“Cảm ơn Tướng Cao đã kịp thời đến cứu viện; nếu không, Yamen Quan chắc chắn đã gặp nguy hiểm rồi.” Tiêu Diễn thở dài nói.

“Thống đốc đã từng nói rằng Tướng Tiêu giữ Yamen Quan có công lao lớn; tôi được lệnh của ông mà đến hỗ trợ quân sĩ ở đây.” Cao Thuận trả lời.

Tiêu Diễn bỗng nghĩ ngợi: Việc Cao Thuận đến hỗ trợ có nghĩa là vai trò chỉ huy Yamen Quan vẫn thuộc về mình… Lưu Bác có can đảm như vậy sao? Lúc này, phần lớn binh sĩ ở Yamen Quan đều bị thương; số người còn có khả năng chiến đấu chỉ khoảng hơn một ngàn người mà thôi. Nếu không phải vì Cao Thuận kịp thời đến hỗ trợ và vì trời đã tối, e rằng Yamen Quan đã mất rồi. Khi Đinh Nguyên cai quản Bình Châu, ông ta chỉ mang danh nghĩa là người chỉ huy Yamen Quan mà thôi… Tiêu Diễn hiểu rõ điều này, nên tự nhiên muốn tiếp tục giữ vai trò Tướng chỉ huy Yamen Quan một cách yên bình, không xung đột với Châu Mục Phủ. Giờ đây, hai con “dòng sông” này đã gặp nhau… Nhưng ông ta hoàn toàn sẵn lòng chấp nhận điều đó; miễn là Yamen Quan có thể vượt qua cuộc khủng hoảng này, ông ta sẵn lòng xin lỗi Lưu Bác.

“Tướng Cao và Tướng Tào đều là những tướng lĩnh giàu kinh nghiệm trong quân đội; tôi, khi giữ gìn Yamen Quan, cũng đã cảm thấy mệt mỏi rồi… Mong Tướng Cao coi trọng Yamen Quan hơn.” Tiêu Diễn từ chối nói.

Vào khoảnh khắc những người dân mang thức ăn đến cho đại quân, ông ta cảm thấy quan điểm sống của mình đã thay đổi… Trước sinh mạng của người dân, những tranh đấu vì quyền lực thật sự là những điều nhỏ bé, không đáng kể chút nào.

“Tướng Tiêu ơi, bây giờ quân Xiển Bắc đã đến bên ngoài thành phố; Yamen Quan đang gặp nguy cơ lớn… Với uy tín của ngài ở đây, ngài nên gánh vác trách nhiệm quan trọng này, để cứu vãn tình hình và bảo vệ Bình Châu.” Tào Tính vội vàng nói.

Cao Thuận không hiểu lý do tại sao; nhưng ông ta biết rằng Tiêu Diễn là một người phi thường… Nếu được trang bị cùng số lượng binh sĩ, có lẽ Yamen Quan đã mất từ lâu rồi.

Cao Thuận cũng khuyên nhủ: “Tên tuổi của Tướng Tiêu đã từng được Lưu Bác nghe nói; lần này ông ấy đến đây, còn nhắc đi nhắc lại nhiều lần rằng sau khi đại quân đến Yamen Quan, mọi việc đều phải tuân theo sự chỉ đạo của Tướng Tiêu.”

Tiêu Diễn cảm thấy một dòng ấm áp đang trào qua trái tim mình… Sự quan tâm của Lưu Bác khiến ông ta cảm thấy xấu hổ, nhưng cũng càng kiên định hơn trong quyết tâm bảo vệ Yamen Quan. “H

“Cao Thuận và Tào Tính nhìn nhau rồi cùng nói: ‘Chúng tôi sẵn lòng phục vụ tướng quân để bảo vệ ải Yên Môn.’”

Cũng giống như ải Yên Môn, tình hình tại Vân Trung cũng không khá hơn là mấy.

Vân Trung, Trần Đạo vội vàng lau đi máu trên mặt, rồi ăn ngấu nghiến những chiếc bánh gạo. Bộ áo giáp trên người anh đã có nhiều chỗ bị rách, và vũ khí trong tay cũng đã thay đổi vài lần; cuộc tấn công dữ dội của người Xiênbắc khiến Vân Trung phải chịu áp lực rất lớn.

Mặc dù Vân Trung là trung tâm hành chính của quận, nhưng tường thành lại không cao lắm; hầu hết binh sĩ trong thành đều là những tân binh mới được Trần Đạo huấn luyện, chưa từng trải qua bất kỳ trận chiến nào trước đây, nên việc sử dụng họ để bảo vệ thành trì có vẻ hơi yếu ớt.

Tuy nhiên, trong trận chiến này, Trần Đạo cũng nhận ra những thiếu sót của binh sĩ và ghi nhớ kỹ điều đó, mong rằng sau này sẽ có cơ hội để huấn luyện họ thêm. Chiến tranh đã giúp cho chàng trai trẻ Trần Đạo phát triển nhanh chóng.

Dù người Xiênbắc rất dũng cảm, nhưng Trần Đạo hoàn toàn tin tưởng vào khả năng bảo vệ Vân Trung của mình. Số lượng quân xâm lược Vân Trung không nhiều, và với lực lượng của Vân Trung, việc đẩy lùi họ là điều dễ dàng.

