“Hãy cử người nhắc nhở Lý Túc một chút; đừng làm gì quá đà, nếu không Kinh Dương Thành sẽ không thể chứa đựng hắn được.” Triệu Ngôn kìm nén cơn bốc đồng trong lòng – ông đã từng nghe nói về thủ đoạn của Lưu Bị rồi; một khi người như vậy trở nên điên cuồng, ông không muốn Triệu gia phải liều lĩnh.

Khi Triệu Ngôn nói ra ý kiến này, hai gia tộc khác không dám phản đối, chỉ có thể chấp nhận và thôi.

Tin tức về việc quân đội Bình Châu hùng mạnh xuất quân từ Hồ Quan để tiến vào Ký Châu đã được Viên Thiệu biết từ lâu rồi. Trong thời gian gần đây, họ đã giao tranh với Công Tôn Tàn vài lần; hai bên đều mang trong mình những thù hận sâu sắc.

Tuy nhiên, việc Bình Châu xuất quân lại khiến Viên Thiệu nghĩ đến khả năng đặt dấu chấm hết cho cuộc xung đột với Công Tôn Tàn. Sự dũng cảm của Lưu Bị là nổi tiếng trong số các lãnh chúa; mỗi khi ra trận, ông luôn đi đầu, và đội kỵ binh sắt của ông thực sự là không ai sánh kịp. Vì vậy, Viên Thiệu buộc phải suy nghĩ kỹ lưỡng.

Mặc dù người chỉ huy quân đội là một tướng lĩnh giỏi của Lưu Bị – Tào Tính – nhưng vẫn không thể xem thường được. Ai cũng không thể chắc chắn liệu kẻ điên cuồng như Lưu Bị có thể đột nhiên tấn công Ký Châu vào lúc này hay không.

Ký Châu mới chỉ được thu nhập gần đây, và vẫn còn nhiều yếu tố không ổn định.

“Thưa chủ công, tôi đoán rằng quân đội Bình Châu chỉ đang đe dọa mà thôi. Lưu Bị vừa mới chiếm được Bình Châu, và tình hình ở đó rất phức tạp; ông ấy chắc chắn vẫn còn bận rộn với việc ổn định tình hình ở đó,” một viên quân sư tên Điền Phong phân tích.

“Thưa chủ công, quân đội Bình Châu là một đội quân nguy hiểm; chúng ta không thể không phòng thủ. Hơn nữa, thưa chủ công, Ký Châu vừa mới được thu nhập, lòng dân vẫn chưa ổn định,” Hứa U nhìn Điền Phong một cái rồi nói.

“Ừm, Nguyên Hiến và Tử Viễn đều nói có lý. Tôi muốn rút quân trở về Ký Châu… Tử Viễn có dám đến nói chuyện hòa giải với Công Tôn Tàn không?” Viên Thiệu hỏi.

Hứa U cúi đầu đáp: “Tôi sẵn lòng.”

“Tốt, tốt… Có Tử Viễn ở đây, tôi không lo gì nữa rồi.” Viên Thiệu cười ha hả.

Hứa U nhìn Điền Phong với vẻ tự hào; xét theo tình hình giao tranh giữa hai bên, tình hình của Công Tôn Tàn cũng không mấy tốt đẹp… Họ chỉ đang giữ thể diện mà thôi. Chỉ cần mình nói rõ lợi ích và rủi ro, chắc chắn họ sẽ rú

“Chủ công, Công Tôn Tàn không thể kéo dài lâu được; chắc chắn sẽ bị quân ta đánh bại. Nếu rút quân bây giờ thì thật là không ổn.” Điền Phong khuyên nhủ. Nhìn vào hành động của Lư Bá, có thể thấy ông ta và Công Tôn Tàn có mối quan hệ rất thân thiết. Một khi cả hai tập trung lực lượng để cùng tấn công Kỳ Châu, thì Kỳ Châu thực sự sẽ gặp nguy hiểm.

“Hừm, ý định của chủ công sao ngươi có thể đoán được?” Hứa U nói một cách mơ hồ.

Viên Thiệu vốn muốn hỏi thêm vài điều, nhưng nghe xong lời của Hứa U, anh ta liền phát ra tiếng cười lạnh, ánh mắt nhìn Điền Phong trở nên không mấy thiện cảm.

