Nghe xong những lời này, lòng Lưu Bị cũng giảm bớt đi nhiều sự bất mãn đối với Tôn Thái, ông thở dài và nói: “Năm xưa, bên ngoài ải Sĩ Thủy Quan, anh Văn Đài tinh thông võ nghệ và giỏi chiến đấu; không ngờ sau bao năm, chúng ta lại phải xa cách nhau. Việc Bá Phù có thể đánh bại được Giang Đông cũng đã là một thành tựu không hề dễ dàng. Về chuyện ngựa chiến, sứ giả của Giang Đông trước đây đã gửi ngựa trở về cho Tân Châu rồi, Bá Phù không cần phải quá lo lắng.”

“Cảm ơn Ngài Hầu tước Tấn đã thông cảm. Nhưng lần này, Lưu Biểu đã chỉ định Ngài làm tiền đạo cho đội quân lớn, ý đồ của họ thật khó lường; mong Ngài hãy cẩn thận.” Tôn Thái nhắc nhở.

Thấy trong lời nói của Tôn Thái có sự không kính trọng đối với Lưu Biểu, Lưu Bị cười và nói: “Chuyện của Văn Đài, dù có lỗi của Lưu Biểu, nhưng bây giờ Lưu Biểu đã trở thành Hoàng đế của Đại Hán; Bá Phù không nên làm gì sai trái.”

Tôn Thái cũng nhận ra tình cảm quan tâm trong lời nói của Lưu Bị, liền cúi chào và nói: “Tôi hiểu rồi… Chỉ là mối thù của cha tôi…”

Lưu Bị hạ giọng nói: “Hãy chờ đợi đến ngày phù hợp. Như người xưa nói, ‘Kẻ quân tử trả thù, dù muộn mười năm cũng không muộn.’ Dù Lưu Biểu đã kế vị ngai vàng, nhưng vẫn còn rất nhiều chư hầu không chịu phục tùng ông ấy. Hầu tước Sơn Dương và Tào Tháo có ân oán sâu sắc với Kinh Châu; còn các chư hầu khác, có lẽ cũng rất ít người sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của Lưu Biểu.”

“Ngài Hầu tước Tấn đã có ơn với Giang Đông; Giang Đông rất mong được kết minh với Ngài để cùng nhau tiến lên hoặc lùi bước.”

Thấy Tôn Thái cuối cùng cũng nói rõ ý định của mình, Lưu Bị gật đầu và nói: “Tất nhiên, không có gì không thể.”

Từ Tôn Thái, Lưu Bị cảm nhận được sự tự tin mạnh mẽ và tham vọng lớn lao của người này vì Giang Đông và Mở rộng lãnh thổ.

Nghe vậy, Tôn Thái rất vui mừng, liền cúi chào và nói: “Cảm ơn Ngài Hầu tước Tấn đã giúp đỡ!”

Sau khi Tôn Thái rời đi, Lưu Bị kể lại toàn bộ cuộc trò chuyện này cho Quách Gia nghe.

Quách Gia nhíu mày và nói từ tốn: “Thưa chủ công, e rằng Tôn Thái đang có ý đồ bất trung.”

   Lúc này, Lưu Biểu đại diện cho quyền lực chính thống; việc đối đầu với Lưu Biểu tự nhiên được coi là hành động bất trung.

   “Nếu xét theo tiêu chuẩn ‘phụng hiếu’, thì trên thế giới này còn rất nhiều kẻ có ý đồ bất trung. Tào Tháo ở Yên Châu đã oán giận Lưu Biểu từ lâu; Viên Thiệu ở Kỳ Châu thì rõ ràng đang âm mưu chiếm đoạt U Châu và Sĩ Lý… Trong mắt họ, chúng ta cũng chẳng khác gì những kẻ bất trung phải không? Mặc dù Hoàng đế chưa lên tiếng, nhưng chắc chắn Ngài rất không hài lòng với những gì đã xảy ra với sứ giả của mình ở Bình Châu.”

   Quách Gia thở dài: “Việc Hoàng đế muốn khôi phục triều đại Hán thật sự rất gian nan…” Lý do anh ta sẵn sàng theo đuổi Lỗ Bá là bởi vì anh ta cảm nhận được sự chân thành và lòng quan tâm đến dân chúng trong con người Lỗ Bá; trước sức mạnh hung hãn của người Tiên Phi, Lỗ Bá cũng không hề do dự, và tinh thần hào hiệp đó đã sâu sắc ảnh hưởng đến anh ta.

