Sau khi sắp xếp xong mọi việc liên quan đến Khổng Thông, Lưu Biểu bắt đầu tập trung chủ yếu vào vấn đề lựa chọn người thừa kế ngai vàng. Chỉ khi vị trí của thái tử được xác định rõ, mới có thể giúp Kinh Châu trở nên ổn định hơn; dù sao đi nữa, ông ấy vẫn là hoàng đế của nhà Hán.

Còn về phía Lưu Bị, sau khi dẫn quân đến Tân Dã, ông ta không hề gây hại gì cho người dân, và vì vậy đã giành được danh tiếng tốt trong lòng họ. Việc tuyển mộ binh sĩ, tích trữ lương thực và vật tư chiến tranh là điều hiển nhiên; tuy nhiên, Lưu Bị nhận ra rằng điều cấp bách nhất hiện nay chính là tìm kiếm các nhà chiến lược giỏi. Lý do tại sao quân đội của ông ta bị đánh bại trước đó, một phần lớn là do thiếu những nhà chiến lược xuất sắc. Mặc dù Trần Đăng cũng có khả năng chiến lược nhất định, nhưng so với các nhà chiến lược dưới trướng của Tào Tháo, thì vẫn còn kém xa. Điều này khiến ông ta nhận ra tầm quan trọng của các nhà chiến lược.

Trong quân đội, đã có những tướng lĩnh mạnh mẽ như Quan Ngụ và Trương Phi; vì vậy, Lưu Bị không hề lo lắng. Chỉ cần ông ta có thể ổn định vị trí tại Tân Dã, việc tái tổ chức lại quân đội sẽ không quá khó khăn. Trong thời buổi loạn lạc này, điều không bao giờ thiếu chính là người dân; rất nhiều người sẵn sàng liều lĩnh gia nhập quân đội chỉ để có cái ăn, và đối với nhiều người dân, đó chính là một lựa chọn tốt.

Lưu Bị tự biết rằng việc Lưu Biểu cho ông ta đóng quân tại Tân Dã thực chất là muốn lợi dụng ông ta; và ông ta cũng không hề thiếu ý đồ tương tự đối với Lưu Biểu. Lưu Biểu đã già yếu, và tình hình của Kinh Châu trong tương lai vẫn còn rất bất ổn.

Sau khi ở lại Tân Dã một thời gian, Lưu Bị nghe nói đến tên tuổi của “Ngỗng Nằm và Chim Phượng Hoàng Non”. Mặc dù hai người này vẫn chưa tham gia vào chính quyền, nhưng tên tuổi của họ đã lan rộng khắp vùng Kinh Xiang. Ban đầu, Lưu Bị không mấy tin vào câu nói “Chỉ cần có một trong hai người Ngỗng Nằm hay Chim Phượng Hoàng Non, thế giới này sẽ được bình yên”. Dù họ có thông minh đến đâu, thì họ vẫn chỉ là những người chưa bước vào con đường công chức mà thôi; còn để một nhà chiến lược thực sự đạt đến đỉnh cao, còn cần nhiều thử thách và rèn luyện hơn nữa.

Tuy nhiên, khi nghe nói rằng Gia Cát Lượng từng được Công tước Tấn khen ngợi, và dù Công tước Tấn đã nhiều lần cố gắng mời Gia Cát Lượng nhưng đều không thành công, Lưu Bị bắt đầu quan tâm đến ông ta

…

Việc Lưu Bị coi trọng Gia Cát Lượng chính là bằng chứng cho thấy người này sở hữu tài năng lớn lao; nếu có được sự giúp đỡ của một nhân vật như vậy, thì Lưu Bị quả thực đã có trong tay những cố vấn xuất sắc rồi.

Sau khi ổn định tình hình bên trong thành, Lưu Bị quyết định lặng lẽ đi đến Xương Dương một lần.

