Thấy vẻ mặt của Lưu Bị không hề giả tạo chút nào, và kết hợp với địa vị của ông ta, Trương Tông bỗng nhận ra điều gì đó và đứng dậy nói: “Chủ nhân của tôi, Lưu Chương, muốn kết liên minh với Tước Công của Jin để cùng nhau không xâm lược lẫn nhau; không biết Tước Công của Jin có ý kiến gì?”

Lưu Bị im lặng một lát rồi nói: “Lưu Chương là người được triều đình Hán bổ nhiệm làm Thái thú Y Châu, còn tôi là Đại tướng của triều đình Hán; việc xâm lược là điều không thể xảy ra. Trước đây, tôi tấn công Trường An và Mã Đằng chỉ vì họ phản bội.”

Nghe vậy, Trương Tông không nghĩ rằng Lưu Bị sẽ dễ dàng bỏ qua Y Châu chỉ vì Lưu Chương là Thái thú do triều đình Hán bổ nhiệm. Qua những hành động trong những năm qua, có thể thấy Lưu Bị là người có tham vọng lớn lao. Sau khi đánh bại liên quân các chư hầu và chiếm giữ Ký Châu, sức mạnh của Lưu Bị chắc chắn thuộc hàng top trong số các chư hầu; nếu đặt vào thời kỳ Xuân Thu, ông ta chính là một bá chủ.

“Tôi xin thay mặt chủ nhân cảm ơn Tước Công của Jin,” Trương Tông nói.

“Tôi đã nghe nói rằng Y Châu có rất nhiều nhân tài xuất sắc, và Tiểu Kiều còn sở hữu khả năng ghi nhớ mọi thứ một cách chính xác; không biết Tiểu Kiều có thể trình diễn cho tôi xem một chút không, để tôi được mở mang tầm mắt?” Lưu Bị cười hỏi.

Trương Tông cung kính đáp: “Nếu vậy, tôi xin mạn phép thử sức mình.”

Nhìn thấy vẻ tự tin mãnh liệt trên khuôn mặt của Trương Tông, Lưu Bị cảm thấy ngạc nhiên. Người có thể thực sự ghi nhớ mọi thứ một cách chính xác quả thật là đáng sợ.

“Mang cuốn ‘Hán Thư’ đến đây,” Lưu Bị ra lệnh.

“‘Hán Thư’ là tác phẩm do Thái Nguyên chủ trì biên soạn, mất nhiều năm mới hoàn thành; cuốn sách này cũng có ảnh hưởng lớn trong giới văn nhân. Dù sao sau những cuộc chiến tranh trước đây, rất nhiều tài liệu đã bị mất; ý nghĩa của ‘Hán Thư’ có thể tưởng tượng được,” Trương Tông giải thích.

“Tiểu Kiều chỉ cần ghi nhớ 50 trang đầu tiên là được,” Lưu Bị nói.

Khi Trương Tông nhận lấy cuốn ‘Hán Thư’, tốc độ đọc của cô ấy không hề nhanh lắm; đôi khi cô ấy lại cau mày, đôi khi lại tỏ ra hiểu biết. Rõ ràng, Trương Tông không phải lần đầu tiên tiếp xúc với cuốn sách này, nhưng ai cũng biết rằng không ai sẽ dành thời gian để học thuộc lòng một cuốn sách dày cộm như vậy.

Khoảng nửa giờ sau, Trương Tông đóng cuốn “Hán Thư” lại và bắt đầu đọc thành tiếng một cách chậm rãi. Lü Bu so sánh với nội dung trong sách và nhận thấy rằng Trương Tông không hề sai lệch một chữ nào; ngay cả những phần sau, khi Lü Bu đặt câu hỏi, Trương Tông vẫn trả lời một cách trôi chảy. Lü Bu không khỏi khen ngợi: “Ngươi thật là một tài năng lớn.”