   “Phụng Hiếu, theo ý kiến của ngươi, Giang Đông liệu có thể tin tưởng được không?” Lỗ Bá hỏi.

   Quách Gia đáp: “Theo quan điểm của thuộc hạ, Tôn Thái là người coi trọng tình nghĩa, chắc chắn sẽ không phản bội lời hứa. Anh ta hoàn toàn nhận thấy âm mưu của Lỗ Bá, nhưng với tư cách là một thần tử, trước hết anh ta phải nghĩ đến lợi ích của Bình Châu… Nếu có thể dựa vào Lưu Biểu để kế thừa quyền lực, Lỗ Bá chắc chắn sẽ lựa chọn cách hành động phù hợp. Nhưng hiện tại, vì Viên Thiệu, __TERM013__ rõ ràng đang gây khó dễ cho Bình Châu… Việc họ chỉ định quân đội tiên phong cũng chỉ nhằm mục đích làm yếu đi sức mạnh của Bình Châu mà thôi; những binh sĩ mà __TERM013__ cử đến chắc chắn chỉ là những tàn quân yếu ớt từ Kinh Châu, chẳng thể nào là lực lượng tinh nhuệ được.

   “Dùng chiến lược ‘kết bạn xa, tấn công gần’,” Quách Gia nói từ từ.

   Lỗ Bá gật đầu đồng ý; Bình Châu hiện đang đi theo con đường này. Giữa Bình Châu và Kỳ Châu luôn tồn tại mâu thuẫn không thể giải quyết được, và vì danh tiếng quá lớn của __TERM008__, nếu có thể kéo các chư hầu khác không để họ phục vụ cho __TERM008__, thì cơ hội thắng của Bình Châu sẽ cao hơn nhiều. Dù quân đội Bình Châu rất mạnh mẽ, nhưng nếu __TERM008__ liên minh với các chư hầu khác tấn công, thì khả

So với các chư hầu tại Trung Nguyên như Viên Thiệu, sức mạnh của Bình Châu vẫn còn kém xa, đặc biệt là sức ảnh hưởng của các gia tộc lớn. Nếu những gia tộc này liên kết lại với nhau để chống lại Bình Châu, thì đó sẽ là một lực lượng không thể xem thường được.

“Trong số các chư hầu, có không ít người muốn thiện thiện với Bình Châu; Phụng Hiệu có thể âm thầm liên lạc với vài người trong số họ,” Lỗ Bá nói.

Điều khiến Lỗ Bá ngạc nhiên là chưa bao lâu sau khi Tôn Thái rời đi, Mã Siêu đã đến quân doanh để gặp ông. Đối với Mã Siêu – người sau này trở nên nổi tiếng với danh hiệu “Kim…” – Lỗ Bá cảm thấy rất ngưỡng mộ.

“Kính chào Tướng Quân Tấn,” Mã Siêu cúi chào.

“Tướng Mã tuổi trẻ mà đã có thành tựu lớn; quả thật là ‘cha dữ con oai’,” Lỗ Bá khen ngợi.

“Cảm ơn lời khen của Tướng Quân Tấn; tôi đến đây cũng là theo lời nhắc của cha tôi,” Mã Siêu trả lời.

Lỗ Bá cười và nói: “Tướng trẻ, cứ thoải mái nói ra đi; ở đây không có ai khác cả.”

“Cha tôi luôn lo lắng cho triều đình Hán; những kẻ phản bội Quách Sử và Lý Què đã gây ra hỗn loạn tại Trường An, khiến dân chúng gặp nhiều khó khăn. Cha tôi từ lâu đã muốn xuất quân đánh dập chúng, nhưng vì lực lượng còn yếu,” Mã Siêu than phiền.

Lỗ Bá mỉm cười; dù Mã Siêu còn trẻ, nhưng những lời nói của anh ta đã tiết lộ rất nhiều điều.

“Những kẻ phản bội Lý Què và Quách Sử đã giết hại Hoàng đế; tội ác của chúng không thể được tha thứ. Tôi cũng có ý định đánh dập chúng,” Lỗ Bá nói. Việc quân Bình Châu tiến vào Sĩ Lý cũng cần một cái cớ hợp lý; nếu có thể liên kết với Mã Đằng để cùng tấn công Lý Què và Quách Sử, thì đó sẽ là một lý do tuyệt vời.