“Thưa chủ công, vừa mới treo thông báo tuyển mộ hiền sĩ xong, đã có một vị học giả đến và muốn gặp ngài,” Trương Phi hét lớn, giọng nói đầy phấn khích. “Người này còn nói những câu như ‘Trời đất đang thay đổi’ nữa.”

Nghe vậy, Lưu Bị mỉm cười vui mừng và vội vàng bảo: “Hãy mời người đó đến ngay, không, ta sẽ tự mình đến gặp.” Ông thậm chí nghi ngờ rằng người này chính là hai nhân vật huyền thoại – “Rồng nằm” và “Phượng hoàng non” – được truyền tụng ở khu vực Kinh Xương.

Sau khi hai người chào hỏi nhau, Lưu Bị hỏi: “Xin hỏi ngài tên là gì?”

“Tôi là người từ huyện Ying Shang, họ Đơn, tên Phúc. Nghe nói chủ công đang tuyển mộ hiền sĩ ở Tân Dã, nên tôi muốn đến xin gia nhập,” Đơn Phúc trả lời.

Sau khi trò chuyện lâu, Lưu Bị rất ấn tượng trước tài năng của Đơn Phúc và hỏi: “Tôi nghe nói ở Kinh Xương có hai nhân vật được gọi là ‘Rồng nằm’ và ‘Phượng hoàng non’, không biết ngài có biết họ là ai không?”

“Hai người đó sở hữu tài năng phi thường; nếu chủ công có thể nhận được sự giúp đỡ của họ, thì mọi việc sẽ thành công,” Đơn Phúc nói, ánh mắt đầy ngưỡng mộ dành cho hai nhân vật huyền thoại kia.

Nghe vậy, Lưu Bị vô cùng vui mừng và hỏi tiếp: “Ngài có biết họ đang ở đâu không?”

Nhận thấy vẻ thất vọng trên khuôn mặt Đơn Phúc, Lưu Bị nói: “Tôi rất biết ơn vì ngài đã sẵn lòng đến gia nhập đội ngũ của mình. Chắc hẳn ngài cũng biết rằng chúng tôi đang rất thiếu nhân tài.”

Đơn Phúc trả lời: “‘Phượng hoàng non’ chính là Bàng Tống Pang Shiyuan; năm nay ông ấy đã đi đến Tấn Dương nhưng vẫn chưa trở lại Kinh Xương, có lẽ ông ấy đang đi du lịch nơi khác. Còn ‘Rồng nằm’ thì là Gia Cát Lượng Zhuge Khổng Minh, hiện đang sống tại Viện Sơn Thủy Kính ở ngoại ô Thành phố Dương Dương; chủ công chỉ cần đến đó và hỏi thăm là sẽ biết ngay.”

“Cảm ơn ngài, từ nay ngài sẽ đóng vai trò là cố vấn quân sự cho chúng tôi.” Lưu Bị nói.

Đơn Phú cúi đầu cảm ơn; ông rất coi trọng tiềm năng của Lưu Bị.

“Anh trai, hoàng đế đã sai người mang thư mời anh đến Tương Dương dự yến,” Quan Ngụ bước vào phòng và nói nhỏ.

Lưu Bị giới thiệu với Đơn Phú: “Đây là em thứ hai của tôi, họ Quan, tên Vũ, tự Nguyên Trường – người có lòng dũng cảm phi thường. Còn đây là ông Đơn Phú, vừa được bổ nhiệm làm cố vấn quân sự.”

Quan Ngụ nhìn Đơn Phú một lát rồi tiến lên chào hỏi. Đơn Phú vội vàng đáp lại lễ nghi; ông tự nhiên đã nghe nói đến danh tiếng của Quan Ngụ.

