Cách làm như vậy thật sự rất tàn nhẫn đối với các binh sĩ bình thường. Họ ra trận vì các lãnh chúa, và lẽ ra họ xứng đáng được điều trị sau khi chiến đấu. Tuy nhiên, liên quân các lãnh chúa không phải là quân đội của Bình Châu; trong mắt họ, mạng sống của các binh sĩ bình thường chẳng có giá trị gì cả. Miễn là các tướng lĩnh chính vẫn còn sống, họ sẽ luôn có người lính để tiếp tục chiến đấu.

Mặc dù đã trải qua nhiều năm chiến loạn, quốc gia này vẫn còn một dân số khá đông đảo – đó chính là lý do khiến các lãnh chúa tin tưởng vào họ.

Tại lều trại chính của liên quân các lãnh chúa, kể từ khi nhận được tin tức từ Bình Châu, Tào Tháo cau mày, còn Viên Thiệu và Tôn Thái cũng có vẻ rất lo lắng.

Kỵ binh đóng vai trò vô cùng quan trọng đối với các lãnh chúa. Trong trận chiến quyết định với quân đội Bình Châu, họ phải luôn coi chừng mối đe dọa từ kỵ binh đối phương. Và quân đội Bình Châu chính là nơi có số lượng kỵ binh đông đảo nhất. Nếu không thể chống lại kỵ binh của Bình Châu, cuộc chiến này có lẽ sẽ kết thúc một cách thất bại. Khi các lãnh chúa liên kết với nhau để tấn công Bình Châu, họ đã làm cho Lữ Bác tức giận đến mức không còn đường quay đầu nữa. Dù Bình Châu phải chịu thiệt hại lớn, nhưng nếu tạm thời hòa giải với các lãnh chúa, sau này Bình Châu chắc chắn sẽ quay lại tấn công họ.

Điều khiến Tào Tháo đau lòng nhất là Hứa Thục đã hy sinh trên chiến trường Bình Châu. Hứa Thục là người chỉ huy đội kỵ binh Hổ Báo, một tướng lĩnh quan trọng trong quân đội của họ. Cái chết của Hứa Thục đã ảnh hưởng rất lớn đến tinh thần của toàn quân. Ông ấy thà rằng cả ngàn binh sĩ Hổ Báo của mình đều hy sinh cũng không muốn Hứa Thục phải chết.

“Các vị, chắc hẳn các bạn đã nghe về tình hình của đội kỵ binh ở Bình Châu rồi. Sau khi Lữ Bác đánh bại đội kỵ binh của chúng ta, lúc này trận chiến quyết định chắc chắn sắp đến.” Tào Tháo nói. “Tuy nhiên, trên chiến trường Hà Nội, vẫn còn có đội kỵ binh do Hoàng Trung chỉ huy đang hoạt động. Tướng lĩnh của Kỷ Châu là Trương Hợp đã nhiều lần cố gắng truy đuổi họ, nhưng vẫn không thành công.”

Viên Thiệu mặt đỏ lên một chút. Sau khi Nhan Lương hy sinh, Trương Hợp trở thành một tướng lĩnh quan trọng trong quân đội Kỷ Châu. Việc Trương Hợp tham gia chiến đấu lần này cũng là do Viên Thiệu kiên quyết thúc đẩy. Nếu Trương Hợp không đạt được kết quả gì, điều đó sẽ ảnh hưởng

“Mạnh Đức, điều quan trọng nhất bây giờ là phải chuẩn bị cho trận chiến quyết định với Bình Châu,” Viên Thiệu nói.

Đối diện với Viên Thiệu, Tôn Thái cũng có vẻ mặt không mấy tốt; ba ngàn kỵ binh được cử đi chinh chiến tại Bình Châu lại bị đánh bại trong tình hình nguy cấp như vậy, việc sống còn của Hoàng Gài thực sự rất bấp bê. Không chỉ ở Hồ Quan, mà cả quân đội Kinh Châu bên ngoài Kí Quan cũng không thể xâm phá được phòng thủ của Bình Châu, điều này khiến Tôn Thái cảm thấy bất lực. Trước khi xuất quân, ông ta vẫn rất tin tưởng vào khả năng đánh bại Bình Châu, nhưng thực tế lại khắc nghiệt đến thế.

