Tài Mao vô cùng mừng rỡ khi biết tin Lưu Bị đã đánh bại được huyện Văn. Ông ta ra lệnh cho Lưu Bị tiến hành cuộc tấn công này với mục đích chủ yếu là làm suy yếu sức mạnh của Lưu Bị. Mặc dù Lưu Bị hoạt động khá kín đáo sau khi vào Kinh Châu, nhưng việc họ liên lạc với Lưu Kỳ thì là điều không thể chấp nhận được. Gia tộc Cai không cho phép xảy ra bất kỳ biến cố nào trước khi Lưu Tùng trở thành hoàng đế.

“Tướng quân Cai, trong quân đội của Lưu Bị có người tài ba như Gia Cát Lượng đứng ra chỉ đạo, việc họ có thể đánh bại được huyện Văn là điều hiển nhiên,” Khuái Việt nói. Gia tộc Kuài đã quyết định hoàn toàn đứng về phe Gia tộc Cai; sự ổn định của Kinh Châu mới là điều phù hợp với lợi ích của họ.

Nghe vậy, Tài Mao lạnh lùng cười nhạo: “Gia Cát Lượng ấy à… chỉ là một thiếu niên non nớt mà thôi, có thể làm được gì chứ?”

“Tướng quân Cai không nên xem thường Gia Cát Lượng đâu. Nghe nói Hoàng tử Tấn rất coi trọng anh ta, và Gia Cát Lượng còn được mệnh danh là ‘Rồng nằm’ nữa. Trong Kinh Châu có câu ngạn ngữ: ‘Nếu có được Rồng nằm và Phượng ấu, thì thiên hạ sẽ được bình yên.’” Khuái Việt nhắc nhở.

“Cái gì mà ‘nếu có được một trong hai thì thiên hạ sẽ bình yên’ chứ? Đó chỉ là những lời nói suông mà thôi, không thể tin được. Lưu Bị chỉ may mắn mà thôi.” Tài Mao nói.

Thấy Tài Mao vẫn không hề cảnh giác, Khuái Việt tiếp tục nói: “Tướng quân Cai, thông tin từ gián điệp cho biết tại huyện Văn có đến ba nghìn binh sĩ của Bình Châu, và người chỉ huy chính là Thái thú Hà Nội – Từ Hoàng.” Sau đó, Khuái Việt mô tả ngắn gọn tình hình trận chiến giữa hai bên.

Tài Mao cau mày; ông ta bỗng nhiên cảm thấy tình hình trở nên phức tạp. Nếu thông tin từ gián điệp là đúng, thì việc tiêu diệt hoàn toàn sức mạnh của Lưu Bị trong cuộc tấn công này sẽ rất khó khăn.

“Dù Gia Cát Lượng có sức mạnh gì đi nữa, lần này chắc chắn họ sẽ khiến Lưu Bị không thể nào chôn vùi được.” Ánh mắt của Tài Mao lóe lên vẻ hung dữ.

Khuái Việt gật đầu; càng là người mạnh mẽ như Lưu Bị, ông ta càng cảm thấy bất an.

Còn về phía Từ Hoàng, sau khi dẫn đầu quân đội thất bại trở về Hú Quan, ông ta đã gây ra không ít xáo trộn trong quân đội Bình Châu. Quân đội Hà Nội cũng thuộc về Bình Châu; kể từ khi đầu hàng Bình Châu, mặc dù Từ Hoàng chưa bao giờ thể hiện sức mạnh xuất chúng trên chiến trường, nhưng việc ông ta có thể trở thành thái thú Hà Nội và chỉ huy đại quân ở đây, chứng tỏ rằng ông ta không phải là người tầm thường.

Lúc này, các tướng chỉ huy Hú Quan đã được thay thế bằng Từ Vinh và Tiêu Diễn; khi biết tin Từ Hoàng thất bại ở Văn Tỉnh, họ cũng vô cùng ngạc nhiên.

Lính do thám của quân đội Bình Châu lúc này đã lan rộng khắp chiến trường; thông tin về quân đội của các chư hầu liên tục được gửi về Hú Quan rồi tiếp tục được chuyển đến Tấn Dương. Lực lượng tiên phong của quân đội Kinh Châu chỉ có ba nghìn người, trong khi Từ Hoàng lúc đó lại có đến ba nghìn binh sĩ.

Ba nghìn đối đầu với ba nghìn, nhưng vẫn bị Lưu Bị đánh bại… Điều đó cho thấy Lưu Bị thực sự mạnh mẽ đến mức nào. Mặc dù quân đội Bình Châu chưa từng đối đầu trực tiếp với quân Tào Tháo, nhưng chỉ có những lực lượng tinh nhuệ nhất trong quân đội các chư hầu mới có thể sánh ngang với quân đội Bình Châu.

Thời gian mà Lưu Bị dùng để chạy trốn từ nơi thất bại đến Kinh Châu không hề dài; do đó, họ không thể có nhiều thời gian để phát triển lực lượng.

Từ Hoàng nói: “Về mặt sức mạnh chiến đấu, quân đội của Lưu Bị không thể sánh kịp quân đội Bình Châu. Lý do họ thất bại lần này, có lẽ là bởi vì họ có một vị quân sư tên là Gia Cát Lượng.”

“Gia Cát Lượng?…”

Từ Vinh tỏ vẻ bối rối; trong số các chư hầu, không hề có nhân vật nào tên là Gia Cát Lượng.

Dù danh tiếng “Võ Long Phượng Chú” có vang dội đến đâu, thì Từ Vinh – người đã gác giữ Vân Trung suốt nhiều năm – cũng không thể hiểu biết chi tiết đến mức đó về tình hình ở Kinh Châu được.

