Trương Phi gật đầu nói: “Vậy thì ta sẽ cho ngươi thêm hai ngày sống nữa; hãy dẫn người này xuống và giám sát cẩn thận.”

Nghiêm Nhan vừa bị binh sĩ dẫn vào lều lớn, Trương Phi lại lên tiếng một lần nữa: “Nghiêm Nhan, bây giờ ngươi đã bị tướng này bắt sống rồi, có muốn đầu hàng không? Tướng kỵ binh này được triệu tập theo mệnh lệnh của hoàng đế; nếu đầu hàng, ngươi chắc chắn sẽ nhận được chức vụ cao cấp và phần thưởng lớn. Không biết liệu việc chống lại quân đội của triều đình có phải là con đường đúng đắn hay không… Nhưng tướng Nguyên, ngươi vẫn là một công thần của nhà Hán mà.” Trương Phi tự nhiên đã từng nghe nói đến danh tính của Nghiêm Nhan; hơn nữa, Nghiêm Nhan còn là tướng chỉ huy trực tiếp của thành phố này. Nếu có thể thuyết phục được Nghiêm Nhan, có lẽ họ sẽ có thể chiếm được thành Lạc Thành một cách dễ dàng.

“Các ngươi là những kẻ phản bội, tự xưng là theo mệnh lệnh của hoàng đế để xâm lược Yizhou… Nhưng chỉ có cái chết, chứ không bao giờ có chuyện đầu hàng!” Nghiêm Nhan lạnh lùng phản bác.

Trương Phi tức giận nói: “Những kẻ phản loạn, dám coi thường tướng này trước mặt mọi người… Hãy kéo ra chém đi!”

Lần này, các tướng lĩnh xung quanh không hề ngăn cản; vừa rồi và Trương Nhậm cũng tỏ ra khá lịch sự trong lời nói của mình… Nhưng Nghiêm Nhan lại thẳng thừng gọi họ là những kẻ phản bội – điều này khiến nhiều tướng lĩnh không thể chịu đựng nổi, bởi vì họ đại diện cho triều đình.

Thấy Nghiêm Nhan không hề tỏ ra yếu đuối trước sức mạnh của Trương Phi, thậm chí trước mặt cái chết vẫn bình tĩnh và kiên định, ánh mắt của các tướng lĩnh trong lều lớn dành cho Nghiêm Nhan đã thay đổi. Bình thường họ luôn nói về lòng trung thành và nghĩa hiệp… Nhưng trước mặt mối đe dọa thực sự về sinh mạng, có bao nhiêu người có thể giữ được thái độ như Nghiêm Nhan?

Nhiều tướng lĩnh nhìn Nghiêm Nhan với ánh mắt đầy thương hại… Qua hành động của anh ta, quả thực có thể nói rằng anh ta là một người trung thành và nghĩa hiệp… Những người như vậy xứng đáng được họ kính trọng và tôn thờ… Tuy nhiên, họ cũng rất hiểu tính cách của Trương Phi… Dám coi thường ngài trước mặt ngài, có thể tưởng tượng được Nghiêm Nhan sẽ phải đối mặt với điều gì… Chỉ vì vừa rồi và Trương Nhậm từ chối đầu hàng, Trương Phi đã lệnh giết họ ngay lập tức.

Điều bất ngờ đối với mọi người là, khi thấy Nghiêm Nhan không hề sợ hãi, Trương Phi đã bước xuống từ vị trí cao nhất, tự tay tháo dây trói khỏi người Nghiêm Nhan và giúp ông ta ngồi vào vị trí trung tâm, sau đó cúi đầu chào hỏi: “Tướng quân vừa rồi, trong lời nói của tôi có nhiều điểm xúc phạm ngài, mong ngài đừng trách móc; tôi luôn biết rằng ngài là một người anh hùng.”

Nghiêm Nhan cảm động trước lòng tốt của Trương Phi, đứng dậy và cúi chào: “Tướng Zhang, lòng nhân ái của ngài thật vĩ đại, tôi rất ngưỡng mộ.”

