Lưu Bị lặng lẽ lắc đầu; mặc dù Quan Ngụ không nói ra thành lời, ông vẫn cảm nhận được sự chối bỏ của Quan Ngụ đối với Gia Cát Lượng.

“Bây giờ, Vua Tấn đang dẫn 70.000 binh sĩ trên đường tới Phù Quan. Các người có kế hoạch gì để đánh bại địch, xin hãy cứ thoải mái nói ra.” Lưu Bị từ tốn nói.

“Nếu anh cả đã đến, ba anh em chúng ta cùng nhau xuống chiến trường, chắc chắn sẽ đánh bại được quân đội của Vua Tấn.” Trương Phi hô lớn.

“Yide, đừng xem thường địch. Quân đội của Vua Tấn rất mạnh mẽ, và bản thân Vua Tấn cũng rất tài ba; không phải là đối thủ dễ đánh bại đâu. Ta nghe nói Yide đã gặp phải Vua Tấn khi đang dẫn quân kỵ binh đi hỗ trợ Tư Đông… Chuyện đó thế nào?” Lưu Bị hỏi.

Trương Phi đỏ mặt và trả lời: “Thần đã đối đầu với Vua Tấn, nhưng không thể thắng được.”

Lưu Bị an ủi: “Không sao đâu. Bây giờ trong thành đã tập trung rất nhiều tướng sĩ giỏi của Yizhou; quân đội của Vua Tấn không đáng sợ đâu.”

Mã Siêu, người luôn im lặng, bước lên và nói: “Thưa chủ công, quân địch rất mạnh, nhưng chắc chắn Vận chuyển lương thực cũng sẽ gặp nhiều khó khăn. Nếu chúng ta cử một đội quân kỵ binh tấn công đường tiếp tế của địch, chắc chắn sẽ đạt được hiệu quả lớn.”

Lưu Bị nói: “Lời của Meng Qi rất đúng. Ta nghe nói đội kỵ binh sắt của Tây Liêng do Meng Qi chỉ huy rất dũng cảm và thiện chiến, không ai sánh kịp trên chiến trường. Không biết Meng Qi có sẵn lòng dẫn đội quân kỵ binh thực hiện nhiệm vụ này không?”

“Thần tuân lệnh.” Mã Siêu cúi đầu đáp. Trong lúc này, việc ông đứng ra đều là vì muốn ra trận. Ông hiểu rằng, dù ở trong đội quân lớn nào, muốn đạt được thành tựu thì phải có những công lao nổi bật; điều này cũng không ngoại lệ đối với quân đội của Yizhou. Dù Mã Siêu rất kính trọng Lư Bu, nhưng giữa hai người lại có nhiều ân oán sâu sắc… Hơn nữa, bây giờ Hàn Tuý đã quay sang phục vụ Lư Bu.

“Meng Qi có thể dẫn 1.000 kỵ binh cắt đứt đường tiếp tế của địch. Nhớ phải cẩn thận, đừng hành động liều lĩnh. Dưới trướng Vua Tấn, có rất nhiều tướng giỏi, và trong quân đội còn có những người thông minh như Quách Gia nữa.”

“Hãy nhớ lời này,” Lưu Bị dặn dò.

“Vâng.” Mã Siêu hào hứng cúi chào và rời đi ngay sau đó. Ông cảm nhận được sự quan tâm và tin tưởng trong giọng nói của Lưu Bị– điều mà ông chưa bao giờ trải qua ở Hán Trung.

“Meng Qi hãy trở về quân đội để chuẩn bị kỹ lưỡng. Chuyện này phải được giữ bí mật thì mới có thể đạt được hiệu quả tối đa,” Lưu Bị nói.

“Tôi hiểu rồi,” Mã Siêu cúi chào rồi vội vàng ra đi.

