Sau khi tiến vào khu vực biên giới, Mã Đằng an ủi các binh sĩ bên trong và chuẩn bị quân đội để tiến về Trường An.

Khác với suy nghĩ của Hàn Tuý, ông tin rằng việc hành động nhanh chóng về Trường An mới thể hiện được sự thành tâm. Sự hợp tác với Lưu Bị là vì nhà Hán, vì mục đích tiêu diệt những kẻ phản bội – điều này cũng chính là mong muốn của Mã Đằng. Việc yêu cầu Lưu Bị cung cấp xe chiến “Bình Lôi Xa” dù là vì lợi ích, nhưng cũng là để có thể tồn tại trong thời buổi loạn lạc này.

Tình hình ở Liang Châu không giống như ở Bình Châu hay U Châu; nơi đây liên tục xảy ra chiến tranh. Nếu có được sự hỗ trợ của Lưu Bị, Mã Đằng sẽ có thể đạt được những gì mình mong muốn ở Liang Châu.

Mặc dù các chư hầu luôn trong tình trạng chiến tranh không ngừng, nhưng sâu thẳm trong lòng, Mã Đằng vẫn hy vọng nhà Hán có thể hồi sinh. Là một công thần của nhà Hán, nếu triều đại này được phục hưng, ngay cả sau khi qua đời, ông cũng có thể tự hào khi gặp lại tổ tiên.

Chính vào lúc này, Mã Đằng và Hàn Tuý nhận được thông tin về tình hình chiến sự ở Cao Lăng: Dưới sức tấn công của quân Bình Châu, tướng giữ Cao Lăng là Trương Ký và Phàn Chóu đã đầu hàng quân Bình Châu, khiến Cao Lăng thất thủ.

Thông tin này khiến Mã Đằng và Hàn Tuý ngạc nhiên. Lũng Quan là một nơi hiểm trở, nhưng quân phòng thủ bên trong lại lơ là; hơn nữa, họ còn sở hữu xe chiến “Bình Lôi Xa”, nên việc chiếm giữ Lũng Quan chỉ là vấn đề thời gian. Tuy nhiên, Cao Lăng khác – đó là một thành trì gần Trường An và được coi là kiên cố như thành đá. Theo quan điểm của hai người, ngay cả khi quân Bình Châu đánh bại Cao Lăng, họ cũng sẽ phải trả giá đắt. Việc từ bỏ Cao Lăng để tiến thẳng đến Trường An là điều không khả thi; nếu Trương Ký và Phàn Chóu chặn đứng con đường rút lui phía sau, dù quân Bình Châu có sức mạnh phi thường đến đâu, họ cũng chỉ có thể rút lui. Nếu một đội quân lớn xuất quân mà không quan tâm đến con đường rút lui, thất bại chắc chắn sẽ đến gần.

“Thọ Thành, không ngờ quân Bình Châu mạnh mẽ đến thế; họ chỉ mất chưa đầy một tháng để đánh bại Cao Lăng.” Hàn Tuý thì thầm.

Bên cạnh, Mã Siêu cười lạnh trong bụng. Ông rất hiểu rõ sức mạnh của Lưu Bị. Khi liên quân các chư hầu đang ở thế yếu, Lưu Bị đã dám dẫn quân kỵ binh xâm nhập sâu vào phía sau địch để cắt đứt nguồn lương thực của đội quân Viên Thác. Huống chi sau bao năm phát triển, nếu phải nói về người mà Mã Siêu ngưỡng mộ nhất trong số các tướng l

“Văn Ước huynh, có vẻ như chúng ta cần phải nhanh chóng tiến về phía Trường An thôi.” Mã Đằng nói.

Hàn Tuý gật đầu đồng ý. Trong tình hình này, không thể trì hoãn được nữa. Dù sao thì họ cũng đang mang danh nghĩa của Đại tướng quân để trừng phạt những kẻ phản bội tại Trường An. Nếu Lỗ Bá bắt đầu tấn công Trường An mà hai đội quân vẫn chưa đến nơi, điều đó sẽ tạo ra cảm giác thiếu sự ăn khớp.