Từ Hoàng gật đầu, sau đó mô tả chi tiết diễn biến trận chiến giữa hai bên, đặc biệt nhấn mạnh đến vai trò của Gia Cát Lượng.

Sau khi nghe xong, Từ Vinh và Tiêu Diễn đều gật đầu tán thưởng; cách quân sự của Từ Hoàng thực sự đáng được ghi nhận. Ngay cả họ cũng khó có thể làm tốt hơn được. Thật không thể tin nổi khi quân đội Bình Châu lại thất bại trước tay Lưu Bị và để hắn ta chiếm lấy huyện Văn…

“Tướng quân Từ Hoàng hãy tạm thời ở lại Hồ Quan đi; chủ công sẽ sớm dẫn quân đến đây,” Từ Vinh nói.

Từ Hoàng lại gật đầu. Lần này, trên chiến trường Hà Nội, ông ta đã thua một cách đáng tiếc; dù có hàng nghìn binh sĩ tinh nhuệ, nhưng vẫn bị Lưu Bị – kẻ yếu hơn nhiều – đánh bại. Tuy nhiên, thất bại trên chiến trường là thất bại; với một võ tướng, không cần phải nói nhiều. Điều duy nhất có thể xóa bỏ nỗi nhục này chính là chiến trường… Ông ta không cam lòng trở về Tấn Dương trong tình trạng thất bại như vậy.

Ba người bàn bạc về tình hình hiện tại của Hồ Quan; trong khi đó, Từ Hoàng viết lại chi tiết diễn biến trận chiến thành một bản báo cáo và sai người gửi ngay về Tấn Dương vào ban đêm.

Khi nhận được tin tức từ Hồ Quan, Lỗ Bá cười khổ và nói: “Gia Cát Lượng này thật sự rất giỏi; hắn ta đã khiến Tống Công Minh liên tục gặp thất bại và khiến huyện Văn bị mất…” Nói xong, ông ta đưa bản báo cáo về chiến trường cho Gia Hứa bên cạnh.

Gia Hứa đọc xong rồi nói: “Gia Cát Lượng quả thực là một tài năng hiếm có. Việc Lưu Bị có được sự giúp đỡ của hắn ta thực sự là một mối đe dọa lớn… Chủ công, sao không để các đặc vụ bí mật hoặc phiêu điệp xuất hiện, loại bỏ người này đi, để Bình Châu thoát khỏi mối họa này?”

Lưu Bị cười nói: “Nếu loại bỏ những tài năng như thế này, chẳng phải là một tổn thất lớn sao? Ta muốn để những kẻ đó sau này phải hối tiếc về quyết định của mình. Với những đối thủ như vậy, chiến trường tương lai sẽ càng thêm hấp dẫn.”

Gia Hứa gật đầu, nhưng trong lòng đã cảnh giác hơn. Gia Cát Lượng mới lần đầu tham gia chiến trận mà đã có những kế hoạch như vậy, không thể xem thường được. Nếu ngày nào đó hắn ta trưởng thành, chắc chắn sẽ trở thành một đối thủ đáng gờm cho Bình Châu. Hiện tại, Bình Châu đã đứng ở phe đối lập với các chư hầu; Gia Hứa quyết tâm phải loại bỏ mọi yếu tố có thể đe dọa sự tồn tại của Bình Châu. Lưu Bị chưa đưa ra quyết định cuối cùng, vì vậy Gia Hứa chuẩn bị hành động một cách bí mật.

Mục tiêu của quân đội Kinh Châu chính là Trường An. Nếu có thể loại bỏ những người đe dọa lớn nhất trước khi chiến tranh bắt đầu, việc phòng thủ tại Kỳ Quan sẽ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều. Bình Châu không thể để xảy ra sai sót; nếu bị liên quân các chư hầu đánh bại, con đường thoát thân chắc chắn sẽ không phải là U Châu, mà là Trường An.

Do địa hình của U Châu, nơi này khó có thể phát triển mạnh mẽ; trong khi đó, Trường An mới chính là nền tảng để xây dựng một đế chế hùng mạnh.

“Thưa chủ công, quân phòng thủ Hồ Quan hiện đã đạt đến 20.000 người, và việc di dời người dân từ Hà Nội sang Hà Đông cũng đã hoàn tất,” Gia Hứa báo cáo.

Lưu Bị nói: “Hãy truyền lệnh cho tất cả các đội quân chuẩn bị sẵn sàng, chờ đợi mệnh lệnh.”

“Vâng.” Gia Hứa đáp lại và cúi đầu.

Bên trong thành phố Kinh Dương Thành vẫn còn rất nhộn nhịp, chỉ là thiếu đi những thương nhân từ khắp nơi; cảm giác thiếu vắng đó khiến nhiều người dân trở nên rảnh rỗi. Người dân cũng rất lo lắng cho tình hình của Bình Châu, đặc biệt là sau khi biết rằng liên quân các chư hầu sẽ cùng nhau tấn công Hồ Quan, nỗi lo lắng này lan rộng trong cộng đồng. Sau bữa ăn, mọi người thường xuyên bàn tán về tình hình chiến sự ở Bình Châu.

Một số người dân tức giận thậm chí còn tự nguyện quyên góp lương thực dư thừa của mình cho quân đội, nhưng tất cả đều bị các quan chức của Châu Mục Phủ ngăn cản. Bình Châu vẫn chưa đến giai đoạn nguy cấp nhất, vì vậy không thể sử dụng lương thực dự trữ của người dân.

Quân đội Bình Châu đã tăng cường luyện tập từ một tháng trước; họ muốn duy trì tình trạng tốt nhất để sẵn sàng chiến đấu trên chiến trường. So với những lần luyện tập trước đây, các đội quân