Nghe vậy, Mã Siêu vô cùng vui mừng và cúi chào: “Cảm ơn Tướng Quân Tấn!”

“Tướng Mã, xin hỏi sau khi chiếm được Trường An, chúng ta sẽ làm gì tiếp theo?” Quách Gia hỏi.

Mã Siêu nghiêm túc trả lời: “Chiếm được Trường An chỉ là bước đầu; mục đích cuối cùng vẫn là vì sự thịnh vượng của triều đình Hán, và chúng ta sẽ phải dâng nó lên cho Đức Vua.”

Lưu Bị lặng lẽ lắc đầu; Mã Siêu dù sao vẫn còn quá trẻ, có thể là một tay chiến giỏi trên chiến trường, nhưng trong việc suy nghĩ và xử lý các vấn đề thì vẫn còn nhiều thiếu sót. Chưa kể đến khoảng cách xa giữa Trường An và Kinh Châu, ngay cả khi Trường An bị chinh phục, Mã Đằng liệu có sẵn lòng từ bỏ quyền lực không? Là một vị chư hầu trong quá khứ, Mã Đằng chắc chắn sẽ mong muốn có được những lợi ích lớn hơn; việc tấn công Lý Què và Quách Sử chỉ là cái cớ mà thôi.

“Về chuyện này, sau khi tôi trở về Bình Châu, chắc chắn sẽ cử người đến Hán Dương để thảo luận với tướng Mã,” Lưu Bị nói.

“Tôi đã nghe nói rằng chư hầu Tiên Hoàng Vũ Nghệ rất mạnh mẽ, tôi thực sự rất ngưỡng mộ ngài. Xin cho phép tôi được học hỏi thêm từ ngài?” Mã Siêu ánh mắt anh ta tràn đầy ý chí chiến đấu.

Lưu Bị cười nói: “Khi chúng ta đánh bại được kẻ phản bội Viên Thác, chắc chắn sẽ có dịp so tài với ngài.”

Mã Siêu rất hào hứng khi rời đi, trong lòng anh ta càng mong chờ được đối đầu với Lưu Bị.

Viên Thác biết tin các chư hầu đã tập trung quân đội bên ngoài Thành phố Dương Dương, liền hoảng sợ. Anh ta không đủ tự tin để đối đầu một mình với sáu phe quân đội, vì vậy vội vàng triệu tập các quan lại và tướng sĩ của mình.

Thừa tướng Diêm Tượng nói: “Bệ hạ, vào lúc này, chúng ta nên tập trung vào việc phòng thủ, không nên đối đầu trực tiếp với các chư hầu. Giữa các chư hầu hiện đang có nhiều mâu thuẫn; nghe nói quân đội Bình Châu và Kinh Châu đã giao tranh dữ dội bên ngoài Thành phố Dương Dương, và quân đội Kinh Châu đã bị tổn thất nặng nề. Nếu chúng ta có thể Giữ vững thành trì kiểm soát tình hình, đợi đến khi các chư hầu cạn kiệt lương thực, họ chắc chắn sẽ rút lui.”

Viên Thác nghĩ thầm, hy vọng Kinh Châu và Bình Châu sẽ giao tranh đến cùng mới tốt.

Đại tướng Trương Huân lạnh lùng nói: “Huy Nam có mười vạn binh sĩ tinh nhuệ, trong khi quân đội của Bình Châu, Kinh Châu, Từ Châu, Yên Châu và Lương Châu cộng lại mới chỉ có hơn hai vạn người. Kẻ phản bội Lưu Biểu thì càng không đáng kể gì. Tôi xin được cấp năm vạn binh sĩ để chống lại kẻ phản bội Lưu Biểu và những kẻ khác.”

Nghe vậy, Viên Thác rất vui mừng: “Nếu đại tướng có ý chí như vậy, thì việc đánh bại kẻ phản bội chắc chắn sẽ không thành vấn đề.”

Theo quan điểm của Viên Thác, phân tích của Trương Huân rất hợp lý. Mặc dù liên minh các chư hầu rất mạnh mẽ, nhưng trong những năm qua,