“Ngài ơi, hoàng đế đã cử sứ giả đến mời ngài đến Tương Dương dự yến. Về những việc trong thành phố, xin ngài hãy giúp đỡ Nguyên Trường và Dực Đức.” Lưu Bị nói. Dù sao thì Xinye cũng là nơi ông vừa mới đặt chân đến; Đơn Phú mới chỉ đến gia nhập họ, vì vậy Lưu Bị không thể tin tưởng ông quá mức.

“Thưa ngài, việc hoàng đế mời ngài đến Tương Dương vào lúc này chắc chắn không đơn giản như vẻ bề ngoài. Ngài nên chuẩn bị kỹ lưỡng trước.” Đơn Phú nói.

Lưu Bị tỏ ra nghi ngờ: “Ý ngài là gì?”

“Hoàng đế đã già yếu; việc mời ngài đến Tương Dương lần nữa chắc chắn liên quan đến vấn đề của Thái tử. Tôi nghe nói khi ngài ở Tương Dương, ngài đã gặp Hoàng tử Lưu Kỳ; điều này chắc chắn sẽ khiến Gia tộc Cai lo ngại.”

Lưu Bị bỗng giật mình; ông biết mình đã gặp Lưu Kỳ ở Tương Dương, và việc đó được thực hiện một cách rất kín đáo. Làm sao Đơn Phú lại biết được?

“Thưa ngài, vị trí của Thái tử rất quan trọng. Khi Hoàng tử trở về Tương Dương, có vô số người đang theo dõi ông ta. Việc ngài đã gặp Hoàng tử đã lan truyền khắp giữa các quan chức ở Kinh Châu.” Đơn Phú giải thích.

“Xin ngài hãy chỉ bảo cho tôi.” Lưu Bị cúi đầu nói.

“Dưới trướng ngài có hai tướng gan dạ; chỉ cần bí mật sai một người trong số họ dẫn quân đi hỗ trợ là được. Tại buổi yến, ngài cần phải cẩn thận trong lời nói và hành động; nếu không, ngài sẽ gặp nguy hiểm.” Đơn Phú nói.

“Đơn Phú nói.”

Còn về Lưu Bị và Trương Phi, họ đã tập hợp ba trăm kỵ binh rồi cùng nhau đi đến Xương Dương. Lưu Bị luôn ghi nhớ lời khuyên của Đơn Phú, nên trong bữa tiệc, ông ta hết sức thận trọng và không gặp phải bất kỳ sai sót nào.

Sự xuất hiện của Lưu Bị khiến Tài Mao cảm thấy lo ngại. Lưu Bị có danh tiếng không hề tồi, lại còn là người thuộc dòng họ hoàng gia nhà Hán; từ biểu hiện của Lưu Biểu cũng có thể thấy ông ta rất coi trọng Lưu Bị. Hơn nữa, ngay sau khi đến Xương Dương, Lưu Bị đã gặp gỡ Lưu Kỳ. Một người như vậy, nếu ủng hộ Lưu Kỳ trở thành thái tử, chắc chắn sẽ gây ra nhiều rắc rối. Vì vậy, trước khi tình hình trở nên rõ ràng hơn, Tài Mao không muốn hành động gì cả.

Lúc này, điều cấp bách nhất mà Tài Mao cần làm là giành được sự ủng hộ của các quý tộc. Lưu Bị đã bí mật hứa sẽ ủng hộ việc Lưu Tùng trở thành thái tử. Mặc dù Tài Mao vẫn còn e ngại về khu vực Bình Châu, và ban đầu cũng đã vì nóng vội mà nghe theo lời khuyên của Khuái Liang, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông ta mới thấy hối tiếc. Hiện nay, Gia tộc Cai ở Kinh Châu ngày càng mạnh mẽ, vì vậy việc kết bạn với các quý tộc là điều cực kỳ cần thiết. Trước đây, nhờ sự hợp tác với Lưu Bị, Gia tộc Cai đã thu được nhiều lợi ích và giờ đây đã áp đảo Gia tộc Kuài ở Kinh Châu một cách vững chắc.