Sau khi nắm quyền kiểm soát Kỳ Châu, Viên Thiệu luôn kính trọng những người có tài năng và đức độ; gia tộc Nguyên đã có ba đời người giữ chức vụ cao, và có rất nhiều học trò cũ cùng bạn bè trải khắp nơi trên đất nước. Với danh tiếng như vậy, những người quý tộc muốn theo phe Viên Thiệu đều đông như cá qua sông.

Đúng như dự đoán của Hứa U, tình hình của Công Tôn Tàn rất tồi tệ. Quân sĩ sau nhiều trận chiến đã kiệt sức; nếu không có sự xuất hiện của Lưu Bị cùng quân đội, có lẽ họ đã thua rồi. Dù vậy, Công Tôn Tàn vẫn không thể chấp nhận thất bại này.

Sau khi Hứa U phân tích kỹ lưỡng tình hình cho Công Tôn Tàn, ông ta cũng nhận ra rằng bây giờ không phải là lúc để tranh đấu với Viên Thiệu.

Vì có nhiều công lao trong các trận chiến và thành công trong nhiệm vụ ở Bình Châu, Triệu Vân ngày càng trở nên quan trọng trong mắt Công Tôn Tàn. Hiện nay, ông ta đã được phong làm quân hầu của Bạch Mã Nghĩa – tốc độ thăng tiến của ông ta thật sự khiến người ta phải kinh ngạc.

Quân đội của Bạch Mã Nghĩa từ là đơn vị chiến đấu mạnh mẽ nhất dưới trướng của Công Tôn Tàn; mỗi binh sĩ kỵ binh đều là những người giàu kinh nghiệm, thuộc hàng tinh nhuệ nhất. Việc bạn có thể nhanh chóng được phong làm quân hầu của Bạch Mã Nghĩa chứng tỏ Công Tôn Tàn rất coi trọng bạn.

Nhờ sự giới thiệu của Công Tôn Tàn, Lưu Bị cũng đã gặp gỡ Triệu Vân. Nhận được sự đánh giá cao từ một vị tướng nổi tiếng như Lữ Bố, dù lúc bấy giờ Lưu Bị chưa có danh hiệu “hoàng thúc” và phải phụ thuộc vào người khác, nhưng những phẩm chất tốt đẹp của anh ta khiến Triệu Vân rất ngưỡng mộ, và họ thường xuyên có sự giao lưu với nhau.

  Thấy Triệu Vân đối xử tốt với mình, Lưu Bị vô cùng mừng rỡ. Nếu có sự hỗ trợ của vị tướng Bạch Mã Nghĩa này, anh ta hoàn toàn có thể xây dựng một đội kỵ binh tinh nhuệ.

  Là con cháu của Vua Tĩnh của Zhongshan và là thành viên quý tộc của triều đại Hán, Lưu Bị không cam lòng phải sống dưới sự áp đảo của người khác; anh ta từ lâu đã mong muốn sở hữu một đội kỵ binh mạnh mẽ.

  Việc Trương Liao mang đến bốn nghìn con ngựa chiến khiến Lữ Bố rất vui mừng. Trong quân đội của ông ở Bình Châu, chỉ có Trương Liao mới là một vị tướng đủ sức đứng đầu một đơn vị; những người khác đều yếu hơn nhiều.

  “Văn Viễn, lâu lắm rồi không gặp, trông em càng ngày càng phấn chấn hơn đấy.” Lữ Bố vỗ vai Trương Liao và cười nói.

  “Tướng quân, hiện nay quận Cửu Nguyên đã ổn định, chỉ là thiếu tiền và lương thực; nhiều việc vì thế mà không thể thực hiện được,” Trương Liao nói với vẻ lo lắng.

  “Em à, đến khi nào thì cũng biết đến tôi để xin tiền rồi nhỉ? Công việc xây dựng trang trại nuôi ngựa của em thì sao rồi?”

  “Tướng quân, trang trại nuôi ngựa đã được chuẩn bị xong rồi. Điều chúng ta thiếu nhất chính là ngựa chiến; chỉ cần dùng một số vải và trà, chúng ta có thể đổi lấy chúng từ tay người Xianbei.”

