“Yêu cầu là gì?” Lư Bá nhạy bén nhận ra sự thay đổi trong biểu hiện của Trương Chiêu.

“Ngày xưa, Ngô Hầu đã bán chiếc xe pháo sấm cho Kinh Châu. Không biết Ngô Hầu có thể bán chiếc xe này cho Giang Đông không? Nếu được như vậy, Giang Đông chúng tôi sẽ vô cùng biết ơn.” Thấy Lư Bá thực sự quan tâm đến việc này, Trương Chiêu trong lòng mừng thầm.

Lư Bá nói: “Nếu Ngô Hầu sẵn lòng trả một cái giá xứng đáng, thì chiếc xe pháo sấm này chắc chắn sẽ được bán.”

Trương Chiêu hỏi: “Ngô Hầu muốn lấy cái gì để đổi lấy nó?”

“Năm mươi vạn thạch lương và một chiếc xe pháo sấm,” Lư Bá trả lời thẳng thắn.

Trương Chiêu không còn tự tin nữa: “Ngô Hầu, điều này hoàn toàn không thể.” Năm mươi vạn thạch lương thì Giang Đông có thể chuẩn bị được, nhưng chỉ để đổi lấy một chiếc xe pháo sấm thì thật là không đáng.

“Đừng vội vàng từ chối. Nếu tính kỹ, thì chính Ngô Hầu mới là người thiệt thòi. Năm mươi vạn thạch lương không chỉ đủ để đổi lấy một chiếc xe pháo sấm mà thôi; một khi đã có chiếc xe đó, Giang Đông chắc chắn có thể tự chế tạo thêm được nhiều chiếc nữa.”

Trương Chiêu im lặng sau câu nói đó. Nếu tính như vậy, thì quả thực Giang Đông sẽ được lợi rất nhiều… Nhưng kế hoạch triển khai chiếc xe pháo sấm cho quân đội trong thời gian ngắn sẽ phải tan thành mây khói.

“Nếu Giang Đông mua cùng lúc năm mươi chiếc xe pháo sấm, thì cần bao nhiêu lương thực?” Trương Chiêu hỏi.

“Năm trăm vạn thạch,” Lư Bá đáp.

“Nếu là ba trăm vạn thạch, Giang Đông sẵn lòng mua năm mươi chiếc xe pháo sấm,” Trương Chiêu nói.

“Đồng ý,” Lư Bá ngay lập tức đáp lại. Việc các chư hầu sở hững xe pháo sấm chỉ là vấn đề thời gian thôi. Chỉ cần Giang Đông có được một chiếc xe, những thợ thủ công giỏi sẽ có thể sao chép và sản xuất thêm. Việc bán năm mươi chiếc xe pháo sấm cho Giang Đông không phải là vấn đề lớn đối với các xưởng thủ công; xe pháo sấm chỉ tiêu tốn ít sắt mà chủ yếu là gỗ. Còn ba trăm vạn thạch lương thực thì quả là một số tiền lớn… Trong thời gian ngắn, Giang Đông và Bình Châu sẽ không xảy ra xung đột nào cả.

Chỉ khi Tôn Thái trở nên mạnh mẽ, thì mới có thể chống lại được Lưu Biểu và những kẻ thù trong tương lai như Tào Tháo. Ông ta không hề muốn đồng minh của mình bị tiêu diệt một cách dễ dàng như vậy.

Trương Chiêu hơi ngạc nhiên, không ngờ rằng Lư Bá chỉ đồng ý một cách sẵn lòng như vậy; mức giá mà Tôn Thái đưa ra vẫn còn kém khá xa so với mong đợi của ông ta.

Có lẽ nhận thấy sự do dự của Trương Chiêu, Lư Bá nói: “Tôi và Tôn Văn Đài có mối quan hệ tốt; Bá Phục cũng là đệ tử của tôi, việc phải chịu một số thiệt thòi cũng không sao cả.”