Việc điều động kỵ binh chặn đứng tuyến đường tiếp tế của địch trên chiến trường là điều hoàn toàn bình thường, nhất là khi Lư Bù dẫn đầu đại quân tiến vào – điều này gây ra rất nhiều khó khăn. Các binh sĩ không quen thuộc với địa hình của Yizhou, và đó chính là điểm yếu của họ. Ngày xưa, Từ Thục đã thiệt mạng tại Yizhou chính vì không am hiểu địa hình nơi đây. Địa hình Yizhou cực kỳ phức tạp: lúc này là con đường bằng phẳng, lúc khác lại trở nên dốc đứng.

“Mã Siêu là người chỉ huy đội kỵ binh sắt của Tây Liang. Khi ở Liangzhou, ông đã từng dẫn quân đối đầu với Vua Tấn. Khi liên quân các chư hầu tấn công Huguan, ông đã dẫn đại quân đánh bại Longguan, gây áp lực lớn cho Trường An… Thật đáng tiếc là do sự phản bội của Hàn Tuý, mọi nỗ lực của Mã Siêu đều tan thành mây khói,” Lưu Bị tiếc nuối.

“Anh trai, bây giờ tướng Mã Siêu cuối cùng cũng có cơ hội trả thù rồi,” Trương Phi nói.

Lưu Bị gật đầu: “Mã Siêu dũng cảm và giỏi chiến đấu; việc ông dẫn đội kỵ binh tham gia chiến đấu chắc chắn sẽ thành công.”

Nhưng lần này, Trương Phi không nói thêm gì nữa. Khi đối mặt với Vua Tấn, ai cũng không dám cam đoan rằng mình chắc chắn sẽ thành công. Đội kỵ binh sắt của Tây Liang dù mạnh mẽ, nhưng so với đội kỵ binh bay của Lư Bù thì vẫn còn kém xa. Trong những trận chiến ở Liangzhou trước đây, đội kỵ binh sắt của Tây Liang đã phải chịu tổn thất nặng nề khi đối đầu với đội kỵ binh bay của Lư Bù. Lúc đó, đội kỵ binh sắt của Tây Liang còn tinh nhuệ hơn nhiều so với bây giờ; sau khi vào Yizhou, việc tìm kiếm những con ngựa chiến tốt không hề dễ dàng.

“Nhiệm vụ canh giữ Fuguan sẽ do Yun Chang đảm nhận. Fuguan là tầm phòng thủ quan trọng của Phù Thành; nếu Fuguan bị mất, thì Phù Thành chắc chắn sẽ không thể được bảo vệ.”

“Lưu Bị nói.”

“Anh cứ yên tâm, em sẽ bảo vệ Fuguan thật chặt chẽ,” Quan Ngụ đáp lại bằng cách đấm quyền vào ngực mình.

Sau khi ba anh em bàn bạc kỹ lưỡng, Quan Ngụ lập tức lên đường đến Fuguan, trong khi Lưu Bị và Trương Phi ở lại Fucheng để canh giữ thành phố.

Đêm đã khuya, nhưng Lưu Bị vẫn không thể ngủ được. Anh đứng dậy rời khỏi phòng. Suốt cuộc đời chiến đấu, anh mới có được Yizhou; không ngờ giờ đây, Yizhou lại đang trên bờ vực của chiến tranh. Anh hiểu rõ rằng việc bảo vệ Yizhou trước sự tấn công của Lü Bu là điều vô cùng khó khăn. Lü Bu từng dẫn quân đi chinh phục khắp nơi và hầu như không bao giờ thất bại; ngay cả Viên Thiệu – người nổi tiếng khắp thiên hạ – cũng đã bị Lü Bu đánh bại, khiến cả thiên hạ chấn động.

Nếu được hai năm nữa, Lưu Bị tin chắc rằng mình có thể giành lại Jiameng Pass từ tay Lü Bu, và như vậy, Yizhou sẽ trở nên vững chắc hơn nhiều. Thế nhưng, Lü Bu lại để Tào Tháo và Tôn Quân giao tranh ở Jingzhou, trong khi chính ông ta dẫn quân tấn công Yizhou.

