Hàn Tuý im lặng một lúc lâu rồi đứng dậy và cung kính chào hỏi: “Thần Hàn Tuý xin bái kiến Chủ công.”

Lưu Bị cười nói: “Có sự giúp đỡ của Văn Ước, làm sao có thể lo ngại rằng vua Nhật Bản không thể thu phục được Liang Châu?”

Sau khi quyết định, Hàn Tuý cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Sau khi chứng kiến sức mạnh của quân đội Trường An, ông ta không còn ý định chống lại Lưu Bị nữa. Đối mặt với một đội quân mạnh mẽ như vậy, ngay cả khi ông ta liên minh với người Qiang, kết quả cuối cùng cũng chỉ là thất bại mà thôi. Và sau thất bại đó, tất cả những nỗ lực trước đây của ông ta sẽ trở thành điều vô nghĩa. Quân đội Trường An chỉ là một phần trong sức mạnh của Lưu Bị mà thôi; trên các thảo nguyên, họ còn có những đội kỵ binh tinh nhuệ nữa.

Việc đầu quân với Lưu Bị sẽ không khiến ông ta mất đi danh vọng và lợi ích. Lời khuyên của Lý Như càng đóng vai trò then chốt trong việc quyết định này của ông ta.

“Văn Ước đã ở Liang Châu nhiều năm rồi, không biết ông ấy nhìn nhận tình hình hiện tại của Liang Châu như thế nào?” Lưu Bị hỏi. Việc Hàn Tuý đầu quân với mình hoàn toàn nằm trong dự đoán của ông ta. Khi ban đầu giao cho Hàn Tuý quản lý Liang Châu, ông ta đã tin chắc rằng người này sẽ dần dần tiến gần hơn với mình. Khi một người thể hiện sức mạnh quá lớn, người khác sẽ khó có thể nào chống đối được.

Hàn Tuý im lặng một lát rồi nói: “Hiện nay, Chủ công nắm giữ các quận Long Tây, Vũ Đô, An Định và Bắc Địa; thần thì kiểm soát các quận Hán Dương, Kim Thành, Vũ Uy và một nửa diện tích của quận Trương Dịch. Có vẻ như Chủ công đã chiếm giữ phần lớn Liang Châu, nhưng thực tế không phải vậy. Người Qiang và Di ở Liang Châu được chia thành hơn ba mươi nhóm, và hiện nay họ đang tập trung ở các quận Vũ Đô, Long Tây, Bắc Địa, Vũ Uy và Kim Thành. Thực ra, quận Trương Dịch và quận Giǔ Quán mới là nơi tập trung đông đảo người Qiang nhất, và chúng đã trở thành căn cứ vững chắc của họ.”

“Các bộ lạc Qiang rất mạnh mẽ. Mặc dù số lượng họ không nhiều, nhưng binh sĩ của họ trên chiến trường thực sự rất hung hãn. Hiện nay, trong số những bộ lạc Qiang này, bộ lạc Tiên Lăng Qiang, Sâm Lang Qiang, Shāo Hé Qiang, Diễn Na Qiang và Bạch Mã Qiang có sức mạnh mạnh nhất. Ban đầu, Bắc Cung Bá Ngọc là thủ lĩnh của người Qiang; sau khi thần giết chết hắn, dù người Qiang có một thời gian rơi vào hỗn loạn, nhưng hiện nay, người Qiang do Bắc Cung Phong lãnh đạo lại

“Bạch Mã Phong và Bạch Mã Bác Ngọc có mối liên hệ gì với nhau không?” Lưu Bị hỏi.

Hàn Tuý gật đầu và nói: “Bạch Mã Phong và Bạch Mã Bác Ngọc cùng là người cùng họ, chỉ là giữa hai người này không hòa thuận. Sau khi Bạch Mã Bác Ngọc qua đời, sức mạnh của bộ lạc Bạch Mã Qiang do Bạch Mã Phong lãnh đạo đã suy yếu đi một thời gian. Nhưng Bạch Mã Phong là một người rất tài ba; kể từ khi nắm quyền lãnh đạo bộ lạc Bạch Mã Qiang, ông ta dần dần phát triển mạnh mẽ. Trong các cuộc chiến tranh giữa các chư hầu, ông ta hiếm khi để tâm đến khu vực Lương Châu. Dưới sự lãnh đạo của Bạch Mã Phong, bộ lạc Bạch Mã Qiang ngày càng trở nên mạnh mẽ tại Lương Châu, và hiện nay họ đã trở thành thủ lĩnh của các bộ lạc Qiang tại đây, kiểm soát phần lớn các quận như Tửu Quán và Trường Yết. Nếu chỉ dừng lại ở mức đó thôi, thì sự nguy hại do bộ lạc Qiang gây ra cũng chưa đáng lo ngại lắm. Điều quan trọng nhất là các bộ lạc Qiang này được phân bố rải rác khắp các quận trong Lương Châu; nếu hai bên xảy ra xung đột, chắc chắn Lương Châu sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn.”

