Trận chiến quyết định này giữa hai bên có ý nghĩa vô cùng lớn. Khi việc điều động quân lực giữa hai bên có những khác biệt, thì chắc chắn sẽ xuất hiện những phản ứng khác nhau. Chẳng hạn, ở khu vực Kinh Châu, Lư Bá có thể được coi là hướng tấn công chính. Kinh Châu không có những căn cứ phòng thủ vững chắc; một khi quân đội xâm nhập vào đây, họ sẽ có thể tiến triển mạnh mẽ và gây ra rối loạn trong khu vực này.

Không chỉ vậy, quân đội Trường An cũng có thể đi qua Hàm Cốc Quan để tấn công Hà Nam Yển, từ đó đe dọa đến an ninh của Yên Châu. Những phương thức tấn công đa dạng này buộc Tào Tháo phải xem xét một cách thận trọng. Với sự hỗ trợ của quân Giang Đông, Tào Tháo hoàn toàn có thể kiềm chế sức mạnh của Lư Bá. Như những gì đã xảy ra trước đây, khi các thương nhân từ Tần đến Trường An, có thể thấy rằng hạm đội của họ hoàn toàn có khả năng đến được Kỷ Châu và Thanh Châu. Một lực lượng như vậy chắc chắn sẽ có thể kiềm chế Lư Bá ngay từ giai đoạn đầu của cuộc chiến.

“Công Đạt, Trung Đức, Tôn Quân muốn có xe bắn liên tục… Giữa hai ngài, nên đối phó như thế nào?” Tào Tháo hỏi.

Trình Dục đáp: “Thủ tướng không cần quan tâm đến chuyện này. Tôn Quân đang cố tình đặt ra những yêu cầu quá cao. Xe bắn liên tục là vũ khí quan trọng trong quân đội; làm sao có thể dễ dàng đáp ứng những yêu cầu đó của Tôn Quân được? Nếu Tôn Quân sau khi có xe bắn liên tục mà lại nảy sinh những tham vọng lớn hơn, và ngài không thể đáp ứng được, chắc chắn sẽ dẫn đến nhiều xung đột hơn nữa.”

Tào Tháo gật đầu nhẹ. Dù cho xe bắn liên tục được đưa cho Tôn Quân thì theo ý kiến của ông, đây không phải là thời điểm thích hợp. Mặc dù quân Giang Đông có sức mạnh lớn, nhưng họ hiếm khi có cơ hội đối đầu trực tiếp với quân đội Trường An, do đó họ thiếu hiểu biết đầy đủ về sức mạnh thực sự của đối phương.

Khi quân Giang Đông trải nghiệm sức mạnh của quân đội Trường An trên chiến trường, chắc chắn họ sẽ nảy sinh những ý đồ khác. Việc đưa xe bắn liên tục cho quân Giang Đông không phải là điều Tào Tháo phản đối, miễn là Giang Đông luôn đứng về phía ông. Chỉ khi đó, Tào Tháo mới cảm thấy hài lòng với quyết định này.

Lỗ Tục cũng hiểu rõ lý do đằng sau những việc này. Việc ông ta đến đây, phần lớn là để thăm dò và tìm hiểu thái độ của Tào Tháo. Hiện tại, Lỗ Tục không mấy tin rằng Tôn Quân sẽ giúp đỡ Lưu Bị; sau những trận chiến năm ngoái, mối quan hệ giữa hai bên đã xuất hiện những rạn nứt, điều này là không thể tránh khỏi. Việc Tôn Quân mất đi Kinh Châu trong khi Lưu Bị chiếm được Y Thục tạo nên sự tương phản rõ ràng; bất kỳ vị vua nào cũng sẽ cảm thấy khó chịu trước tình huống này.

   Sau khi Tôn Quân nắm quyền lãnh đạo Giang Đông, ông ta rất cần phải gặt hái những thành tựu để nâng cao ảnh hưởng của mình. Tuy nhiên, cuộc tấn công của quân Tào Tháo vào Kinh Châu đã phá hỏng kế hoạch của ông ta. Nếu ông ta có thể chống đỡ được các cuộc tấn công mạnh mẽ của quân Tào Tháo, danh tiếng của ông ta tại Giang Đông chắc chắn sẽ được nâng cao đáng kể.

