Ngoài ra còn có quân đội của Vũ Quan từ khu vực Youzhou; trước đó, đại quân chúng ta hoàn toàn không nhận được bất kỳ thông tin nào về họ. Như vậy, trong cuộc chiến chống lại Tào Hồng, số lượng binh sĩ dưới trướng của Từ Hoàng đã tăng lên đến mười hai ngàn người.

Thất bại trong lĩnh vực kỵ binh càng khiến Tướng sĩ của quân đội Tào hoảng loạn.

“Trong quá trình dẫn đại quân tiếp viện, tôi cũng gặp phải rất nhiều trở ngại,” Hạ Hậu Uyên thở dài và kể lại những gì đã xảy ra trên chiến trường.

Sau khi nghe xong, Tào Hồng im lặng suy nghĩ.

Trong cuộc chiến này, kế hoạch của Trình Dục quả thật rất tỉ mỉ; việc điều động quân đội bên trong thành phố cũng đã giúp che giấu sự chú ý của địch. Tuy nhiên, sự xuất hiện của hơn sáu ngàn quân tiếp viện lại bị Dương Phong dẫn dắt hai ngàn kỵ binh chặn đứng ngay trên chiến trường. Trong quân đội họ có cả xe bắn liên hoàn; Hạ Hậu Uyên không thể để các binh sĩ của mình từ bỏ những vũ khí quan trọng này để lao vào chiến đấu. Xe bắn liên hoàn chính là công cụ then chốt mà Hạ Hậu Uyên dựa vào để đối đầu với địch.

Kế hoạch của các nhà chiến lược chỉ là một phần; khả năng ứng biến linh hoạt của các tướng lĩnh trên chiến trường cũng rất quan trọng. Việc Dương Phong dẫn dắt kỵ binh chặn đứng quân tiếp viện thể hiện rõ khả năng ấy. Mặc dù biện pháp mà Dương Phong sử dụng có vẻ bất nhã và khiến các binh sĩ của quân Tào Tháo tức giận, nhưng không thể phủ nhận rằng nó thực sự mang lại hiệu quả – khiến quân tiếp viện của quân Tào Tháo khó có thể tiến vào chiến trường và do đó không thể gây ra mối đe dọa cho quân đội Youzhou.

“Trong trận này, quân ta đã thua; chúng ta chỉ có thể rút về Wancheng thôi. Địch khó có thể đạt được thành tích gì đáng kể,” Hạ Hậu Uyên nói.

“Tướng quân, chắc chắn quân đội Youzhou sẽ quay trở về Wancheng. Tại sao chúng ta không thiết lập các ẩn náu trên đường đi? Nếu quân Youzhou đến, với sức mạnh của xe bắn liên hoàn và kỵ binh, chúng ta chắc chắn có thể dạy cho họ một bài học đắt giá,” Tào Hồng đề xuất.

Hạ Hậu Uyên lắc đầu: “Tướng lĩnh địch, Từ Hoàng, là một tướng lĩnh nổi tiếng dưới trướng của Lü Bu. Dù trước đây không có nhiều chiến công lớn dưới sự chỉ huy của Lü Bu, nhưng việc anh ta có thể trở thành một trong ‘Ngũ Hổ Tướng’ cũng chứng tỏ anh ta không phải là người dễ đánh bại. Chắc chắn anh ta sẽ tìm mọi cách để kiểm tra tình hình trên đường đi. Và vì quân ta vừa mới trải qua thất bại, việc trở về Wancheng mới là ưu tiên hàng đầu.”

Tào Hồng đành phải gật đầu đồng ý một cách bất đắc dĩ. Sau thất bại trong trận chiến này, mặc dù Hạ Hậu Uyên không trách móc anh ta, nhưng tâm trạng của Tào Hồng thực sự rất tồi tệ. Anh ta luôn tự đặt ra những tiêu chuẩn khắt khe cho bản thân theo đúng tiêu chuẩn của một vị tướng lớn, nhưng không ngờ lại phải chịu đựng thất bại như vậy trên chiến trường. Đối với Tào Hồng mà nói, thất bại này là một nỗi xấu hổ khó có thể gỡ bỏ, vì vậy anh ta rất mong muốn khôi phục lại thế thế yếu trên chiến trường.

Hạ Hậu Uyên cũng mong muốn như vậy, nhưng với tư cách là chỉ huy quân đội, anh ta phải suy nghĩ từ góc độ cao hơn. Việc chặn đứng quân đội Youzhou quả thực có thể mang lại hiệu quả nhất định, nhưng trong tình hình quân sự còn chưa ổn định, nếu xuất hiện những tình huống khác, rất có thể dẫn đến thất bại lần nữa của quân đội.

Các tướng sĩ và binh sĩ vừa mới trải qua một trận chiến ác liệt, họ cần được ổn định tinh thần trước đã; chỉ khi vậy, họ mới có thể lấy lại niềm tin. Nếu sau khi thất bại mà lại tiếp tục tiến hành chiến dịch, dù là do Thành công chi điều động, thì quả thực có thể kích thích tinh thần chiến đấu của các tướng sĩ và binh sĩ, nhưng nếu thất bại, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Hiện tại, quân Tào Tháo không thể chịu đựng thêm nhiều thất bại nữa. Lúc này, số lượng quân đội phòng thủ Wancheng chưa đầy mười ngàn người, và Wancheng lại là điểm then chốt trên chiến trường Jingzhou. Nếu Wancheng bị mất, điều đó sẽ gây ra những hậu quả chết người đối với tình hình chiến sự chung.

