Tào Tháo việc đàn áp các gia tộc quyền lực một cách tàn bạo trong thành phố Hứa Đô chắc chắn sẽ khiến các quan lại trong triều đình ghen tỵ âm thầm. Lý do họ chưa bày tỏ ra điều đó là vì Tào Tháo có quân đội mạnh mẽ; nếu mất đi quyền lực, không chỉ bản thân ông ta sẽ gặp hậu quả khủng khiếp, mà những quan lại và tướng sĩ theo ông ta cũng vậy.

Vì vậy, Tào Tháo không thể từ bỏ trong tình huống này, dù có trở thành kẻ gian ác trong mắt các quan lại cũng không sao cả. Những quan lại và tướng sĩ đã theo ông ta chiến đấu suốt nhiều năm; ông ta không thể dễ dàng giao lại quyền lực cho người khác.

Tào Tháo có nhận thức như vậy, thì Trình Dục và những người khác cũng vậy. Họ theo sát bên cạnh Tào Tháo chính là để thể hiện tài năng của mình. Rất nhiều người tài giỏi nhưng lại không được trao cơ hội, chủ yếu là vì họ không nhận được sự đánh giá cao từ vua chúa.

Sự kiểm soát của các gia tộc quyền lực đối với triều đình đã khiến bao nhiêu người xuất thân từ gia đình nghèo khó mất đi cơ hội bước vào chính trường. Khi đất nước ổn định, sự kiểm soát của các gia tộc đã đạt đến mức đáng sợ; nếu không thì khi Viên Thiệu khởi binh, mọi việc sẽ không diễn ra thuận lợi như vậy.

Nhưng ngày nay, tình hình đã thay đổi rất nhiều. Sự trỗi dậy của Lưu Bị đã trở thành điều không thể tránh khỏi. Ngay cả khi có thể đánh bại quân đội của Lưu Bị trong các trận chiến, việc chiếm đoạt thêm nhiều thành phố của nước Tấn vẫn là điều cực kỳ khó khăn.

Lý do cụ thể, Tào Tháo hiểu rõ hơn ai hết. Lưu Bị đối xử tử tế với người dân, các tướng sĩ trong quân đội cũng sẵn sàng chiến đấu đến cùng trên chiến trường. Ngay cả khi có thể đánh bại quân đội của nước Tấn, muốn tiến vào lòng đất nước này, quân đội chắc chắn sẽ phải trả giá đắt. Nhưng đây cũng là điều mà Tào Tháo buộc phải đối mặt.

Hiện tại, các gia tộc đứng về phía ông ta và đã cung cấp sự hỗ trợ cho quân đội ngay từ khi cuộc chiến bắt đầu, điều này đã khiến Tào Tháo rất tin tưởng vào sức mạnh của họ. Sức mạnh của các gia tộc thật sự đáng sợ.

Đây không chỉ là cuộc đối đầu giữa Tào Tháo, Tôn Quân và Lưu Bị, mà còn là cuộc đối đầu giữa sức mạnh của các gia tộc quyền lực và người dân bình thường.

Nếu đặt vào thời điểm mà các gia tộc quyền lực còn ổn định, sức mạnh của người dân khó có thể đối đầu với quyền lực của những gia tộc này; nhưng sự trỗi dậy của Lưu Bị đã giúp người dân dần dần tin tưởng vào bản thân họ.

Những gia tộc quyền lực sẵn sàng làm mọi thứ vì lợi ích riêng của mình; vậy nếu người dân cũng phải đối mặt với tình huống tương tự, họ sẽ chọn lựa như thế nào? Người dân cũng rất quan tâm đến lợi ích của chính mình.

Sau khi thảo luận xong các vấn đề liên quan đến việc triển khai quân đội, mọi người đều từ biệt và rời đi; trong khi đó, Tào Tháo lại giữ lại Tư Mã Ý. Những lời nói của Tư Mã Ý không hề đơn thuần. Việc cử một đội kỵ binh tinh nhuệ vào sâu lãnh thổ địch chắc chắn sẽ mang lại nhiều lợi ích cho cuộc chiến, và có thể gây ra áp lực lớn đối với quân địch.