Ngày hôm sau, để lại một ngàn binh sĩ canh giữ Lũng Quan, Mã Đằng và Hàn Tuý dẫn đầu đại quân tiến về phía Trường An.

Trên đường đi, họ thấy vùng đất giàu có ba phủ xưa kia giờ đây đã trở nên hoang vu. Mã Đằng cũng không khỏi cảm thán. Là kinh đô của Đại Hán trong quá khứ, sự giàu có của Trường An là điều không thể phủ nhận. Tuy nhiên, sau hàng loạt cuộc chiến tranh và sự tàn phá của quân Tây Liêu, nơi này đã không còn giữ được vẻ huy hoàng ngày xưa nữa. Việc miêu tả người dân ở ba phủ là “chín trong mười nhà trống rỗng” cũng không hề quá đáng.

Bên ngoài, nhìn thấy đội quân Bình Châu có tổ chức chặt chẽ, Lý Què, Quách Sử, Lý Mông và Vương Phương đều nhìn nhau. Họ cảm nhận được tinh thần sẵn sàng hy sinh mạng sống cho sứ mệnh của đội quân này. Tinh thần ấy họ cũng từng thấy ở quân Tây Liêu trước đây, nhưng sau khi ở lại ba phủ quá lâu, quân Tây Liêu đã mất đi sự sắc bén ban đầu.

Mặc dù sức mạnh của Trương Ký và Phàn Chóu tương đối yếu, nhưng các binh sĩ dưới trướng họ lại là những người tinh nhuệ nhất trong số sáu người đó. Trương Ký và Phàn Chóu liên tục giao tranh, và các binh sĩ của họ luôn duy trì việc rèn luyện định kỳ. Trong những năm qua, Lý Què và Quách Sử dường như ít hoạt động hơn trước đây.

“Tướng Guo, Tướng Lý, có tin từ Lũng Quan: dưới sự tấn công liên tục của đại quân Mã Đằng và Hàn Tuý, Lũng Quan đã bị đánh bại. Hiện tại, Hàn Tuý và Mã Đằng đang dẫn đầu đại quân tiến về đây.” Biểu hiện trên khuôn mặt Lý Mông không mấy tốt đẹp; anh ấy tự nhiên sẽ không nói ra chi tiết cụ thể, chẳng hạn như việc Hồ Phong đã mở cửa thành đầu hàng.

“Như vậy, đại quân của Mã Đằng và Hàn Tuý sẽ sớm đến ngoài khu vực này phải không?”

“Lý Mông ngạc nhiên đáp.”

Lý Mông gật đầu một cách đắng cay; ban đầu anh ta tưởng rằng với vị trí hiểm trở của Lũng Quan, việc chặn đứng Mã Đằng và Hàn Tuý sẽ không thành vấn đề, nhưng ai ngờ sau khi Cao Lăng bị đánh bại không lâu, Lũng Quan cũng thất thủ. Lúc đó, anh ta đã hứa thề trước mặt Lý Què và Quách Sử.

Quách Sử khinh miệt nói: “Tướng chỉ huy Lũng Quan là em họ của Tướng Lý phải không? Trước đây, Tướng Lý từng ca ngợi Hu Phong là người giỏi giang biết bao, ai ngờ lại rơi vào tình cảnh này.”

Về quyền kiểm soát Lũng Quan, cả Quách Sử và Lý Què đều rất quan tâm. Tuy nhiên, Lý Mông – người nắm giữ Lũng Quan – không hề có ý định từ bỏ quyền lực đó. Việc kiểm soát được Lũng Quan đã nâng cao đáng kể vị thế của Lý Mông trong số sáu người này.

