”

“Ôi, tiếc quá khi lúc đó không nghe theo lời khuyên của Công Hằng… Nếu không, Lý Châu đã không rơi vào tình cảnh này.”

“Tin tức từ Hán Trung về: Tướng quân của Tấn Hầu đã đánh bại quân đội ở Ấm Bình Quan; Thái thú Hán Trung Trương Lỗ đã đầu hàng Tấn Hầu. Giờ đây, phần lớn khu vực Hán Trung và Ba Quận đã nằm trong tay Tấn Hầu. Như vậy, làm sao Tấn Hầu có thể để yên cho Lưu Bị chiếm đoạt Lý Châu được?” Hoàng Quyền nói nhỏ.

Lưu Chương bỗng sáng mắt. Dù ông ta rất e ngại Lữ Bố, nhưng tình hình hiện tại của Lý Châu thật sự rất nghiêm trọng. Nếu không đẩy lùi quân đội Kinh Châu, ông ta chắc chắn sẽ trở thành tù nhân. Ai cũng không muốn một vị chúa tước từng nắm quyền lại trở thành khách mời của người khác.

“Ý Công Hằng là liên minh với Tấn Hầu à?” Lưu Chương hỏi.

“Đúng vậy. Quân đội của Tấn Hầu rất mạnh mẽ; việc chiếm giữ Hán Trung gần như không tốn nhiều binh lực. Nếu Tấn Hầu tấn công Ấm Thủy Quan, chắc chắn sẽ đe dọa đến quân đội Kinh Châu. Và sau khi chiếm giữ Ba Quận, làm sao Tấn Hầu có thể để Lưu Bị dễ dàng rời khỏi Lý Châu được? Lúc đó, Lưu Bị sẽ trở thành con thú bị mắc kẹt.” Hoàng Quyền giải thích.

“Lưu Bị là con sói, còn Tấn Hầu là con hổ… Khi đã dùng hổ để đuổi sói, sau khi sói chết đi, làm sao xử lý với con hổ đó? Không ổn chút nào…” Lưu Chương suy nghĩ một lúc rồi phản đối. So với Lưu Bị, điều Lưu Chương sợ hơn nhiều là Lữ Bố.

“Đừng nói nhiều nữa. Chỉ cần cố gắng giữ vững Lạc Thành, không cho quân đội Kinh Châu tiến lên được một bước nào, chắc chắn họ sẽ rút lui. Hơn nữa, các tướng chỉ huy ở Giá Mêng Quan và Ấm Thủy Quan đều là binh sĩ của chúng ta.” Hoàng Quyền nói.

Thấy Lưu Chương đã quyết tâm, Hoàng Quyền không thể tiếp tục thuyết phục nữa. Còn về các tướng chỉ huy ở Giá Mêng Quan và Ấm Thủy Quan… có lẽ bây giờ chúng đã thuộc về phe Lưu Bị rồi. Hoàng Quyền hiểu rõ về thủ đoạn của Lưu Bị. Việc Châu Mục Phủ trước đây thân thiết với Pháp Chính và Mạnh Đạt đã không còn là bí mật gì nữa. Và việc Mạnh Đạt đột nhiên đề xuất đóng quân ở Giá Mêng Quan… có lẽ từ đầu đã là âm mưu của Lưu Bị. Nếu không, tại sao Mạnh Đạt lại không hành động sau khi nhận lệnh từ Châu Mục Phủ? Còn việc quân đội Tấn Hầu đe dọa… chỉ là cái cớ mà thôi.

Hoàng Quyền hiểu rằng Lưu Chương chắc chắn đã nhận thức rõ điều này, nhưng sự đáng sợ của Lữ Bố so với Lưu Bị là một sự thật không thể phủ nhận. Không chỉ Lưu Chương nghĩ vậy, mà cả các quan lại và tướng sĩ ở Y Châu cũng đều có quan điểm tương tự. Sự xuất hiện của Lưu Bị thực sự đe dọa đến quyền cai trị của Lưu Chương tại Y Châu; nếu Lữ Bố tiến vào Y Châu, thì nguy cơ không chỉ đến với Lưu Chương mà còn cả các gia tộc lớn ở đây nữa.

Bên trong thành Nam Trình, khi biết được rằng Lưu Bị liên tiếp giành chiến thắng trước quân đội Y Châu và chiếm giữ Mianzhu, Lữ Bố cảm thấy rất lo lắng. Có vẻ như trước đây ông ta đã đánh giá thấp Lưu Bị quá; không ngờ rằng Lưu Bị lại để lại quá nhiều “kế hoạch dự phòng” tại Y Châu.