  “Đúng vậy, phải đảm bảo an toàn cho trang trại nuôi ngựa; những thứ này đều có thể đổi lấy tiền. Nhất định không được để người Xianbei chiếm được vũ khí,” Lữ Bố nhắc nhở. Việc xây dựng trang trại nuôi ngựa là lời dặn dò của Lữ Bố trước khi Trương Liao rời đi. Bình Châu giáp ranh với các vùng thảo nguyên, và tình hình trong vùng này khá phức tạp, với nhiều dân tộc thiểu số sinh sống ở đó; đặc biệt là người Xianbei, những người lớn lên trên lưng ngựa, cần có một đội kỵ binh mạnh mẽ để đe dọa họ.

  “Tôi hiểu rõ, tướng quân,” Trương Liao đáp. Người Xianbei luôn có âm mưu xấu xa và thường xuyên xâm lược biên giới của Đại Hán.

  “Tướng quân, phu nhân và cô con gái của ngài đã đến Jin Yang rồi.”

Trương Liao cười nói.

Lưu Bị có vẻ ngập ngừng một chút; khi đến thời đại này, điều ông không muốn nhắc đến chính là chuyện này. Theo quan điểm của ông, con gái và vợ chỉ thuộc về bản thân mình, không liên quan gì đến ông cả, và ông cũng không ngờ rằng Lưu Bị lại kết hôn sớm đến thế.

Kết hôn khi mới mười sáu tuổi… Con gái của ông, Lữ Lăng Kỳ, đã tám tuổi rồi; điều này khiến Lưu Bị khó có thể chấp nhận được.

“Tướng quân, sao vậy ạ?” Thấy biểu hiện của Lưu Bị không ổn, Trương Liao hỏi.

“À, không có gì đâu. Văn Viễn vừa về đến đây, tối nay tôi sẽ tổ chức tiệc tại nhà, mời Cao Thuận, Ngụy Tục và mọi người đến… Chúng ta phải uống cho say mới thôi.” Lưu Bị nói.

“Vâng ạ.” Trương Liao vui mừng đáp; sau vài tháng không gặp, anh ta cũng rất nhớ Cao Thuận và những người khác.

Lưu Bị không dám nói gì thêm với Châu Mục Phủ, lòng trĩu nặng, ông bèn đi về phía bắc.

Theo yêu cầu của Lưu Bị, xưởng thủ công phải được xây dựng với tốc độ nhanh nhất; xưởng thủ công có quy mô Bàng Đại này đủ lớn để chứa hàng nghìn thợ rèn làm việc cùng lúc… Một khoản đầu tư lớn như vậy thực sự rất hiếm thấy giữa các chư hầu.

Điều này cũng cho thấy Lưu Bị có rất nhiều tiền; Lạc Dương là kinh đô của Đại Hán, sau hơn một trăm năm phát triển, cuối cùng cũng bị Đổng Trác chiếm đoạt sạch sẽ… Tài sản của ông, tất nhiên, là không thể đánh giá được.

Không xa xưởng thủ công lắm, trong doanh trại quân đội, các binh sĩ đang tập luyện. Sau khi nhìn quanh một vòng, Lưu Bị tiến vào doanh trại.

Những binh sĩ cũ của Bình Châu – những người già yếu hoặc kém năng lực – đều bị loại bỏ khỏi quân đội Bình Châu; chỉ còn lại một số binh sĩ có thành tích tập luyện tốt… Số lượng họ chỉ hơn mười ngàn người thôi, và trong số đó, Tào Tính đã mang đi bốn nghìn người.

Lưu Bị luôn yêu cầu rằng kỷ luật trong quân đội phải nghiêm ngặt; một đội quân muốn có sức mạnh chiến đấu thì phải có kỷ luật sắt đá.

Sự xuất hiện của Lưu Bị khiến các binh sĩ vô cùng hào hứng; niềm đam mê tập luyện của họ cũng tăng lên rất nhiều.

Những binh sĩ hy sinh trên chiến trường, gia đình họ đều sẽ nhận được một khoản tiền trợ cấp khá lớn… Tin tức này khiến các binh sĩ vô cùng phấn khích; số tiền đó họ có thể không cần đến, nhưng gia đình họ có thể dùng nó để cải thiện cuộc sống, để sống sót trong thời buổi hỗn loạn này.

Đã đến ba giờ sáng rồi… Những ai đã đọc truy