Trương Chiêu tỏ ra biết ơn, nhưng trong lòng lại không tin lắm; nếu Lư Bá thực sự làm điều này vì tình bạn, thì ông ta đã không yêu cầu gạo lúa đâu. “Vậy thì xin cảm ơn Ngô Hầu rồi.”

Sau một khoảng lặng ngắn, Trương Chiêu tiếp tục nói: “Năm nay, Kinh Châu đã cử sứ giả đến Giang Đông để bàn về vấn đề Bình Châu. Sứ giả cho biết Ngô Hầu đã chiếm giữ Bình Châu và U Châu, đánh bại người Xiên Bí, sức mạnh của ông ta rất lớn; tuy nhiên, ông ta lại liên minh với người Xiên Bí, Hung Nô và Ô Hoàn trên các vùng thảo nguyên, và nếu họ xâm nhập vào Trung Nguyên, chắc chắn sẽ trở thành một mối nguy hiểm lớn. Vì vậy, họ muốn liên minh với Ngô Hầu để tấn công Bình Châu.”

Ánh mắt Lư Bá lóe lên vẻ nghiêm túc; quả nhiên, mọi chuyện giống như Quách Gia đã đoán trước. Chỉ là ông ta không ngờ rằng người chủ mưu của chuyện này lại là Kinh Châu… Lúc đó, triều đình vẫn đã phong ông ta làm Đại tướng mà; thật là không ai trong số những người này là đơn giản cả.

“Ngô Hầu sau khi biết chuyện này đã từ chối một cách quyết đoán. Ngô Hầu và Ngô Hầu có ân huệ cứu mạng lẫn nhau; làm sao Ngô Hầu có thể làm điều phụ bạc như vậy được?” Trương Chiêu nói một cách oai phong. Khi sứ giả đến Giang Đông, họ thực sự đã gây ra nhiều sóng gió trong giới quý tộc ở đó; tuy nhiên, Tôn Thái đã từ chối yêu cầu của Kinh Châu và thậm chí còn mắng mỏ họ nữa.

Lư Bá nói: “Đó chỉ là sự trùng hợp mà thôi. Về chuyện Kinh Châu, tôi đã biết rõ rồi. Còn về chuyện xe pháo sét đánh, sau khi Kinh Châu gửi gạo lúa đến, tôi sẽ sai người giao chúng cho họ.”

“Cảm ơn Ngô Hầu, chỉ là về chuyện những cây cung bắn đá kia thôi ạ?” Trương Chiêu nói. Giang Đông cho rằng sức mạnh trên mặt nước mới là điều quan trọng; nếu những cây cung bắn đá này được trang bị trên các tàu chiến, chúng sẽ rất hữu ích cho hải quân. Trong các trận chiến trên mặt nước, việc sử dụng cung tên vốn đã là phương tiện chính.

“Năm mươi cây cung bắn đá và sáu trăm ngàn thạch lương thực,” Lưu Bị nói. Những gì xảy ra ở Kinh Châu khiến ông trở nên cẩn thận hơn. Lý do các chư hầu hiện tại chưa tấn công Bình Châu là bởi vì Bình Châu không xâm phạm đến những lợi ích của họ. Thêm vào đó, Bình Châu và U Châu đều có nhiều binh sĩ tài giỏi, nhưng lại thiếu hụt lương thực; đây cũng chính là lý do Lưu Bị muốn chiếm giữ Kỳ Châu.

Nghe vậy, Trương Chiêu muốn thương lượng để có được một mức giá tốt hơn, nhưng nhìn thấy vẻ mặt của Lưu Bị, anh ta im lặng không nói thêm gì nữa.

“Việc chế tạo những cây cung bắn đá này đòi hỏi nhiều nguyên liệu. Ngô Hầu sẵn lòng bán chúng cho Giang Đông chỉ vì tình bạn giữa hai bên mà thôi,” Lưu Bị nói.