Sự yên bình tại Hồ Quan đã chấm dứt khi Nhan Lương và Phùng Ký dẫn đại quân tiến đến đây. Quân đội Kinh Châu, đã chuẩn bị sẵn sàng, không hề do dự mà liền tổ chức cuộc tấn công mãnh liệt. Nhờ có sự chuẩn bị kỹ lưỡng, một số binh sĩ Kinh Châu thậm chí còn leo lên được tường thành; may mắn thay, Thành Liêm đã dẫn quân đến kịp thời và đẩy quân Kinh Châu ra khỏi Hồ Quan.

“Qua trận chiến hôm nay, có thể thấy số lượng binh sĩ bên trong Hồ Quan không nhiều lắm; theo ước tính của tôi, không quá năm nghìn người. Chỉ cần các tướng trong nội địa mở cửa thành, thì Thượng Đảng và thậm chí Tấn Dương cũng sẽ thuộc về quân đội chúng ta,” Phùng Ký nói với vẻ hài lòng. Sau gần một tháng im lặng, cuối cùng cũng đến lúc họ phải hành động rồi.

“Ngài Phùng, vì sao không tấn công một cách trực tiếp? Hôm nay quân đội chúng ta đã có thể tiến đến gần cửa thành; nếu ngày mai ba quân đội cùng nhau tấn công mạnh mẽ, chắc chắn có thể chiếm được Hồ Quan,” Nhan Lương nói, không thích những cách luận bàn uốn éo của giới quân sự.

“Tướng Ngạn nói sai rồi. Như người ta thường nói, việc chiến đấu cần phải dựa vào chiến lược thông minh; nếu có thể chiếm được Hồ Quan mà không mất một binh sĩ nào, chẳng phải

Hồ Quan là một nơi hiểm trở; nếu các tướng giữ thành có sự phòng bị kỹ lưỡng, quân đội chúng ta sẽ không thể dễ dàng đánh chiếm được.” Phùng Kỷ cười nhìn Nhan Lương.

Nhan Lương suy nghĩ một hồi rồi đồng ý với ý kiến của Phùng Kỷ: “Cảm ơn ngài Phùng đã nhắc nhở.”

“Tướng Nguyên, ngài quá khiêm tốn rồi. Chỉ cần chúng ta đoạt được Hồ Quan, Bình Châu sẽ hoàn toàn rối loạn. Tôi hy vọng lúc đó tướng Nguyên sẽ kiềm chế binh sĩ của mình, đừng để họ gây hại cho dân chúng.” Phùng Kỷ thở dài; điều ông không mong muốn nhất chính là tiến hành cuộc tấn công vào Bình Châu vào lúc này. Nếu làm vậy, mọi người sẽ nghĩ rằng Kỳ Châu đang thông đồng với người Xiênbì, mặc dù Viên Thiệu không hề làm như vậy.

Thành Liêm và Hầu Thành suốt đêm không thể ngủ được. Trong thành Hồ Quan có hơn bốn nghìn binh sĩ; giống như quân mới của Bình Châu, họ thiếu kinh nghiệm chiến đấu thực tế. Sau quá trình tuyển chọn khắt khe, những người già yếu trong quân đội đã được gửi về quê nhà; chỉ những người trẻ tuổi và mạnh mẽ mới được giữ lại. Nhưng khi đối mặt với chiến tranh, những binh sĩ này luôn tỏ ra e ngại và quên mất hết những gì học được trong huấn luyện hàng ngày.

Kể từ ngày trốn thoát khỏi cuộc truy quét của Châu Mục Phủ, Liang Hỗ đã ẩn náu suốt gần một tháng trời mới dám lộ diện. Gia tộc Liang ở Bình Châu có uy thế lớn; có không ít gia đình đã nhận được ân huệ từ họ. Vì vậy, Liang Hỗ lập tức rời Jin Yang để đến Hồ Quan. Anh ta rất không hài lòng với Lư Bu và nghĩ đến Viên Thiệu – người được mọi người biết đến là người lãnh đạo liên minh các chư hầu. Hồ Quan là tường lũy quan trọng bảo vệ Jin Yang; nếu mất Hồ Quan, Jin Yang sẽ gặp nguy hiểm. Đây chính là bức thư mà Liang Hỗ lén lút gửi đến Viên Thiệu.

Nhận được bức thư, Viên Thiệu coi đây là cơ hội cho Kỳ Châu. Chỉ cần đánh chiếm được Hồ Quan, Jin Yang sẽ nằm trong tầm tay họ.

Tuy nhiên, việc Kỳ Châu xuất quân sau khi người Xiênbì xâm lược Bình Châu sẽ khiến mọi người nghĩ rằng họ đang được Kỳ Châu chỉ đạo. Điền Phong, Cố Thụ và những người khác biết được điều này đều phản đối kịch liệt. Là những người thuộc tầng lớp trí thức, họ luôn tin rằng những kẻ không cùng phe với mình thì chắc chắn có ý đồ xấu. Họ cảm thấy rất xấu hổ trước việc Viên Thiệu tiến hành cuộc tấn công vào Bình Châu vào lúc này, đặc biệt là Điền Phong và Cố Thụ – họ đã nhiều lần bày tỏ sự bất mãn của mình trước công chúng, khiến Viên Thiệu rất khó xử.

Để duy