Nhận được lời khen của Lü Bu, Trương Tông cũng cảm thấy hơi hứng thú. Kể từ khi vào thành, Lü Bu đã thể hiện rõ sự quý trọng dành cho mình; tuy nhiên, lần này Trương Tông đến Trường An chính là để thử thách Lü Bu, xem xét liệu chính quyền của ông có thực sự phù hợp với các gia tộc lớn ở Yizhou hay không.

“Tôi từng nghe nói rằng dưới trướng của Tướng Quân Jin, có rất nhiều nhân tài xuất chúng, và người dân sống trong sự yên bình và hạnh phúc – điều đó thực sự là may mắn cho triều đại Hán,” Trương Tông nói. “Nhưng tôi cũng từng nghe nói rằng Tướng Quân Jin khá tàn nhẫn với một số gia tộc ở Yizhou… Không biết điều đó có thật không?”

Lü Bu nhìn Trương Tông một lát rồi nói: “Đó chỉ là những lời đồn đại mà thôi. Dù tôi đã mua lại đất đai của các gia tộc đó, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến sự tồn tại của họ. Chỉ cần các gia tộc này tuân theo luật pháp và sống yên ổn dưới sự cai trị của tôi, họ hoàn toàn có thể phát triển mạnh mẽ, giống như ở Bình Châu chẳng hạn. Ngươi là một người am hiểu sâu rộng, chắc chắn không thể không nhận ra điều này.”

Lü Bu hiểu rõ ý đồ thăm dò ẩn sau những lời nói của Trương Tông, nhưng ông sẽ không nói dối về vấn đề này. Chắc hẳn trước khi đặt câu hỏi, Trương Tông đã nghiên cứu kỹ lưỡng về tình hình ở Bình Châu hoặc Trường An.

“Trước đây, tôi đã nghe nhầm lời người khác… Tướng Quân Jin, ông nghĩ sao về các gia tộc ở Yizhou?” Trương Tông bỗng nhiên hỏi.

“Tôi đã hiểu ý của ngươi rồi. Nếu ngươi muốn biết rõ hơn về tình hình của các gia tộc dưới sự cai trị của tôi, sau này tôi sẽ cử người giải thích cho ngươi,” Lü Bu đáp.

Trương Tông gật đầu đồng ý. Với địa vị của Lü Bu, việc tiết lộ chi tiết về các gia tộc dưới sự cai trị của mình là điều không thể. Về mặt chức vụ, Trương Tông thấp hơn Lü Bu rất nhiều.

“Tối nay, ta sẽ tổ chức bữa tiệc tại nhà để mời ngài đến dự, mong ngài đừng từ chối,” Lưu Bị nói.

Trương Tông cúi chào và đáp: “Cảm ơn Tướng quân.”

Được Lưu Bị mời dự tiệc là một điều rất vinh dự, ngay cả khi trở về Y Châu đi nữa. Trong mắt các lãnh chúa khác, Lưu Bị được coi là người kiêu ngạo và bất khuất; tuy nhiên, sau một thời gian tiếp xúc ngắn ngủi, Trương Tông đã có nhận thức khác về ông ta. Trong con người Lưu Bị, Trương Tông không chỉ cảm nhận được tham vọng mà còn thấy sự khao khát tìm kiếm những nhân tài giỏi.

Sau đó, Lưu Bị phái Ju Shou đứng ra thương lượng các chi tiết cụ thể với Trương Tông. Trương Tông đồng ý liên minh với Y Châu, nhưng vẫn còn nhiều vấn đề cần thảo luận kỹ lưỡng, nên việc quyết định không thể vội vàng được.