“Bạch Mã Phong là một người thông minh; ông ta không muốn đối đầu trực tiếp với các thuộc hạ của mình, mà thay vào đó âm thầm thiết lập quan hệ tốt với họ. Thực tế, trong những năm qua, sức mạnh của bộ lạc Qiang ngày càng tăng lên. Họ thậm chí đã bắt đầu lan rộng ảnh hưởng của mình sang khu vực Tây Vực; những thương nhân từ Đại Hán đi qua lãnh thổ của họ đều phải trả một khoản tiền lớn mới được phép đi tiếp,” Hàn Tuý nói.

Lưu Bị tự hỏi: “Không ngờ Bạch Mã Phong lại có những thủ đoạn như vậy… Nhưng tại các quận như Vũ Đô và Long Tây, các bộ lạc Qiang Di vẫn chưa có dấu hiệu nào của việc nổi dậy.”

“Thưa chủ công, lý do các bộ lạc Qiang Di hiện tại vẫn chưa nổi dậy là bởi vì họ chưa nhận thức được mối nguy hiểm đang đe dọa mình. Nếu chủ công xuất binh đến đó, chắc chắn sẽ gây ra những xáo trộn lớn trong số họ. Lúc ban đầu, khi chủ công dập tắt phe Mã Siêu, thời gian diễn ra quá nhanh, khiến các bộ lạc Qiang Di không kịp phản ứng. Gia tộc Ma có uy tín rất lớn trong số họ, và Mã Siêu thậm chí còn được họ coi như một vị thần linh. Khi gia tộc Ma bị loại bỏ khỏi Lương Châu một cách nhanh chóng, đó quả thực là một bước tiến lớn trong việc loại bỏ một mối nguy hiểm lớn. Uy tín của gia tộc Ma trong hàng ngũ các bộ lạc Qiang vẫn cao hơn so với Bạch Mã Phong.”

Lưu Bị nhíu mày và nói: “Nếu vậy, nếu muốn đối phó với các bộ lạc

Nếu đã quyết định làm gì đó, thì phải làm cho triệt để. Việc ông ta cử Đinh Phùng dẫn đầu hạm đội đi đến nước Wa chính là minh chứng cho điều này. Nước Wa có nguồn tài nguyên dồi dào; nếu có thể sử dụng chúng vì lợi ích của mình, thì chắc chắn sẽ rất hữu ích trong các cuộc chiến sau này.

  “Văn Ước hãy ở lại Trường An tạm thời. Khi quân đội của bản vương được điều động xong, sẽ cùng đại quân trở về Lương Châu,” Lư Bá tự nhiên nói.

  “Vâng.” Hàn Tuý cung kính đáp. Anh ta đã cảm nhận được quyết tâm của Lư Bá qua lời nói này. Nếu có thể giải quyết triệt để những rối loạn ở Lương Châu, thì đó chính là điều may mắn đối với binh sĩ và dân chúng nơi đây. Và nếu anh ta có thể đóng vai trò then chốt trong việc này, thì vị thế của mình dưới sự lãnh đạo của Lư Bá chắc chắn sẽ được nâng cao đáng kể.

  Người Qiang có hơn một trăm nghìn binh sĩ; dưới sức mạnh của đại quân Trường An, việc bảo vệ họ là điều rất khó khăn. Lư Bá không còn là người Hán yếu đuối như trước đây nữa; quân đội của ông ta hiện rất mạnh mẽ.

  Sau khi Hàn Tuý rời đi, Lư Bá liền gọi Lý Như đến. Lý Như đã ở Lương Châu khá lâu và chắc chắn hiểu rõ tình hình ở đây. Để dập tắt những rối loạn ở Lương Châu, Lý Như chính là người then chốt. Tại Lương Châu, có rất nhiều tộc người thiểu số; đối với những kẻ này, bây giờ không cần phải sử dụng biện pháp ôn hòa nữa. Nếu muốn khiến họ phục tùng, thì phải áp dụng những biện pháp cứng rắn hơn.

  “Văn Duy, ông nghĩ sao về tình hình hiện tại ở Lương Châu?” Lư Bá trực tiếp hỏi.

  Lý Như im lặng một lát rồi đáp: “Thưa chủ công, Lương Châu đã rơi vào tình trạng hỗn loạn từ lâu rồi. Nếu muốn dập tắt những rối loạn này, chắc chắn sẽ khiến Lương Châu rơi vào tình trạng hỗn độn càng lớn. Nếu chủ công ra quân tấn công Lương Châu, thì cần phải chuẩn bị sẵn sàng đối phó với người Qiang và Di.”

  Lư Bá hỏi: “Đối với người Qiang và Di ở Quận Bắc Địa và Quận An Định, nếu giao cho quân đội của hai quận đó đối phó, thì Văn Duy có bao nhiêu khả năng chiến thắng?”

  “Chỉ khoảng dưới 50% thôi,” Lý Như đáp.

 ‥Quận Bắc Địa và Quận An Định dù có vẻ như nằm dưới sự kiểm soát của ông ta, nhưng thực tế thì sức mạnh của người Qiang và Di không thể bị coi thường. Nếu những người này đột nhiên