“Không phải Hu Phong không cố gắng, mà là Mã Đằng và Hàn Tuý thực sự sở hữu loại xe chiến binh ‘Bích Lôi Xa’… Nếu không, với địa hình hiểm trở của Lũng Quan và hai nghìn binh sĩ canh giữ bên trong, dù Mã Đằng có ba mươi nghìn quân đi nữa, cũng không thể đánh bại được Lũng Quan,” Lý Mông tức giận nói.

Nghe vậy, Lý Què và Quách Sử im lặng. Họ không ngờ rằng hàng xóm của mình – Mã Đằng – lại sở hữu loại xe chiến binh ‘Bích Lôi Xa’. Loại xe này được phát minh đầu tiên tại Bình Châu, và lần này Mã Đằng còn hỗ trợ Lưu Bị trong cuộc chiến này nữa… Như vậy, nguồn gốc của những chiếc xe ‘Bích Lôi Xa’ trong quân đội của Mã Đằng càng trở nên rõ ràng hơn.

“Những cây cung lớn bên trong thành còn có thể sử dụng được không?” Quách Sử hỏi Lý Què. Dù anh ta có những kế hoạch gì ở Liang Châu đi nữa, nếu Trường An không thể chặn đứng được cuộc tấn công của kẻ thù, mọi thứ sẽ chỉ là giấc mơ. Lý Như là người như thế nào, anh ta hiểu rất rõ… Nói một cách hay thì là người thông minh, nhưng nói một cách xấu thì là kẻ ranh mãnh, xảo quyệt. Việc dùng danh tính để ép buộc Lý Như ra quân đã khiến Quách Sử phải cảnh giác hơn.

Sau khi ở lại Trường An trong thời gian dài như vậy, Quách Sử đã nhận ra rằng những thiếu sót hiện có không còn quan trọng nữa đối với ông; sự giàu có của vùng Tam Phụ cũng không còn là yếu tố then chốt đối với ông nữa. Một khi chiếm được các quận Bắc Địa và An Định, sức mạnh của ông sẽ tăng lên một cách đáng kể.

Lý Què nói: “Những cây cung lớn bên trong Thành Trường An đã quá cũ và hỏng hóc; phần lớn trong số chúng đã không thể hoạt động được nữa, còn những cây cung còn có thể bắn được tên thì chắc chắn cũng sẽ hỏng sau vài lần sử dụng.”

Quách Sử chỉ biết lắc đầu bất lực; điều mà quân đội Tây Lương thiếu nhất chính là những người thợ lành nghề. Nếu không có họ, ngay cả quân đội Bình Châu cũng không thể làm gì được trước những cây cung lớn này.

Năm ngày sau, Mã Đằng và Hàn Tuý dẫn đầu đại quân đến nơi; Lỗ Bá tự mình ra khỏi doanh trại để đón tiếp họ.

Khi thấy Lỗ Bá đích thân đến, Mã Đằng và Hàn Tuý vội vàng xuống ngựa và cúi chào.

Lỗ Bá xuống ngựa, giúp hai người đứng dậy và nói: “Với sự giúp đỡ của Thái thú Hàn và Tướng Mã, làm sao chúng ta có thể không đánh bại được bọn phiến quân ở Trường An?”

Mã Đằng đáp: “Thần may mắn không làm uổng công sức, đã giành được thành công trong việc đánh chiếm Lũng Quan.”

“Tốt.” Lỗ Bá gật đầu hài lòng, sau đó liếc nhìn Mã Siêu. Từ ánh mắt của anh ta, Lỗ Bá cảm nhận được sự kiên định và trưởng thành; có vẻ như vị tướng trẻ ngày xưa giờ đây đã trở nên chín chắn hơn nhiều. Lỗ Bá cũng biết rằng việc để Bàng Đức ở lại Bình Châu chắc chắn sẽ tạo ra khoảng cách giữa anh ta và Mã Siêu.

“Nhiều năm không gặp, Mạnh Khởi dường như càng trở nên mạnh mẽ hơn.” Lỗ Bá cười nói.