Lưu Bị đã hình dung ra rằng đoàn vận lương của Gia tộc Trọng lần này sẽ cực kỳ Bàng Đại, và sau khi giành chiến thắng trong trận quyết đấu này với liên quân các chư hầu, Viên Thác chỉ cần củng cố tuyến đường vận chuyển lương thực là có thể đứng vững trước mọi thử thách.

“Chủ công, loại nỏ đặt trên giường chiến này thật sự rất nguy hiểm; một phát bắn có thể xuyên qua ba binh sĩ. Chính nhờ vào những khẩu nỏ này mà đại quân của Viên Thác đã giành được chiến thắng, và thành An Phong còn điều động đến hai nghìn kỵ binh, có lẽ chúng đang tiến về phía chủ công.” Triệu Số nói khẽ: “Quân sư khuyên chủ công nên rút quân khỏi chiến trường.”

Lưu Bị biết rằng kết quả của trận chiến này phần lớn phụ thuộc vào đội quân kỵ binh dũng cảm của mình. Chỉ cần liên tục gây rối cho tuyến đường vận chuyển lương thực của Viên Thác, liên quân sẽ luôn giữ được ưu thế. Nếu thiếu hụt lương thực, Viên Thác chắc chắn sẽ phải rút quân, nhưng đây là lãnh thổ sâu trong lòng đất của Viên Thác – tình hình ở đây còn nguy hiểm hơn cả thời kỳ người Xiên Bắc. Trên những đồng cỏ bao la, họ có thể phi nhanh như gió, nhưng các bộ lạc Xiên Bắc lại rất tản mát; chỉ cần cẩn thận, họ sẽ không gặp nguy hiểm đến tính mạng. Tuy nhiên, ở lãnh thổ của Viên Thác, quân đội rất đông; ngay cả với hai nghìn kỵ binh, nếu bị đại quân của Viên Thác truy đuổi, họ cũng chỉ có con đường duy nhất là thất bại.

“Tôi đã biết về chuyện này rồi.” Lưu Bị gật đầu. Về việc Lưu Biểu phong cho ông danh hiệu “tướng chống lại kẻ nổi loạn”, ông không quá quan tâm; dù sao đó cũng chỉ là một chức vụ hình thức mà thôi, không mang lại lợi ích thực sự nào. “Hãy báo cho quân sư biết rằng nếu thấy tình hình không thể kiểm soát được, ta chắc chắn sẽ rút quân.”

“Vâng.” Triệu Số cúi đầu đáp. Sau nhiều năm phục vụ cùng Lưu Bị, anh ta hiểu rõ tính cách của chủ công mình – ngài không bao giờ sợ hãi trước kẻ thù mạnh mẽ, giống như cách ngài huấn luyện các binh sĩ sử dụng đại bàng vậy.

“Chủ công, có một đội quân gồm hai nghìn người đã rời thành phố và đang tìm kiếm dấu vết của quân ta; họ chỉ cách chúng ta khoảng hai mươi dặm thôi.” Triệu Số báo cáo.

“Hãy cẩn thận theo dõi diễn biến của đại quân Viên Thác.” Lưu Bị dặn dò khẽ.

“Vâng.” Triệu Số cúi đầu rời đi. Anh ta cũng nhận thức rõ mức độ nguy cấp của tình hình hiện tại; nếu không cẩn thận, đội quân kỵ binh dũng cảm của họ có thể sẽ gặp nguy hiểm. Điều quan trọng nhất là vì Lưu Bị đang ở trong quân

Những binh sĩ kỵ binh sói vừa trải qua một chiến thắng lớn đều hướng ánh mắt về phía Lưu Bị – người có vẻ mặt u ám. Sự yên tĩnh trong căn phòng trở nên càng thêm rõ rệt đến mức có thể nghe thấy tiếng kim đồng rơi xuống đất.

“Cách đây không lâu, quân Hán đã giao tranh với kẻ phản bội Viên Thác bên ngoài thành An Phong. Quân Hán bị đánh bại, trong số sáu vạn binh sĩ ra trận, có tới bốn vạn người đã hy sinh.”

Khuôn mặt của Ngụy Yến và Trần Lan đều biến đổi. Theo họ, thông tin này tốt nhất nên được giấu kín; nếu cho các binh sĩ dưới quyền biết, chắc chắn sẽ gây ra xáo trộn trong tinh thần quân đội. Điều khiến họ ngạc nhiên là, mặc dù biểu hiện trên khuôn mặt có thay đổi, những binh sĩ kỵ binh sói vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào Lưu Bị.

“Thật là những binh sĩ tinh nhuệ!” Ngụy Yến thầm nghĩ.

“Dù kẻ phản bội thắng đi nữa thì sao? Ta sẽ dẫn dắt các ngươi để khiến đội quân của chúng không còn lương thực để sử dụng. Khi Xianbei xâm lược Ấn Môn Quan, quân Ký Châu tấn công Hô Quan… Tình hình ở Bình Châu lúc đó thật là nguy cấp, nhưng cuối cùng Bình Châu vẫn chiến thắng, tất cả đều nhờ vào sự dũng cảm của các binh sĩ. Ta đã dẫn ba nghìn kỵ binh xông pha trước Xianbei… Bây giờ, dù tình hình có nguy cấp đến đâu, ta vẫn tin tưởng rằng mình có thể dẫn dắt các ngươi đánh bại lực lượng phía sau của kẻ phản bội Viên Thác!” Giọng nói của Lưu Bị trở nên gay gắt hơn.

