Tất nhiên, những điều đó họ chỉ có thể nghĩ trong lòng mà thôi; chẳng ai dám đụng vào “xui xẻo” của Viên Thác vào lúc này cả.

Còn về việc Lưu Biểu dẫn đầu đội quân tan tàn trở về doanh trại và kiểm kê số binh sĩ, thì trong số 60.000 người ra trận, chỉ còn lại hơn 20.000 người; trong đó còn có hàng nghìn người bị thương. Có thể nói rằng đây là một thất bại thảm hại.

Khuôn mặt của Lưu Biểu vẫn còn tái nhợt; thất bại của đội quân đã gây cho ông ta một tổn thương lớn. Khi nhìn thấy đội quân của Viên Thác xông lên và đội quân của mình đang thua cuộc, ông ta thậm chí còn có cảm giác như mình sắp hy sinh trên chiến trường. Thất bại này cũng để lại một bóng tối trong tâm hồn ông.

Thấy Lưu Biểu có vẻ hoảng loạn và vẫn chưa thể phục hồi sau thất bại, Tào Tháo nói: “Trận chiến hôm nay thất bại là bởi vì kẻ phản bội Viên Thác sử dụng những vũ khí hiệu quả như cung bắn đá từ xa; nếu không, làm sao họ có thể đánh bại được đội quân của chúng ta? Bệ hạ đừng nên buồn bã. Chúng ta vẫn còn 40.000 người lính, vẫn có khả năng chiến đấu.”

Lưu Biểu lắc đầu: “Chỉ trong một trận chiến mà chúng ta đã mất 40.000 người lính; tất cả các tướng sĩ đều sợ hãi đến mức mất hết can đảm. Ngay cả khi ra trận, cũng khó có thể giành được chiến thắng.”

Tào Tháo cảm thấy thất vọng trong lòng. Thắng thua là chuyện bình thường trong chiến tranh; với tư cách là một vị hoàng đế, Lưu Biểu cần phải lấy lại tinh thần và an ủi các tướng sĩ, chứ không phải nói những lời bi quan. Người lãnh đạo càng phải bình tĩnh trước thất bại; nếu ngay cả người chỉ huy cũng hoảng loạn, thì các tướng sĩ dưới quyền sẽ phải làm sao đây?

“Bệ hạ, Tướng Quân Tấn đang dẫn đầu đội kỵ binh sói, cắt đứt đường tiếp tế của kẻ phản bội ở sâu trong lãnh thổ của chúng. Chúng ta chỉ cần cố thủ và chờ tin tức từ Tướng Quân Tấn là được.” Khuái Liang cũng an ủi ông.

Ánh mắt của Lưu Biểu lóe lên hy vọng. Bây giờ, đội kỵ binh sói do Lưu Bị dẫn đầu chính là niềm tin tinh thần cho toàn đội quân. Nếu có thể cắt đứt đường tiếp tế của đội quân Viên Thác, thì phe chúng ta mới là người giành chiến thắng.

“Các ngươi hãy lui xuống trước đi. Ta sẽ suy nghĩ kỹ rồi mới bàn bạc với mọi người về cách đối phó với kẻ phản bội.” Lưu Biểu nói với vẻ mệt mỏi và vẫy tay.

Sau khi các vị chư hầu rời khỏi lều trại, Lưu Biểu cúi đầu, tâm trạng u

“Thế giới khác ạ, việc trừng phạt kẻ phản bội Viên Thác có thể thành công không?” Lưu Biểu nhìn về phía Khuái Liang.

Khuái Liang lập tức cúi chào và nói: “Bệ hạ đại diện cho thiên hạ này. Kẻ phản bội Viên Thác dám xưng là được trời phái, dù có thắng một trận nhỏ, cũng không thể thay đổi tình hình chung. Bệ hạ hãy cố gắng, dẫn dắt các chư hầu chống lại Viên Thác, để khôi phục Đại Hán.”

Lưu Biểu gật đầu rồi lại lắc đầu, trong lòng vô cùng do dự. Theo suy nghĩ sâu thẳm nhất của mình, ông muốn rút quân ngay lập tức. Sau trận chiến này, Kinh Châu đã chịu tổn thất nặng nề; ông sợ rằng nếu mất đi quân đội, Kinh Châu sẽ bị các chư hầu khác nuốt chửng. Ngay cả với tư cách là hoàng đế của Đại Hán, ông cũng rất lo lắng cho Tôn Thái và Tào Tháo. Nếu còn vài vạn binh sĩ, vẫn còn cơ hội phục hồi; nhưng nếu mất hết những binh sĩ cuối cùng ấy trên chiến trường, Kinh Châu thực sự sẽ hết hy vọng.

“Bệ hạ ạ, Tướng Quân Tấn rất dũng cảm và giỏi chiến đấu; ông ấy đã tiến sâu vào phòng tuyến địch vài ngày rồi, chắc chắn sớm sẽ có tin tức trở về.” Khuái Liang an ủi.

