An Định Quận, cùng với Lý Như và Niu Phụ, đã dẫn đầu năm ngàn quân tiến về phía An Định Quận một cách lặng lẽ. Mặc dù hiện tại An Định Quận chưa có một nhân vật mạnh mẽ nào thống nhất các lực lượng, nhưng bên trong lại rất phức tạp; có không ít thành phố do các gia tộc hùng mạnh kiểm soát. Nếu không cẩn thận, việc kích động những người này kháng cự quyết liệt sẽ khiến việc chiếm giữ An Định Quận trở nên rất khó khăn. Điều đáng lo ngại hơn nữa là An Định Quận còn có sự tồn tại của người Qiang.

Nếu nói về những kẻ gây ra nhiều thiệt hại nhất cho Liang Châu, thì không ai khác hơn người Qiang. Vào năm Thanh Hòa thứ bảy, hai nhóm người Qiang từ các khu vực Bắc Địa Quận, An Định Quận, cũng như Kim Thành, Long Tây… đã nổi dậy. Những cuộc nổi loạn liên miên này khiến kho bạc quốc gia trở nên cạn kiệt, và sau đó, Đại Hán lại phải trải qua cuộc loạn lạc Quân vàng khăn, khiến tình hình của đất nước càng thêm nguy cấp.

Đúng vào lúc quân đội Bình Châu xuất quân từ Hà Đông để tấn công Cao Lăng, Lý Như và Niu Phụ đã lén lút di chuyển quân đội về phía khu vực Pengyang.

Trong số các thế lực mạnh mẽ nhất tại An Định Quận, không ai khác hơn Dương Thu. Dương Thu quản lý quân đội rất tài ba, và nhờ vào sức mạnh cá nhân không hề yếu kém, mà thế lực của ông ta tại An Định Quận ngày càng trở nên mạnh mẽ. Trong những năm gần đây, ông ta thậm chí đã chiếm giữ ba thành phố quan trọng thuộc An Định Quận, bao gồm cả Linh Kinh – trung tâm hành chính của quận.

Người thực sự nắm quyền kiểm soát Pengyang chính là gia tộc Trương có mặt tại đây từ nhiều năm nay. Dù trải qua những cuộc chiến tranh tại Liang Châu, gia tộc Trương vẫn giữ vững vị trí của mình, chỉ là sức mạnh của họ đã suy yếu đáng kể. Hiện nay, họ co cụm lại tại Pengyang, và tại đây, gia tộc Trương nắm giữ quyền lực tuyệt đối; trong thành phố Pengyang, họ còn có đến hai ngàn binh sĩ, trở thành một lực lượng không thể bỏ qua tại An Định Quận.

Điều mà gia tộc Trương tại Pengyang lo ngại nhất không phải là mối đe dọa từ Bắc Địa Quận, bởi trong những năm qua, Triệu gia của Bắc Địa Quận luôn có mối quan hệ tốt với gia tộc Trương, hai bên luôn hỗ trợ lẫn nhau. Điều khiến gia tộc Trương lo lắng nhất chính là mối đe dọa từ Dương Thu; lực lượng của Dương Thu lên đến hơn năm ngàn binh sĩ.

Triệu Phi là người đại diện cho vùng Bắc Địa được Lý Như kiểm soát từ sau lưng. Triệu gia ban đầu là một gia tộc lớn ở Bắc Địa, nhưng sau nhiều năm chiến loạn và các cuộc đấu tranh âm thầm giữa các gia tộc, sức mạnh của Triệu gia dần suy yếu. Khi Lý Như và Niu Phụ dẫn quân đến Bắc Địa, Triệu gia đã gần như tan rã. Chính vào lúc này, Lý Như đã tìm đến Triệu Phi của Triệu gia. Với sự hỗ trợ về mặt quân sự từ Lý Như, Triệu gia nhanh chóng trỗi dậy và tiêu diệt Đại Gia Tộc ở Bắc Địa, trở thành gia tộc lớn nhất khu vực. Tất nhiên, Triệu Phi hoàn toàn hiểu rằng tất cả những điều này đều do Lý Như sắp đặt. Nếu không có sự tính toán của Lý Như và lực lượng tinh nhuệ của Niu Phụ, việc Triệu gia muốn trở nên mạnh mẽ ở Bắc Địa sẽ khó khăn hơn cả việc leo lên trời.

  Đối với Lý Như, Triệu Phi luôn tuân theo mọi chỉ thị của ông ta. Chính Triệu Phi đã chứng kiến trực tiếp cách Lý Như từng bước chiếm đoạt Bắc Địa, và Triệu Phi vô cùng ngưỡng mộ Lý Như.

  Khi bắt đầu cuộc tấn công vào quận An Định, Lý Như đã sai Triệu Phi đích thân đến Lâm Kinh để thuyết phục Chủ nhân của Gia tộc Trương – ông Trương Dương.

  Ông Trương Dương cũng nhận thấy tình hình đang trở nên ngày càng căng thẳng. Với sự hỗ trợ từ quân đội của Bắc Địa, ông ta có nhiều cơ hội hơn trong cuộc chiến chống lại Dương Thu. Mặc dù Bắc Địa chỉ là một quận nhỏ, nhưng việc Triệu Phi sẵn lòng đến Pengyang để thể hiện sự thiện chí của họ đã là minh chứng đủ rõ ràng.

Khi tin tức về việc Triệu Phi dẫn đại quân đến Lâm Kinh được Dương Thu biết đến, Dương Thu không còn giữ thái độ bình thản như trước nữa. Ông ta muốn học theo cách mà Triệu gia của Bắc Địa Quận đã làm – từng bước chiếm lấy quyền kiểm soát quận An Định cho mình. Tuy nhiên, sự xuất hiện của Triệu Phi và đội quân của ông ta đã làm thay đổi kế hoạch của Dương Thu.