Bàng Tống nói: “Thưa chủ công, nếu Lưu Bị đánh bại được Lạc Thành, thì rất có khả năng Lưu Chương sẽ không thể chịu đựng nổi áp lực lớn và sẽ quay sang đầu hàng Lưu Bị. Nếu như vậy, việc chinh phục Y Châu sẽ trở nên rất khó khăn.”

Lữ Bố dẫn quân vào Hán Trung không chỉ với mục đích thiết lập trật tự ở đây, mà quan trọng hơn là phá vỡ âm mưu của Lưu Bị tại Y Châu. So với Lưu Chương, Lưu Bị rõ ràng đáng sợ hơn nhiều. Dù đã nhiều lần thất bại, nhưng Lưu Bị luôn có khả năng vượt qua những thất bại đó; bây giờ, với việc kiểm soát được Kinh Châu và chiếm giữ Y Châu, sức mạnh của Lưu Bị sẽ được tăng cường đáng kể, và họ có thể trở thành một trong những lãnh chúa mạnh mẽ nhất.

Sự trỗi dậy của Lưu Bị không hề tốt cho Lữ Bố. Nếu họ từ Y Châu tiến ra khỏi Bạch Thủy Quan, họ có thể đe dọa đến Vũ Đô và Long Tây, từ đó gây ra nguy cơ đối với Trường An. Và do mối quan hệ giữa Lữ Bố với các lãnh chúa vốn đã không tốt, nên hành động của họ hiện nay đã cho thấy điều này rõ ràng. Để ngăn chặn sự phát triển của Lữ Bố, các lãnh chúa thậm chí sẵn lòng hỗ trợ Lưu Bị trong cuộc chiến giành lấy Y Châu.

Nếu các lãnh chúa được phép phát triển, điều đó chắc chắn sẽ gây ra những ảnh hưởng lớn đối với sự cai trị của Lữ Bố. Lần trước, Lữ Bố có thể đánh bại được đội quân của các lãnh chúa chủ yếu là nhờ vào việc Viên Thiệu rút lui; nếu Viên Thiệu có thể chịu đựng nổi áp lực lớn đó, thì kết quả của trận chiến còn rất khó đoán được.

Lưu Bị từ tốn nói: “Khu vực Y Tây không thể dễ dàng rơi vào tay của Lưu Bị được. Quân chỉ huy thành Lạc Thành chính là Nghiêm Nhan và Trương Nhậm – hai người đều là những tướng lĩnh nổi tiếng ở Y Tây; việc chống lại Lưu Bị chắc chắn không phải là điều khó khăn.”

“Chỉ cần quân ta có thể chiếm giữ được Ấp Giá Minh, Lưu Bị sẽ không thể tập trung toàn lực để tấn công Lạc Thành. Họ vừa mới chiếm được Phù Thành và Miên Trúc, nên tinh thần binh sĩ vẫn chưa ổn định. Vấn đề thực sự nằm ở việc làm thế nào để đánh bại Ấp Giá Minh.” Bàng Tống lo lắng nói. Là người phụ trách thông tin tình báo trong quân đội, ông tự nhiên biết khá nhiều về Mạnh Đạt – tướng chỉ huy các căn cứ quan trọng như Bạch Thủy Quan và Ấp Giá Minh. Nhiều dấu hiệu cho thấy Mạnh Đạt đã lén lút đầu hàng Lưu Bị; nếu không, lúc Lưu Bị tấn công Miên Trúc, Mạnh Đạt đã sớm xuất quân chống lại họ rồi.

“Hiện nay, phần lớn khu vực Hán Trung và Ba Quận tạm thời nằm dưới sự kiểm soát của chủ tôi. Bề ngoài thì mọi thứ tương đối ổn định, nhưng nếu chủ tôi dẫn đại quân rời đi, Hán Trung sẽ không thể duy trì được trạng thái ấy nữa.” Đây cũng chính là điều khiến Lưu Bị lo lắng nhất. Nếu không phải vì Trương Lỗ đã đầu hàng, ông đã sớm dẫn đại quân tấn công Bạch Thủy Quan rồi.

“Thưa chủ tôi, Trương Lỗ hiện đang ở trong đại quân này.” Bàng Tống nhắc nhở. Kể từ khi chiếm giữ Hán Trung, Lưu Bị luôn bận rộn với các công việc quân sự và chính trị, nên gần như bỏ qua việc theo dõi tình hình của Trương Lỗ.