Bằng cách tiêu tốn ít chi phí nhất để kiềm chế càng nhiều quân địch càng tốt, điều này sẽ giúp phe mình có lợi thế lớn hơn trên chiến trường.

Kỵ binh chính là lực lượng then chốt trên chiến trường; nếu sử dụng kỵ binh một cách hiệu quả, họ sẽ mang lại nhiều giá trị cho đại quân.

“Thủ tướng.” Tư Mã Ý cúi chào.

Tào Tháo hỏi: “Về ý kiến của Trung Đạt trước đây, về việc cử kỵ binh tinh nhuệ vào sâu lãnh thổ nước Tấn để gây rối, không biết Trung Đạt có bao nhiêu khả năng thành công?”

“Chưa đầy năm mươi phần trăm.” Tư Mã Ý trả lời sau một khoảng lặng dài.

Tào Tháo gật đầu nhẹ; Tư Mã Ý thể hiện sự điềm tĩnh vượt xa tuổi tác của mình. Nếu người này được trau dồi thêm, chắc chắn sẽ trở thành một lực lượng hỗ trợ quan trọng. Dưới trướng của ông ta đã có không thiếu những nhà chiến lược giỏi, nhưng Tào Tháo vẫn rất mong muốn có được một nhân tài xuất sắc như vậy.

“Nếu để Trung Đạt đi cùng đội quân, không biết Trung Đạt có sẵn lòng hay không?” Tào Tháo hỏi.

Tư Mã Ý cung kính đáp: “Tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của Thủ tướng; tuy nhiên, tôi vẫn còn non nớt và thiếu kinh nghiệm trong quân đội… Nếu được giao trọng trách lớn như vậy…”

“Ta luôn tuyển dụng người tài năng mà không kể họ thuộc nhóm nào; miễn là họ có năng lực, họ sẽ được trao cơ hội phát huy tối đa tiềm năng dưới quyền chỉ huy của ta. Chẳng lẽ Trung Đạt không tin vào bản thân mình sao?” Tào Tháo nhìn chằm chằm vào Tư Mã Ý và nói.

“Tôi sẽ nỗ lực hết sức để giúp đại quân giành chiến thắng,” Tư Mã Ý đáp.

Tào Tháo cười và hỏi: “Được rồi, Trung Đạt nghĩ rằng đơn vị kỵ binh nào sẽ phù hợp nhất cho nhiệm vụ này?”

Tư Mã Ý trả lời: “Chỉ có đội kỵ binh Hổ Báo mới có thể gánh vác trách nhiệm này. Đây là đội kỵ binh nhẹ, có khả năng di chuyển linh hoạt trên chiến trường; họ có thể thoát khỏi hiểm nguy trong gang tấc và tiếp tục chiến đấu sau hàng ngàn dặm. Ngay cả khi quân địch cử kỵ binh truy đuổi, họ cũng khó có thể đạt được thành công lớn.”

“Trong số các tướng lĩnh trong quân đội, ai xứng đáng gánh vác nhiệm vụ quan trọng này?” Tào Tháo hỏi tiếp.

Tư Mã Ý đáp: “Văn Phìn từng là một tướng lĩnh xuất sắc của quân đội Kinh Châu; ông ấy đã từng chỉ huy đội kỵ binh đi chinh chiến và là một chiến binh giàu kinh nghiệm.”

Vì Tào Tháo đã quyết định rõ ràng, Tư Mã Ý cũng không ngần ngại đề xuất ý kiến của mình.