Ju Shou hiểu rất rõ về cách Lưu Bị quản lý đất nước. Thấy Lưu Bị đã chỉ định người phụ trách việc này, Ju Shou không hề giấu giếm thông tin, mà đã chia sẻ với Trương Tông về tình hình thực tế của khu vực Bình Châu gia thế bao gồm cả Ký Châu gia thế. Sau cuộc trò chuyện kéo dài, Ju Shou càng ngày càng ngưỡng mộ Trương Tông – một người có vẻ ngoài không mấy nổi bật – trong khi Trương Tông cũng rất đánh giá cao tầm nhìn của Ju Shou.

Sau khi rời khỏi dinh thự và trở về nơi ở, Trương Tông không thể yên lòng. Anh ta liên tục suy nghĩ về những lợi ích và rủi ro có thể gặp phải nếu quyết định đầu quân cho Lưu Bị. Trương Tông rất hiểu rõ về các gia tộc quyền lực ở Y Châu; mặc dù Liu Yan và Lưu Chương đã cai trị Y Châu nhiều năm, nhưng các gia tộc ấy vẫn có ảnh hưởng rất lớn, và họ sẽ không dễ dàng từ bỏ quyền lực trong tay mình. Còn Lưu Chương thì cũng luôn tỏ ra tôn trọng các gia tộc này.

Các gia tộc ở Y Châu hoàn toàn có thể ảnh hưởng đến quyết định của Lưu Chương; tuy nhiên, sức mạnh của Lưu Chương cũng không thể bị xem thường.

Ngay sau khi Trương Tông rời đi, Ju Shou liên tục xin gặp Lưu Bị.

Lưu Bị nhìn Ju Shou và hỏi: “Chu, ngươi nghĩ Trương Tông khi đến Trường An lần này, có khả năng sẽ quyết định đầu quân cho ta không?”

“Thưa chủ công, Trương Tông này rất thận trọng; mặc dù liên tục đặt ra những câu hỏi để thăm dò, nhưng ông ta vẫn không bộc lộ bất kỳ ý định nào cả. Tôi đã thông báo đầy đủ tình hình của các gia tộc quý tộc ở đây cho Trương Tông biết rồi.”

“Thưa chủ công, theo ý kiến của tôi, các gia tộc quý tộc ở Yizhou sẽ không dễ dàng chọn chủ công làm người lãnh đạo. Họ có khả năng sẽ chọn Lưu Bị – người hiện đang nắm quyền kiểm soát Kinh Châu. Bất kỳ ai có tầm nhìn xa trông rộng cũng có thể nhận ra rằng Lưu Kỳ chỉ là con rối trong tay Lưu Bị mà thôi. Tuy nhiên, nếu các gia tộc quý tộc ở Yizhou quy phục Lưu Bị, họ sẽ nhận được rất nhiều lợi ích. Thứ nhất, Lưu Bị không giống như Lưu Chương; ông ta là người đầy tham vọng. Nếu để Lưu Bị trở thành người cai trị Yizhou, thực lực của các gia tộc quý tộc ở đây chắc chắn sẽ được nâng cao đáng kể. Đặc biệt là sau khi chủ công đã giải quyết xong vấn đề với Mã Đằng, hiện nay các quan lại và tướng sĩ ở Yizzhou đều đang giữ thái độ cảnh giác đối với chủ công. Những gì đã xảy ra ở Bình Châu và Kỷ Châu, chỉ cần các gia tộc quý tộc ở Yizhou tìm hiểu kỹ thì họ sẽ biết hết.” Bàng Tống nói tiếp: “Nếu Lưu Bị chiếm giữ Yizhou, ông ta sẽ có đủ sức mạnh để đối đầu với chủ công, từ đó bảo vệ lợi ích của các gia tộc quý tộc.”

“Lưu Bị?” Lưu Bị nhíu mày; liệu sau bao nhiêu năm trôi qua, số phận của Lưu Bị vẫn không thay đổi sao? Trong lịch sử, Lưu Bị đã sử dụng Yizhou làm bàn đạp để tính toán và cuối cùng đã có đủ điều kiện để đối đầu với Tào Tháo và Tôn Quân.