“Thắng thua của đại quân phụ thuộc vào Tướng Quân Tấn. Nếu ông ấy giành chiến thắng, chắc chắn sẽ được phong làm Đại tướng.” Lưu Biểu từ từ nói.

Khuái Liang lập tức khuyên: “Bệ hạ đừng nói như vậy trước mặt các chư hầu. Các chư hầu xuất quân, dù vì lý tưởng cao cả, nhưng họ cũng luôn nghĩ đến lợi ích riêng của mình. Vị trí Đại tướng vô cùng quan trọng, cao hơn cả ba công. Tướng Yểm đã nhiều lần mong muốn giữ chức vụ này; nếu bệ hạ hứa vị trí Đại tướng cho Tướng Quân Tấn, e rằng Tướng Yểm sẽ cảm thấy không hài lòng.”

Lưu Biểu gật đầu, nhưng kể từ khi Lỗ Bá trở thành niềm tin duy nhất của mình, ông nhận ra rằng người đàn ông từng bị coi là ngang ngược kia lại trở nên đáng yêu đến thế.

Một thất bại lớn đã khiến tinh thần của các binh sĩ liên quân, vốn đang hăng hái, lập tức sa sút. Mặt các tướng lĩnh cũng trở nên nghiêm túc, và có thể thấy rõ nét sự e ngại trong ánh mắt họ; rõ ràng, trận chiến hôm nay đã để lại bóng tối khó phai trong tâm trí họ.

Những binh sĩ trở về doanh trại còn kể cho những người bạn đồng ngũ nghe về sức mạnh của loại nỏ đặc biệt của Gia tộc Trọng.

Dưới những lời phát biểu như vậy, tinh thần của liên quân càng trở nên sa sút hơn nữa.

Rời khỏi lều lớn, khuôn mặt của Tào Tháo cũng trở nên u ám; trong số 500 binh sĩ thuộc đội kỵ binh Hổ Báo Kỵ, có tới hơn 200 người đã hy sinh trên chiến trường, gần một nửa lực lượng này bị tiêu diệt. Đội Hổ Báo Kỵ chính là lực lượng tinh nhuệ nhất của quân Tào Tháo, và trong mắt Tào Tháo, đây là công cụ mạnh mẽ nhất để quân Tào Tháo đối đầu với các chư hầu khác. Mặc dù số lượng kỵ binh của quân Tào Tháo đã tăng lên, nhưng số lượng thành viên của đội Hổ Báo Kỵ vẫn giữ nguyên 500 người, và những vũ khí họ sử dụng cũng là những thứ tốt nhất trong quân đội.

“Hy vọng rằng Phong Tiên sẽ hoàn thành nhiệm vụ của mình… Nếu không, liên quân sẽ khó có thể thành công được.” Tào Tháo thì thầm, qua những thông tin hiện có, ông ta không còn thấy bất kỳ tia hy vọng nào cho chiến thắng nữa.

Quân đội của Tỉnh Châu cũng đã mất đi 500 người trong trận thất bại này, trong đó có hơn 50 kỵ binh. Hầu hết họ không chết trước tay quân đội của Viên Thác, mà là bị giết bởi những binh sĩ của liên quân đang trong tình trạng tan rã.

“Báo cáo! Tướng Quân Công đã dẫn đầu đội kỵ binh Sói, đốt cháy toàn bộ lương thực của quân phiến loạn!” Tin tức do binh sĩ đội kỵ binh Sói mang về khiến tinh thần của các binh sĩ liên quân đang sa sút có phần hồi phục lại.

Trong thời gian gần đây, tâm trạng của Lưu Biểu luôn u ám, nhưng giờ đây ông ta cũng mỉm cười: “Tướng Quân Công thật sự là một người dũng cảm, là trợ thủ đắc lực của Đại Hán. Hãy phong Tướng Quân Công làm Tướng Đánh Dập Phiến Loạn, và tất cả những binh sĩ cùng ông ta chiến đấu sẽ đều được ban thưởng.”

Đây cũng là lần đầu tiên kể từ khi quân đội xuất quân mà Lưu Biểu ban thưởng cho ai đó. Sau khi nghe lời khuyên của Khuái Liang, ông ta nhận ra rằng thực sự nên sử dụng các chức vụ quan trọng để khích lệ tinh thần chiến đấu của các chư hầu. Nếu các chư hầu tránh chiến tranh, thì chính Kinh Châu mới là người phải chịu thiệt thòi.

Còn về phía Lỗ Bá, khi biết được tin liên quân thất bại nặng nề và mất nhiều binh sĩ, ông ta cũng bắt đầu suy ngẫm sâu sắc. Viên Thác thật sự đã giấu kín những vũ khí mạnh mẽ như cung bắn đá từ trước. Tỉnh Châu vốn đã luôn nghiên cứu bí mật về cung bắn đá nhưng vẫn chưa đạt được thành tựu nào. Mặc dù Thành Lão Hàn cũng đã tham gia vào việc chế tạo cung bắn đá, nhưng việc tham gia chỉ là một phần nhỏ so v