Trên những con đường không có bê tông, tốc độ tiến quân của đại quân không hề nhanh lắm. Tuy nhiên, các điệp viên của quân Tấn đã thu thập được rất nhiều thông tin chi tiết về tình hình trên đường phía trước – đây chính là thói quen mà các điệp viên này đã hình thành qua nhiều năm kinh nghiệm chiến đấu. Việc nắm rõ tình hình phía trước sẽ giúp ích rất nhiều trong cuộc chiến.

Ở phía trước đại quân, có những thương nhân đã kinh doanh lâu năm; họ am hiểu rất rõ về địa hình và khí hậu của vùng Tây Vực, điều này cũng mang lại nhiều thuận lợi cho cuộc chinh phục của đại quân.

Việc nắm giữ nhiều thông tin hơn về tình hình phía trước giúp các tướng lĩnh trong quân đội dễ dàng đưa ra những quyết định đúng đắn. Người chỉ huy đội quân phía trước chính là ông Dư Cấm.

Còn về Trương Liao, sau khi dẫn quân đánh bại thành Nam Hà và thành Nguy Hiểm, ông không hề tự mãn với những thành tích đã đạt được, mà tiếp tục dẫn đại quân tiến thẳng về phía Kỳ Thổ.

Kỳ Thổ chính là nơi từng đặt trụ sở của Cơ quan Quản lý Tây Vực. Trong suốt thời gian dài, các quan chức người Hán đã kiểm soát tình hình ở vùng này. Mặc dù thành Gao Chang cũng từng đóng vai trò như trụ sở của Cơ quan Quản lý Tây Vực, nhưng theo quan điểm của Trương Liao, việc chiếm giữ Kỳ Thổ sẽ giúp quân Tấn kiểm soát tốt hơn tình hình ở Các quốc gia Tây Vực.

Cuộc chinh phục Kỳ Thổ chắc chắn khác biệt so với việc đánh bại Nam Hà và Nguy Hiểm. Nếu phe Kỳ Thổ nắm rõ tình hình trên chiến trường, họ chắc chắn sẽ chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi quân Tấn đến. Là nơi từng đặt trụ sở của Cơ quan Quản lý Tây Vực, thành Kỳ Thổ chắc chắn có tường thành rất vững chắc.

Sau hai mươi ngày, Trương Liao dẫn đại quân chỉ còn cách thành Yên do Kỳ Thổ kiểm soát khoảng năm mươi dặm nữa. Sau khi xác định rõ hướng đi, ông ra lệnh cho đại quân dừng chân tại chỗ, đồng thời cử toàn bộ các điệp viên đi thám dò tình hình. Nếu quân phòng thủ thành Yên không hề chuẩn bị gì, việc quân Tấn đột ngột tấn công và chiếm giữ thành Yên sẽ không thành vấn đề.

Các điệp viên của quân Tấn đều là những binh sĩ xuất sắc, họ rất cẩn thận trong việc thu thập thông tin về chiến trường. Tin tức về thành Yên nhanh chóng được gửi về quân đội. Khi nhận được thông tin này, Trương Liao cau mày; Kỳ Thổ có đến hơn năm nghìn binh sĩ, đây quả là một lực lượng rất mạnh mẽ. Nếu không, Kỳ Thổ sẽ không dám chiếm giữ nơi từng là trụ sở của Cơ quan Quản lý Tây Vực.

Theo những thông tin được gửi về, quân phòng thủ tại Yên Thành đã có sự chuẩn bị cảnh giác; rõ ràng họ đã hiểu rõ chiến thuật của Tướng Trì thuộc triều đình Jin. Các cổng thành đều được khóa chặt, không cho ai ra vào.

“Có vẻ như người Quý Châu cũng không hề yếu thế đâu… Chỉ là không biết tình hình bên trong thành thế nào thôi?” Trương Liao nói.

Trương Yến tiến lên và nói: “Thưa tướng, dù Yên Thành có quân địch đóng giữ, nhưng cũng không đáng lo ngại. Quân ta có hàng nghìn binh sĩ; khi tiến gần thành, với sức mạnh của thuốc súng, việc đánh bại Tướng Trì chắc chắn không phải là điều khó khăn. Khi đó, chỉ cần toàn quân xông vào, thì việc chiếm giữ Yên Thành sẽ không còn là vấn đề.”

Trương Liao lắc đầu và nói: “Trước đây, khi quân ta chiếm thành, chúng ta cũng đã sử dụng những vũ khí mạnh mẽ như vậy. Theo thông tin từ các lính do thám, Quý Châu rõ ràng đã có sự chuẩn bị đối phó với cuộc chiến này. Nếu cưỡng ép tiến vào thành, chắc chắn quân ta sẽ phải chịu tổn thất không cần thiết.”

“Lời của tướng quả thực rất đúng,” Trương Yến đồng ý.