“Hiện tại, bên ngoài Hồ Quan, chúng ta có khoảng một trăm nghìn binh sĩ sẵn sàng chiến đấu; trong khi đó, quân đội Bình Châu ở bên trong Hồ Quan chỉ có tối đa bốn mươi nghìn người. Về mặt số lượng, chúng ta có lợi thế rất lớn. Dù quân Bình Châu có những kỵ binh tinh nhuệ, nhưng trong quân đội chúng ta cũng có những ‘tiên đăng tử sĩ’ từ Kỳ Châu,” Tào Tháo phân tích.

“Mạnh Đức, đừng quên rằng Bình Châu còn có một đội quân tinh nhuệ khác, được gọi là ‘Xiển Trận Căn’, và sức mạnh của họ không hề kém gì ‘tiên đăng tử sĩ’ đâu,” Viên Thiệu nhắc nhở.

Tào Tháo nói: “Dù ‘tiên đăng tử sĩ’ mạnh đến đâu, thì cũng chỉ là một loại đội quân thông thường mà thôi. Chỉ cần cử ra một số lượng lớn binh sĩ để chặn đứng họ là được. Hơn nữa, Giang Đông chẳng phải cũng có một đội quân tinh nhuệ tương tự sao?”

Tôn Thái nhướng mày; Kỳ Châu có ‘tiên đăng tử sĩ’, Bình Châu có ‘Xiển Trận Căn’, Yạn Châu có ‘Hổ Báo Kỵ’, vậy thì Giang Đông chắc chắn cũng sẽ không hề thua kém. Thực tế, Tôn Thái đã bí mật huấn luyện một đội quân tương tự như ‘tiên đăng tử sĩ’ và ‘Xiển Trận Căn’, sử dụng những vũ khí tốt nhất và áp dụng chế độ đào tạo cực kỳ nghiêm ngặt cho các binh sĩ.

“Về ‘Xiển Trận Căn’, hãy để quân Giang Đông đảm nhận việc này,” Tôn Thái quyết định. “Nhưng theo thông tin từ Bình Châu, chính một đội quân được gọi là ‘Mạc Đao Quân’ mới là thủ phạm khiến quân kỵ binh của chúng ta phải chịu thiệt hại nặng nề.”

Tào Tháo thở dài trong lòng. Chỉ sau trận chiến, họ mới nhận ra rằng quân đội Bình Châu có quá nhiều binh sĩ tinh nhuệ – không chỉ có lực lượng kỵ binh xuất sắc mà còn có các đơn vị như “trại phục kích” và “quân đao Mạc Đao”, những lực lượng có khả năng đối phó hiệu quả với kỵ binh đối phương.

Quan trọng không phải số lượng binh sĩ mà là chất lượng của họ. Dù quân đội các chư hầu có đông đảo, nhưng so với quân Bình Châu thì vẫn còn khoảng cách đáng kể về mặt tinh nhuệ. Tuy nhiên, khi cuộc chiến đã bắt đầu, không thể lùi bước được; dù quân Bình Châu mạnh mẽ đến đâu, chúng ta cũng phải cố gắng xông lên chiến đấu.

“Trên một chiến trường có hàng trăm nghìn người, việc vài trăm người có thể tạo ra tác động gì là rất hạn chế. Các vị đừng lo lắng, ta sẽ lập tức sai người đi gửi thư đề nghị giao tranh đến Hồ Quan,” Tào Tháo nói.

Viên Thiệu nhận định: “Trong tình hình này, e rằng Lỗ Bá không chắc sẽ đồng ý giao tranh. Hồ Quan đã chịu đựng nhiều cuộc tấn công trong thời gian dài nhưng vẫn chưa bị đánh bại; hơn nữa, phe chúng ta đã phải chịu thiệt hại nặng nề trong các cuộc tấn công này. Nếu quân Bình Châu tiếp tục duy trì tình trạng giằng co, thì có lẽ chúng ta sẽ là bên thua cuộc.”