Năm nghìn binh sĩ đóng quân bên ngoài thành Phùng Dương, khiến Gia tộc Trương vô cùng vui mừng. Vào buổi tối hôm đó, họ đã tổ chức yến tiệc để mời Triệu Phi tham gia.

Triệu Phi vui vẻ đồng ý. Vào đêm hôm đó, những người vệ sĩ thân cận của Triệu Phi đã lén lút chiếm giữ quyền kiểm soát cổng phía tây, sau đó đội quân của Bắc Địa Quận ào ập vào và chiếm giữ Phùng Dương.

Sau khi tỉnh táo lại, Gia tộc Trương nhận ra rằng mọi thứ đã đi xa khỏi tầm kiểm soát của mình. Mặc dù trong lòng họ vô cùng căm ghét Triệu Phi, họ cũng chỉ có thể chọn đầu hàng. Suốt quá trình này, Lý Như không hề xuất hiện; ngay cả Niu Phụ cũng chỉ kiểm soát quân đội mà thôi. Sau sự việc này, Triệu Phi càng tin tưởng vào Lý Như hơn. Ban đầu, Triệu Phi khá nghi ngờ việc Bắc Địa Quận liên minh với Gia tộc Trương tại Phùng Dương, bởi vì dù Gia tộc Trương rất mạnh mẽ, nhưng họ chỉ nắm giữ một thành Phùng Dương đang trong tình trạng suy tàn mà thôi.

Nhưng bây giờ, họ đã chứng minh được tầm nhìn xa trông rộng của mình – không cần phải tung binh xung trận mà vẫn chiếm được Phùng Dương. Điều này khiến Triệu Phi càng tin tưởng hơn vào khả năng chiếm lấy quận An Định trong tương lai.

Lúc này, có thể nói rằng Triệu gia và Lý Như đang cùng nhau thịnh vượng. Chỉ khi sức mạnh của Lý Như ngày càng được củng cố thì Triệu gia mới có thể trở nên mạnh mẽ hơn. Về mặt quân sự, dù trên danh nghĩa Triệu gia là thái úy của Bắc Địa Quận, nhưng thực tế quyền kiểm soát quân đội nằm hoàn toàn trong tay của Lý Như và Niu Phụ; Triệu gia gần như không thể can thiệp vào các vấn đề quân sự được.

Nhìn thấy những vết sẹo dữ tợn trên khuôn mặt của Lý Như, Zhang Yang không hiểu sao lại cảm thấy lạnh run; đặc biệt là ánh mắt của Lý Như khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo, như thể nó có thể xuyên thấu suy nghĩ bên trong lòng anh ta vậy.

“Khi gia chủ Gia tộc Trương đã quy phục ta, thì không cần lo lắng gì về việc của gia tộc nữa. Chỉ cần hợp tác với ta, ta cam đoan rằng Gia tộc Trương sẽ trở nên mạnh mẽ hơn.” Lý Như cười nói.

“Chưa kịp hỏi tên ngài.” Zhang Yang vội vàng đứng dậy và cúi chào.

Triệu Phi cũng nhìn Lý Như với ánh mắt tò mò; ông ta đã gặp không ít người như Lý Như nhưng vẫn không biết tên họ của họ.

“Ta là Lý Như.” Lý Như cười nói.

“Lý đại nhân.” Zhang Yang lại một lần nữa cúi chào. Thực ra, trong lòng anh ta không quá quan tâm đến chức vụ của Lý Như; trong tình hình hỗn loạn hiện nay ở Liangzhou, chỉ cần có một số binh sĩ thì đã có thể tự xưng là tướng, chỉ cần kiểm soát được một số lãnh thổ thì đã dám tự xưng là “ta”; còn việc có được sự bổ nhiệm từ triều đình hay không thì cũng chẳng cần phải bận tâm đến vậy.

“Theo ta, các ngươi chắc chắn sẽ nhận được những lợi ích. Khi thời cơ thích hợp đến, các ngươi sẽ hiểu rõ điều quan trọng nhất hiện nay là phải chiếm giữ Linjing.” Lý Như nói.

Triệu Phi và Zhang Yang gật đầu đồng ý. Linjing chính là nơi đặt trụ sở của quận An Định; nếu chiếm giữ được Linjing, thì về mặt nào đó cũng đồng nghĩa với việc chiếm giữ toàn bộ quận An Định.

“Đại nhân, bên trong thành Linjing có đến năm nghìn binh sĩ của Dương Thu; muốn đánh bại họ thật không hề dễ dàng.” Zhang Yang nói.

“Khi đó, chỉ cần tuân theo mệnh lệnh của Lý đại nhân là được.” Niu Phụ – người vẫn im lặng cho đến lúc này – bất ngờ lên tiếng.

“Đây chính là tướng Lý Phụ, người chỉ huy quân đội của quận Bắc Địa.” Triệu Phi vội vàng giới thiệu.

Nhìn thái độ mà Triệu Phi đối xử với hai người này, Zhang Yang bỗng nhiên cảm thấy rằng hai người này mới chính là chủ nhân thực sự của quận Bắc Địa, còn Triệu Phi chỉ là người hầu cận mà thôi.

Sau khi thống nhất kế hoạch tấn công Linjing, họ để lại một nghìn binh sĩ canh giữ thành phố, còn sáu nghìn binh sĩ khác thì tiến về phía Linjing. Điều khiến Zhang Yang ngạc nhiên là quân đội của quận Bắc Địa không hề xâm phạm dân chúng dọc đường, thậm chí còn không làm hỏng ruộng đồng của họ; loại quân đội như vậy thực sự rất hiếm thấy ở Liangzhou.

Khi Dương Thu biết được rằng quân đ