Sau một lúc suy nghĩ, Tào Tháo đồng ý: “Việc Trung Đạt chỉ huy đội kỵ binh Hổ Báo thực hiện nhiệm vụ quan trọng trong vùng đất của kẻ thù là điều rất cần thiết. Với tư cách là đội kỵ binh tinh nhuệ nhất dưới trướng của ta, hy vọng Trung Đạt sẽ cẩn thận và tỉ mỉ trong việc thực hiện nhiệm vụ này. Khi đại quân trở về với chiến thắng, ta sẽ trực tiếp ghi nhận công lao của Trung Đạt.”

“Cảm ơn Thủ tướng,” Tư Mã Ý vội vàng cúi đầu chào, ánh mắt anh ta tràn đầy lo lắng.

Đặc biệt là mỗi khi đối mặt với Tào Tháo, Tư Mã Ý luôn cảm thấy rất áp lực; đó cũng là lý do tại sao anh ta thường giữ thái độ kín đáo cả trong dinh thự của Thủ tướng lẫn trong quân đội. Không ngờ rằng những lời nói của mình lại nhận được sự đồng ý từ Tào Tháo và thậm chí được giao nhiệm vụ quan trọng như cuộc tấn công bất ngờ vào quân địch này.

Từ điều này có thể thấy rõ mức độ tin tưởng mà Tào Tháo dành cho những người được mình sử dụng là lớn đến mức nào.

Sau khi Tư Mã Ý rời đi, Tào Tháo bắt đầu suy ngẫm sâu sắc. Dù hiện tại tình hình giữa hai bên đang ở trạng thái bế tắc, nhưng tình hình trên chiến trường vẫn cực kỳ căng thẳng. Việc điều quân kỵ binh vào sâu lục địa của đối phương quả thật là một hành động rất mạo hiểm. Trước đó, khi các chư hầu liên minh tấn công Bình Châu, họ cũng đã từng điều kỵ binh vào đó, nhưng những đội quân này đã bị quân Bình Châu tiêu diệt.

Trong trận chiến tại Bình Châu, quân Bình Châu đã cho các chư hầu thấy sức mạnh của những binh sĩ tinh nhuệ và tướng lĩnh giỏi; cả đội quân Xiàn Căn Líng lẫn đội quân Mò Đao đều thể hiện sức chiến đấu đáng kinh ngạc trên chiến trường. Kể từ đó, các chư hầu càng chú trọng hơn đến việc phát triển lực lượng tinh nhuệ của mình.

Hiện nay, Lưu Bị đã chiếm giữ toàn bộ miền Bắc, và việc đối đầu với ông ta cùng với Tôn Quân trong cuộc chiến này khiến Tào Tháo nhận ra tình hình cực kỳ nguy cấp. Nếu không thể giành chiến thắng, đất nước sẽ rơi vào tình thế nguy hiểm hơn nữa. Lưu Bị và Tôn Quân hiện đã tự xưng làm hoàng đế, và ảnh hưởng của triều đình Đại Hán trước các chư hầu đã giảm xuống mức thấp nhất; điều này cũng là điều không thể tránh khỏi.

Khi tình hình thế giới phát triển đến một mức nhất định, chắc chắn các chư hầu sẽ không hài lòng với vị trí hiện tại của mình. Triều đình Đại Hán vốn đã thể hiện sự yếu đuối trước mặt mọi người, còn việc tự xưng làm hoàng đế sẽ mang lại nhiều lợi ích hơn cho các chư hầu, giúp các quan lại và tướng sĩ dưới trướng họ gắn kết chặt chẽ hơn. Là một vị vua, tất nhiên không ai có lý do để từ chối những lợi ích này.

Việc tự xưng làm hoàng đế đã khiến Lưu Bị và Đại Hán đứng đối diện nhau một cách hoàn toàn. Với sức mạnh hiện tại của Lưu Bị, chắc chắn ông ta sẽ không cho phép tình trạng ba nước cùng tồn tại tiếp tục kéo dài. Nếu đổi thành ông ta, ông ta cũng sẽ tiếp tục ra trận chiến để đạt được mục tiêu thống nhất thiên hạ.