Dù vậy, Trương Liao cũng cảm nhận được sự không hài lòng của Trương Yến đối với sự thận trọng của mình. Nhưng đối với Trương Liao, điều đó không quan trọng; miễn là có thể giúp các binh sĩ tránh được những tổn thất không cần thiết khi đối đầu với Tướng Trì, thì mọi sự hy sinh đều xứng đáng.

Trong quân đội Jin, không thiếu những binh sĩ dũng cảm và tài ba; đội kỵ binh sói dưới sự chỉ huy của Trương Liao chính là lực lượng tinh nhuệ nhất của quân đội Jin. Ba nghìn kỵ binh sói đã giành được nhiều lời khen ngợi trên khắp nơi… Nếu không quan tâm đến sự an toàn của các binh sĩ trên chiến trường, chắc chắn họ sẽ phải trả giá đắt hơn nữa.

Đạt được chiến thắng với chi phí thấp nhất – đó chính là điều mà một vị tướng lĩnh cần phải làm. Nếu không, sau nhiều trận chiến liên tiếp, khi số lượng binh sĩ giảm sút đáng kể, làm sao có thể đạt được những thành tựu lớn hơn? Với nhiều năm kinh nghiệm chỉ huy quân đội, Trương Liao hoàn toàn hiểu rõ điều này.

“Hãy ra lệnh cho các lính do thám theo dõi sát sao tình hình tại Yên Thành; quân đội tiếp tục tiến lên.”

“Trương Liao ra lệnh.”

Lúc này, người giữ gìn thành Yên Châu chính là tướng mạnh nhất của Quý Châu – Ai Lai. Trong số các dân tộc ở đây, có rất nhiều người sử dụng những cái tên giống như người Hán; điều này càng trở nên đáng khen khi các quan lại người Hán cai trị vùng đất này.

Khi quân Tấn bắt đầu hành động từ Vũ Lệ, Quý Châu đã nhanh chóng nhận được tin tức này. Vua Quý Châu rất e ngại quân Tấn, bởi vì lực lượng quân sự của họ rất mạnh mẽ, và việc đối đầu với họ trên chiến trường đòi hỏi phải cực kỳ thận trọng.

Sau khi quân Tấn khởi hành, vua Quý Châu lập tức ra lệnh theo dõi sát sao diễn biến của họ. Quả nhiên, quân Tấn nhanh chóng thể hiện sức mạnh của mình trên chiến trường, và hàng loạt thành trì đã bị họ đánh bại. Trước tình hình này, vua Quý Châu càng tăng cường cảnh giác, đặc biệt là đối với những động thái của quân Tấn.

Tốc độ tiến quân của quân Tấn chắc chắn chậm hơn nhiều so với tốc độ truyền thông tin của các lính do thám. Việc Quý Châu có thể duy trì được vị thế như hiện nay cho thấy vua Quý Châu không phải là người dễ dàng bị đánh bại.

Dù quân Tấn cố gắng giấu diết mình trong quá trình tiến quân, nhưng việc một đội quân lớn gồm hàng nghìn người hoàn toàn che giấu dấu vết của mình là điều không thể. Khi vua Quý Châu biết rằng hàng nghìn binh sĩ Tấn đang tiến về phía Quý Châu, ông ta vô cùng hoảng sợ và lập tức cử tướng mạnh nhất của mình – Ai Lai – đến giữ gìn thành Yên Châu. Nếu quân Tấn tấn công Quý Châu, thành Yên Châu chắc chắn sẽ là mục tiêu đầu tiên, bởi nếu để quân Tấn tiến sâu vào lãnh thổ Quý Châu, lực lượng quân sự tại đây sẽ cản trở việc vận chuyển lương thực và vật tư cho họ.

Mặc dù Quý Châu không biết nhiều về sức mạnh quân sự của Tấn, nhưng những tin tức từ những cuộc chinh phục trước đó đã cho thấy sức mạnh của họ là rất lớn. Ngày xưa, Lư Bu đã dẫn đầu đội quân lớn, tiến công Vũ Lệ và chiếm giữ được quốc gia này; vua Vũ Lệ sau đó trở thành tù nhân của quân Tấn.

Sức mạnh của Vũ Lệ là không thể phủ nhận, nhưng trước mặt quân Tấn, sự kháng cự của họ lại trở nên yếu ớt đến mức đáng ngạc nhiên. May mắn thay, sau khi chiếm giữ Vũ Lệ, Lư Bu không tiếp tục hành động gì thêm, như thể ông ta đã quên mất vùng đất này vậy.

Dù vậy, vua Quý Châu vẫn cảm thấy lo lắng. Nếu một ngày nào đó quân Tấn lại xuất hiện ở đây, liệu với sức mạnh của mình, Quý Châu có thể chống đỡ được không? Trước tình hình này, vua Quý Châu chắc chắn