Ngụy Yến và Trần Lan bên cạnh cũng cảm thấy hứng khởi. Trong lời nói của Lưu Bị, họ cảm nhận được sự tự tin tuyệt đối… Chỉ với tám trăm người mà dám đối đầu với lực lượng phía sau của Viên Thác… Điều đó đòi hỏi một tầm vóc phi thường.

“Kẻ phản bội chắc chắn sẽ không để chúng ta hoành hành ở vùng đất trong, chúng cũng sẽ điều động đại quân đến truy quét chúng ta. Hiện tại, đã có hai nghìn kỵ binh của chúng xuất phát từ An Phong; cách đội quân của chúngng hai mươi dặm, có thêm hai nghìn binh sĩ của kẻ phản bội đang tiến về phía trận chiến… Hãy dùng những thanh kiếm trong tay các ngươi để cho Viên Thác biết ai mới là vua trên chiến trường!” Lưu Bị hét lên.

“Chiến! Chiến! Chiến!” Tám trăm binh sĩ kỵ binh sói cùng nhau hét lên.

“Theo ta đi giết!” Lưu Bị hét lớn, rồi dẫn đầu đội quân lao ra ngoài, mục tiêu rõ ràng là đội hai nghìn binh sĩ của Viên Thác đang đi tìm kiếm kỵ binh sói.

Người được cử đi tìm kiếm tung tích của kỵ binh sói lần này là Lưu

Lúc này đã là buổi tối, các binh sĩ sau một ngày tìm kiếm đều đói meo. Nhận được lệnh, họ tụ tập thành từng nhóm nhỏ để kể chuyện phiêu lưu và thưởng thức mùi thơm của bữa ăn. Nhiều binh sĩ không thể rời mắt khỏi những nồi canh đang tỏa ra hương thơm, và họ không khỏi tiến lại gần hơn. Rất nhiều người trong số họ gia nhập quân đội chỉ với mong muốn giảm bớt gánh nặng cho gia đình mình.

Huainan là một vùng đất giàu có, nhưng kể từ khi Viên Thác tự xưng là hoàng đế, cuộc sống của người dân lại trở nên càng thêm khó khăn. Trước đây, dù phải làm việc vất vả suốt một năm, họ vẫn có thể no bụng; nhưng sau khi thuế khoá tăng gấp đôi, rất nhiều người dân không còn lựa chọn nào khác ngoài việc gia nhập quân đội để có cái ăn. Về việc lập công đạt danh, hiếm có binh sĩ nào nghĩ đến điều đó; hơn nữa, một số binh sĩ cũng không hề mong muốn vào quân đội. Đối mặt với việc bị bắt buộc nhập ngũ, họ không có sức chống cự và chỉ biết sống qua ngày trong quân đội, còn về việc huấn luyện hàng ngày, hầu hết họ đều chỉ làm theo một cách hời hợt.

Tại Huainan, có đến một trăm nghìn binh sĩ, nhưng không thể nào mỗi người đều được trang bị áo giáp. Hầu hết các binh sĩ chỉ được cung cấp một vũ khí rồi mới ra trận. Thiếu áo giáp bảo vệ trên chiến trường, họ gần như đang tự đưa mình vào vòng nguy hiểm.

“Đã đến giờ ăn rồi!” Một vị tướng hét lớn. Các binh sĩ, vốn đã đứng rải rác xung quanh và nuốt nước bọt, lập tức tụ tập lại xung quanh, thậm chí còn không mang theo vũ khí của mình – điều này cũng rất bình thường. Vũ khí của họ đều giống nhau, nên ngay cả khi để lại đó, các binh sĩ khác cũng sẽ không lấy. Hơn nữa, việc mang theo vũ khí sẽ gây bất tiện khi ăn uống. Những binh sĩ có kinh nghiệm đều biết rằng, trong quân đội, ai nhanh tay thì được phục vụ trước; mặc dù có người chịu trách nhiệm phân phát thức ăn, nhưng những người đến sau thường sẽ nhận được ít thức ăn hơn. Là những người lính cùng trong quân đội, ai cũng không muốn bị thiệt thòi trong việc này.

Một binh sĩ nhìn những miếng thịt trên cơm và không khỏi nuốt nước bọt. Những miếng thịt này chỉ dành cho các tướng lĩnh cấp cao hơn; còn đối với những binh sĩ bình thường, chỉ cần có cái ăn no bụng là đã rất may mắn rồi, và việc được ngửi thấy mùi thơm của thịt đã là điều rất đáng quý.

“Có vẻ như ta đã ngửi thấy mùi thơm của bữa ăn rồi… Xem ra quân đội ở Huainan thật sự rất hiếu khách, biết rằng ta đang đói, nên đã chu