“Hãy rút lui đi. Sẽ có ngày quân đội chúng ta tìm cơ hội để buộc địch phải trả giá đắt.” Hạ Hậu Uyên nói một cách từ tốn.

Nghe lời Hạ Hậu Uyên, nhiều tướng lĩnh trong lều trại đều cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Khi Tào Hồng đề xuất việc chặn đứng quân địch, tâm trạng của họ rất căng thẳng, lo sợ rằng Hạ Hậu Uyên sẽ đồng ý với ý kiến đó, đặc biệt là những tướng lĩnh từng cùng quân Tào Tháo chiến đấu – họ hiểu rất rõ tình hình của các binh sĩ sau thất bại. Việc chặn đứng quân địch sẽ không mang lại nhiều hiệu quả, thậm chí còn có thể khiến nhiều binh sĩ bỏ trốn khỏi quân đội.

Sau khi thất bại, điều quan trọng nhất là phải an ủi các tướng sĩ và binh sĩ, để họ cảm nhận được hy vọng về chiến thắng. Mỗi lần thất bại, các tướng sĩ và binh sĩ rất có thể sẽ muốn bỏ trốn khỏi quân đội; khi họ không còn cảm nhận được hy vọng về chiến thắng, họ sẽ chọn con đường đó

Trong quá trình dẫn đại quân rút lui, Hạ Hậu Uyên cũng gặp không ít khó khăn. Ông không hề có ý định chặn đứng quân địch, nhưng Từ Hoàng không cho phép quân Tào Tháo trở về Vạn Thành một cách dễ dàng như vậy. Trên đường đi, các kỵ binh Hung Nô một lần nữa thể hiện bản chất không biết xấu hổ của họ; nhờ vào ưu thế về tốc độ, họ liên tục gây rắc rối cho Tướng sĩ của quân đội Tào. Điều đáng buồn là các binh sĩ của quân Tào Tháo chỉ có thể liên tục cử kỵ binh đuổi đánh những đợt tấn công này.

Tướng sĩ của quân đội Tào cảm thấy vô cùng lo lắng; việc đối đầu trực tiếp với địch trong tình hình này là điều không nên. Nếu không, Hạ Hậu Uyên chắc chắn sẽ dẫn đại quân ra đối đầu và khiến quân địch phải trả giá đắt.

Bên ngoài Vạn Thành, cuộc đối đầu thăm dò lẫn nhau giữa Trình Dục và Quách Gia không kéo dài lâu. Khi tin tức về tình hình trên chiến trường được truyền đến trong quân đội, hai người đều có những suy nghĩ riêng.

Trình Dục rất tự tin vào tình hình trên chiến trường. Khi Hạ Hậu Uyên dẫn đại quân đến hỗ trợ, cùng với lực lượng kỵ binh được điều động, nếu cộng thêm hơn 14.000 người do Tào Hồng chỉ huy, số lượng quân đội của quân Tào Tháo sẽ lên tới 20.000 người. Trong tình huống như vậy, nếu không thể giành chiến thắng thì mới thật sự đáng ngạc nhiên.

Khi tin tức từ chiến trường được truyền về, Trình Dục cau mày, vẻ mặt không còn bình thản như trước nữa. Những thông tin được gửi về cho biết quân đội của họ đã thất bại trên chiến trường, thua trước đội quân Yên Châu với số lượng quân ít hơn. Những chi tiết chi tiết về trận chiến cũng đã được lan truyền vào trong thành phố.

Sau khi xem lại toàn bộ diễn biến trận chiến, Trình Dục thở dài một hơi và ném lá thư sang một bên. Trong trận đối đầu này với đội quân Yên Châu, quân Tào Tháo đã thất bại một cách thảm hại; gần 9.000 binh sĩ của họ đã thiệt mạng.

Khi những tin tức này lan truyền trong quân đội, chắc chắn sẽ gây ra những xáo trộn lớn. Ban đầu, khi đối mặt với quân đội của Youzhou, tinh thần chiến đấu của các binh sĩ rất cao, nhưng sau thất bại này, tình hình có thể thay đổi hoàn toàn. Điều bình thường là phe thắng cuộc sẽ có tinh thần chiến đấu càng mạnh mẽ; để các binh sĩ luôn sẵn sàng cho các trận chiến, điều cần thiết chính là những chiến thắng trên chiến trường.

Những chiến thắng liên tiếp sẽ giúp đội quân không còn nỗi sợ hãi trước kẻ thù nữa.

Sau một khoảng thời gian im lặng, Trình Dục không khỏi thừa nhận rằng trong cuộc đối đầu này, ông đã thực sự coi thường Quách Gia và cũng coi thường những chiến thuật của quân đội Youzhou. Việc 8.000 binh sĩ của Youzhou có thể chống lại cuộc tấn công của hơn 14.000 binh sĩ do Tào Hồng chỉ huy, thật là một sức mạnh đáng sợ. Vì vậy, việc phải giao tranh ngoài thành thị, Trình Dục không hề cảm thấy ngạc nhiên chút nào.