Nghe vậy, Trương Chiêu suy nghĩ kỹ. Quả thật, như Lưu Bị đã nói, nếu Tào Tháo và Viên Thiệu sở hữu những cây cung bắn đá này, họ sẽ bảo vệ chúng rất cẩn thận, sợ rằng người khác biết được. Không chỉ sáu trăm ngàn thạch lương thực, ngay cả nếu họ được đề nghị thêm một số lượng nào đó, họ cũng có thể sẽ không bán. Sau khi Tào Tháo chiếm giữ Từ Châu và trở nên gần gũi với Dương Châu, chắc chắn sẽ có những xung đột xảy ra giữa hai bên. Nếu Giang Đông sở hữu những cây cung bắn đá này, đồng nghĩa với việc họ tự tạo ra một kẻ thù mạnh mẽ cho mình.

“Vấn đề này rất quan trọng. Tôi sẽ báo cáo với Ngô Hầu trước khi tiếp tục thương lượng,” Trương Chiêu nói. Vì đã đến Tấn Dương, anh ta dự định sẽ khám phá thành phố này kỹ lưỡng hơn. Chỉ cần gửi thông điệp về Giang Đông và sau đó chuyển lương thực đến Bình Châu, thì chỉ còn chờ đợi những chiếc xe bắn đá được vận chuyển đến nơi là được. Năm mươi chiếc xe bắn đá như vậy sẽ đóng vai trò quan trọng trong việc tấn công hoặc phòng thủ thành trì. Còn về những kẻ xấu muốn gây rối trên đường đi, chỉ cần mang lá cờ của Hội Phiêu Bạch Đao, thì ngay cả các tướng lĩnh của các thành phố cũng không dám làm gì họ. Hiện nay, ai trên đời này này không biết rằng Hội Phiêu Bạch Đao thuộc sự chỉ huy của Ngô Hầu?

Khi ngày càng nhiều thương nhân đến Jin Yang, quy mô của Cơ sở Đưa Thư Zhen Yuan cũng ngày càng lớn hơn. Hiện tại, số lượng binh sĩ trong cơ sở này đã vượt qua con số năm nghìn người. Mặc dù số lượng binh sĩ tăng lên, đôi khi vẫn phải điều động một số binh sĩ từ quân đội để bổ sung.

  Có thể nói rằng, Cơ sở Đưa Thư Zhen Yuan đã cung cấp cho Bình Châu một lực lượng quân đội thường trực gồm hàng nghìn người và thu về khá nhiều tiền bạc. Ngay cả các chư hầu khác biết được điều này cũng chỉ có thể ghen tị mà thôi. Hiện nay, danh tiếng của Cơ sở Đưa Thư Zhen Yuan đã trở nên nổi tiếng; hơn nữa, chính là những thương nhân đến Jin Yang mới là đối tượng kinh doanh chủ yếu của họ. Nếu mở cơ sở đưa thư ở những nơi khác, việc kinh doanh sẽ không mấy suôn sẻ.

  Sau khi rời đi, Lư Bu nhìn về phía Gia Hứa và thấy ánh mắt của người này đầy lo lắng. Lư Bu cười nói: “Chỉ là những cuộc giao tranh nhỏ nhặt của Lưu Biểu mà thôi. Phải chăng Văn Hòa nghĩ rằng chỉ với lực lượng quân sự của một chư hầu nhỏ bé là có thể đánh bại Hú Quan? Điều tôi lo lắng là khi chiến tranh bắt đầu, người dân Bình Châu sẽ hoảng sợ và điều đó sẽ ảnh hưởng đến hoạt động bình thường của tỉnh này.”

  “Đúng như lời Chủ công nói, hiện nay Bình Châu phụ thuộc nhiều vào hoạt động thương mại. Lương thực sản xuất ra ở U Châu và Bình Châu đã gần như không đủ để trang trải cho quân đội. Hơn nữa, gia đình của các binh sĩ không phải nộp thuế, vì vậy lượng lương thực thu được hàng năm đã giảm đi đáng kể,” Gia Hứa nói. Chiến lược này, mặc dù khiến các binh sĩ càng quyết tâm chiến đấu hơn và người dân càng ủng hộ quân đội hơn, nhưng lượng lương thực thu được lại ít đi rất nhiều.