“Tốt lắm! Nếu có sự giúp đỡ của ngài, làm sao chúng ta lại không thể thu phục được Yizhou? Hiện nay, triều đình Hán đang suy yếu, chúng ta rất cần những người trung thành và có đạo đức như ngài để góp phần phục hưng đất nước,” Trương Phi nói với giọng vui vẻ.

Lý do Nghiêm Nhan quyết định đầu hàng không chỉ vì sự quan tâm và lòng tốt mà Trương Phi đã thể hiện, mà còn vì gia tộc Yan ở Yizhou. Theo tình hình hiện tại, việc quân đội Yizhou bảo vệ được thành phố trước cuộc tấn công của quân đội Jingzhou là điều rất khó khăn; hai tướng lĩnh chính bị địch bắt sống… Chắc chắn điều này sẽ gây ra rất nhiều rối loạn cho quân phòng thủ Lucheng. Khi quân đội Jingzhou tiến đến, họ chắc chắn sẽ chiếm được Lucheng. Và Lưu Bị thực sự đại diện cho chính nghĩa lớn lao của Đại Hán.

“Ngài là tướng lĩnh chính của thành phố này; việc thuyết phục được tướng địch Mở cửa thành phố chắc chắn không phải là điều khó khăn, đó chính là một công trạng lớn,” Trương Phi nói.

Các tướng sĩ trong lều lúc này đều không thể tin nổi sự thay đổi của vừa rồi. Họ ban đầu nghĩ rằng Nghiêm Nhan chắc chắn sẽ chết, ai ngờ Trương Phi– người vốn dĩ mạnh mẽ và thô lỗ– lại có hành động như vậy, thuyết phục được Nghiêm Nhan đầu hàng. Họ hoàn toàn có thể tưởng tượng được tầm quan trọng mà việc này sẽ mang lại.

“Tướng Trương Nhậm là một tướng giỏi của Shu; nếu chúng ta có thể thu phục được ông ấy, điều đó sẽ mang lại lợi ích lớn hơn nữa cho chúng ta,” Trương Phi nói thêm.

“Nghiêm Nhan nói.”

“Nếu vị tướng lão này có thể thuyết phục được Trương Nhậm đầu hàng thì thật tốt biết mấy,” Trương Phi nói một cách vui mừng. Mặc dù Trương Nhậm đã bắn chết Từ Thục, nhưng khả năng chiến đấu của ông ta trên chiến trường là điều không ai có thể phủ nhận; và dưới quyền chỉ huy của Lưu Bị, chính xác là thiếu những vị tướng thông minh như vậy.

“Tôi tin rằng mình có thể thuyết phục được Trương Nhậm đầu hàng,” Nghiêm Nhan nói.

“Vậy thì xin giao việc này cho vị tướng lão.” Trương Phi đáp.

Nghiêm Nhan gật đầu. So với Lưu Chương, Lưu Bị đại diện cho sự chính thống của triều đình Hán; dù Lưu Chương có địa vị gì ở Y Châu đi nữa, cũng không thể thay đổi được ảnh hưởng của triều đình Hán tại đây. Hơn nữa, khi Lưu Bị tiến công Y Châu, họ đã hành động vì lý do chính đáng; trong khi đó, kể từ khi cha con Lưu Chương chiếm giữ Y Châu, họ hoàn toàn coi nơi này như một vassal, không tuân theo mệnh lệnh của triều đình Hán. Nếu Lưu Chương có được tài năng như Lưu Yên, thì Y Châu đã không rơi vào tình trạng hiện tại.

Khi nhìn thấy Nghiêm Nhan, khuôn mặt Trương Nhậm hơi thay đổi: “Chẳng lẽ vị tướng lão Yan đã đầu hàng Lưu Bị sao?”