“Hơn nữa, trong lãnh thổ Bình Châu có rất nhiều lương thực dự trữ, nên quân Bình Châu không cần lo lắng về vấn đề này. Trong khi đó, chúng ta phải đi từ xa để đến đây, việc vận chuyển lương thực là một vấn đề lớn; nếu kéo dài tình trạng này, quân đội chúng ta sẽ sớm thiếu hụt lương thực.”

Nghe vậy, mọi người đều im lặng. Kế hoạch của họ khá hay: tận dụng lợi thế về số lượng của liên quân các chư hầu để đối đầu với quân Bình Châu; chắc chắn quân Bình Châu sẽ không dễ dàng đối đầu trực tiếp. Với lợi thế về địa hình, họ hoàn toàn có thể dùng Hồ Quan để chống lại quân đội các chư hầu, gây ra nhiều tổn thất cho liên quân này.

Theo quan điểm của Viên Thiệu và những người khác, Hồ Quan lúc này còn khó đánh bại hơn cả Hổ Lão Quan trước đây; hơn nữa, quân đội các chư hầu bây giờ cũng mạnh mẽ hơn rất nhiều so với lúc họ đi chinh phục Đổng Trác trước đây.

Điều khiến Viên Thiệu lo lắng nhất không phải là tình hình chiến sự tại Hồ Quan, mà là mối đe dọa đến từ Youzhou. Người đang trấn giữ Youzhou chính là nhà chiến lược được Lỗ Bá tin tưởng nhất – Quách Gia. Quách Gia là người rất có tài năng chiến lược, và số lượng binh sĩ trong lãnh thổ Youzhou cũng không hề ít. Ngay cả khi quân Bình Châu có xảy ra chiến

Kinh Châu chính là nền tảng vững chắc của Viên Thiệu. Hiện tại, ông chỉ còn giữ được Kinh Châu và Thanh Châu; trong khi đó, Thanh Châu vừa mới bị quân đội chiếm đóng, tình hình ở đó còn rất bất ổn, nên vai trò của Kinh Châu càng trở nên quan trọng hơn. Nếu Kinh Châu bị mất, điều đó sẽ gây ra ảnh hưởng lớn nhất đến tinh thần binh sĩ, và rất có thể dẫn đến việc xuất hiện nhiều người bỏ trốn khỏi quân đội.

  Viên Thiệu đã bắt đầu sự nghiệp của mình tại Kinh Châu, và các binh sĩ dưới trướng ông cũng đều là người dân của Kinh Châu.

  “Không sao đâu, coi như cuộc tấn công vào Hồ Quan này chỉ là một buổi rèn luyện cho quân đội mà thôi. Sau trận chiến, những binh sĩ còn lại đều là những người tinh nhuệ; tại sao phải lo rằng sau này không thể đánh bại quân đội Bình Châu chứ? Hơn nữa, tình hình hiện tại ở Hồ Quan rất bất lợi cho quân đội Bình Châu. Chỉ cần Tài Mao và những người khác có thể chiếm được Hồ Quan, Bình Châu chắc chắn sẽ hoang mang, và Lỗ Bách chắc chắn sẽ rất lo lắng.” Tào Tháo cười nói.

  Sau khi thảo luận về tình hình chiến sự, mọi người đều tản đi. Ngày hôm sau, sứ giả của các chư hầu đã đưa ra thư đề nghị giao tranh đến Hồ Quan.

  Lỗ Bách chẳng hề nhìn qua thư đó một cái nào, cứ thế để nó trên bàn. Lúc này, liên quân các chư hầu đã rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan; quyền chủ động trong cuộc chiến đã nằm trong tay quân đội Bình Châu. Và Lỗ Bách dự định sẽ làm theo như Viên Thiệu lo ngại: tận dụng lúc phần lớn quân đội Kinh Châu đang ở ngoài Hồ Quan để chiếm lấy Kinh Châu. Lúc đó, người sẽ gặp rắc rối nhất chắc chắn sẽ là Viên Thiệu.