Lưu Bị từng âm thầm trách móc Tôn Quân và Tào Tháo; họ rõ ràng thấy rằng Lü Bu đang rất mạnh, nhưng lại cứ tranh giành lợi ích riêng ở Jingzhou, để Lü Bu có thể dễ dàng tấn công Yizhou. Nếu Yizhou bị Lü Bu chiếm đóng, thì liệu các chư hầu khác trên đời này ai có thể đối đầu với Lü Bu được?

Trước khi hai bên bắt đầu giao tranh, Lưu Bị đã cử sứ giả đến gặp Giang Đông và Hứa Đô, nhưng không nhận được câu trả lời mong đợi. Lúc đó, Giang Đông có mối quan hệ rất thân thiết với Lü Bu, nên naturally sẽ không dễ dàng đồng ý với yêu cầu của sứ giả từ Yizhou. Ngay cả khi Yizhou có Lưu Kỳ – vị hoàng đế vĩ đại – ở bên cạnh, thì vào lúc quan trọng nhất, vẫn là Lü Bu đã ra tay giúp Giang Đông vượt qua khủng hoảng.

Còn về Tào Tháo… người này luôn có ý đồ chiếm đoạt Jingzhou. Dù Lü Bu có dẫn quân tấn công Yizhou và muốn xâm lược Chang’an, thì điều đó cũng rất khó thực hiện được. Các căn cứ phòng thủ xung quanh Chang’an đều rất kiên cố, và Gia Hứa chính là người mà Lü Bu rất tin tưởng. Mỗi khi Lü Bu đi chinh chiến, Gia Hứa luôn đóng vai trò then chốt, cung cấp những lời khuyên quý báu. Khi quân các chư hầu tấn công Huguan, chỉ có Gia Hứa là người đã đưa ra những chiến lược thông minh, giúp Lü Bu giành được chiến thắng cuối cùng.

Về liên minh với Yizhou, thì rốt cuộc ai trong hai triều đình mới là người chính thống? Vì vậy, sứ giả của Lưu Bị muốn thành công tại Hứa Đô thật sự rất khó. Các quan lại ở Hứa Đô tự nhiên sẽ phản đối Yizhou; những người có hiểu biết sâu rộng có lẽ cũng nhận ra được tình hình nguy cấp của thế giới vào lúc này. Tuy nhiên, việc để Lưu Bị thừa nhận rằng triều đình Hán ở Hứa Đô mới là người chính thống chắc chắn sẽ không được Lưu Bị chấp nhận.

Dù cho sức mạnh của triều đình Hán hiện nay đã yếu kém đến mức nào, dù danh dự của họ liên tục bị các chư hầu xâm phạm, nhưng vẫn còn rất nhiều người tự coi mình là thuộc phe triều đình Hán. Ở Yizhou, ảnh hưởng của triều đình Hán còn khá lớn, và điều này không thể tách rời khỏi những nỗ lực ban đầu của Lưu Chương. Nếu Lưu Bị thừa nhận rằng triều đình Hán ở Hứa Đô mới là người chính thống, chắc chắn Yizhou sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn, và Lưu Bị cũng sẽ trở thành kẻ gây ra rối loạn đó.

Nếu Yizhou được coi là người chính thống, các gia tộc lớn sẽ nhận được danh tiếng lớn hơn; mặc dù chức vụ của họ hiện nay không được các chư hầu coi trọng lắm, nhưng điều đó vẫn đại diện cho việc họ từng giữ những chức vụ cao cấp. Không ai có thể từ chối sự cám dỗ này, và các chức vụ trong triều đình càng trở thành công cụ quan trọng để Lưu Bị thu hút sự ủng hộ của Yizhou.

Trong số ba quan lớn và chín quan viên cao cấp, không thiếu người xuất thân từ các gia tộc lớn. Ở Hứa Đô cũng vậy; nếu Yizhou thua về mặt danh tiếng, điều đó có nghĩa là tất cả các quan lớn và quan viên cao cấp ở Yizhou đều là giả mạo.