Nghiêm Nhan thở dài: “Vị tướng Binh Kỵ đại diện cho triều đình Hán; dù Lưu Chương có ban ân huệ ở Y Châu, ông ta vẫn là thuộc dân của triều đình Hán, và nên tuân theo mệnh lệnh của triều đình. Đó là bổn phận của người nhận lương từ vua, phải gánh vác những lo lắng của vua. Hiện nay, đại Hán đang trong tình trạng suy yếu; đây chính là lúc những người tài năng như tướng Zhang cần phát huy tài năng của mình để góp phần xây dựng đất nước. Với tài năng của mình, nếu gia nhập phe Lưu Bị, tướng chắc chắn sẽ được trao cơ hội.”

Nhưng Trương Nhậm kiên quyết từ chối: “Lưu Châu mục đã có ơn đối với tôi; dù phải chết, tôi cũng sẽ không bao giờ đầu hàng Lưu Bị.”

Khuôn mặt của Nghiêm Nhan trở nên nghiêm nghị; trong quân đội Yizhou, ông rất ngưỡng mộ Trương Nhậm.

“Đại tướng không cần phải thuyết phục nữa, tôi chắc chắn sẽ không đầu hàng Lưu Bị,” Trương Nhậm nói.

Thấy Trương Nhậm quyết tâm như vậy, Nghiêm Nhan thở dài một hơi rồi rời khỏi nơi giam giữ Trương Nhậm. Ông biết rằng số phận của Trương Nhậm chắc chắn là cái chết… Nghĩ đến tình hình hiện tại của Yizhou và Đại Hán, ông không khỏi thở dài; ngày xưa, Đại Hán từng thịnh vượng rực rỡ, nhưng giờ đây lại rơi vào tình trạng này.

Trong lòng Trương Nhậm cũng tràn ngập nỗi tiếc nuối. Việc Nghiêm Nhan quyết định đầu hàng dù ngoài dự đoán của ông, nhưng cũng hoàn toàn có thể hiểu được. Lưu Bị đại diện cho lý tưởng cao cả – điều mà Lưu Chương không thể mang lại. Bằng cách đầu hàng Lưu Bị, Trương Nhậm có thể bảo vệ gia tộc mình một phần nào… Nhưng ông không quá lo lắng về điều đó. Là một tướng lĩnh của Yizhou, ông không quan tâm nhiều đến sự phát triển của phe Gia tộc như các gia tộc khác.

Khi biết Trương Nhậm không muốn đầu hàng, Trương Phi tức giận dữ: “Đồ nhãi này dám coi thường người ta như vậy sao? Ngày mai sẽ giết hắn ngay.”

Nghiêm Nhan chỉ cúi đầu không nói gì thêm; dù sao thì lúc này ông đã là tướng lĩnh của quân đội Jingzhou, còn Trương Phi là tướng chỉ huy đội quân tiên phong. Sau đó, Trương Phi thể hiện sự tín nhiệm đối với Nghiêm Nhan; không chỉ đối xử tử tế với ông mà còn dẫn ông đi thăm quan quân đội Jingzhou. Thấy sức mạnh của quân đội Jingzhou thật đáng sợ, Nghiêm Nhan mới nhận ra rõ hơn về sức mạnh của các chư hầu… Nếu quân đội Jingzhou mạnh đến thế, thì quân Tào Tháo – người đã đánh bại Lưu Bị – hẳn phải càng kinh khủng hơn nữa… Và Lü Bu, người đã đánh bại liên quân các chư hầu tại Huguan, cũng thật đáng sợ.

“Đại tướng, việc giữ thành Lucheng sẽ do ngài đảm nhận,” Trương Phi nói.

“Đại tướng yên tâm,” Nghiêm Nhan đáp.

Vì Nghiêm Nhan và Trương Nhậm bị bắt sống, quân đội phòng thủ trong thành trở nên rối loạn. Những binh sĩ đi theo Nghiêm Nhan và Trương Nhậm đều là những chiến binh xuất sắc nhất của quân đội Yizhou… Nhưng trong trận chiến này, rất nhiều người đã chọn đầu hàng. Hiện tại, quân đội phòng thủ trong thành chỉ còn khoảng sáu nghìn người, và tinh thần chiến đấu của họ cũng rất lung lay… Trong tình hình như vậy, việc giữ vững Lucheng trước sự tấn công của quân đội Jingzhou quả thực là rất khó khă