   Thế nhưng, quân Giang Đông đã thất bại trên chiến trường Kinh Châu, điều này khiến Tôn Quân phải suy ngẫm nhiều hơn về sức mạnh của bản thân mình.

   Sau khi Lưu Bị đánh bại Y Thục, điều này đã gây ra một cú sốc lớn cho cả Tôn Quân và Tào Tháo. Họ thực sự không ngờ rằng Lưu Bị lại có thể đánh bại được Y Thục – nơi có địa hình hiểm trở – với tốc độ nhanh chóng đến thế. Cổng Kiếm Môn bị tấn công bất ngờ, các thành phố liên tiếp thất thủ, buộc Lưu Bị phải đối mặt với tình thế nguy cấp.

   Khi Lưu Bị đảm nhận chức vụ Từ Châu, Tào Tháo thường xuyên cử quân đi giao tranh với ông ta. Khả năng chiến đấu của Lưu Bị khá tốt, chỉ là binh sĩ dưới trướng ông ta không mạnh mẽ bằng quân đội Trường An. Tuy nhiên, năng lực của Lưu Bị là không thể phủ nhận được.

Tuy nhiên, chính những người như vậy lại đã thất bại trước tay Lưu Bị, và thất bại một cách hoàn toàn.

“Chủ công và Lưu Bị rồi sẽ phải đối đầu với nhau, chắc hẳn Tôn Quân đã nhìn thấy điều này nên mới dám cử sứ giả đến xin những chiếc xe bắn tên liên tục.” Tần Dự nói: “Chủ công có thể để Giang Đông cảm thấy hy vọng; nếu khi cuộc chiến bắt đầu mà Giang Đông vẫn không cử quân tiếp viện, lúc đó mới tính đến chuyện này cũng chưa muộn.”

“Hiện nay, dù bề ngoài trông có vẻ ổn định, nhưng thực tế không phải vậy. Chúng ta không thể xem thường những thủ đoạn của Lưu Bị; trong những năm qua, sức mạnh của ông ta ngày càng tăng lên, và những lực lượng âm thầm mà ông ta đang nuôi dưỡng cũng không thể coi thường được. Tôi không muốn thấy có kẻ xấu xuất hiện trong thành phố này.”

Hai người cúi đầu tán đồng. Sau khi Tần Dự và Trình Dục rời đi, Tào Tháo cảm thấy rất lo lắng, đặc biệt là sau khi tin Lưu Bị tự xưng đế liên tục được lan truyền, điều này càng làm cho ông ta cảm thấy bất an. Việc Lưu Bị tự xưng đế giúp ông ta tăng thêm uy tín; những quan lại văn võ dưới trướng ông ta đều sẽ được ban thưởng. Trong khi đó, tại triều đình, có không ít người đối đầu với Hứa Đô; tình hình này chính là điều khiến Tào Tháo tức giận nhất. Hiện nay, tại Trường An, có rất nhiều hành động chống đối Hứa Đô, nhưng các quan lại của ông ta lại không hề có biện pháp gì khác ngoài việc tranh luận bằng lời nói; nếu chỉ như vậy mà có thể loại bỏ sức mạnh của Lưu Bị, thì cần gì đến quân đội nữa?

Từ những điều này, Tào Tháo càng nhận ra bản chất thật sự của triều đình hiện tại: các quan lại đều giữ những chức vụ quan trọng và quan tâm sâu sắc đến những vấn đề lớn của đất nước, nhưng trong khi họ lo lắng cho tình hình của Đại Hán, họ lại không hành động theo những gì nên làm. Nhiều quan lại thậm chí còn đang âm thầm chống đối Tào Tháo; Tào Tháo biết điều này, nhưng ông ta vẫn chưa quyết định hành động gì cả. Nếu những kẻ này cứ tiếp tục làm loạn như vậy, chắc chắn họ sẽ phải gánh chịu hậu quả từ Tào Tháo.

Về những thủ đoạn mà Tào Tháo sử dụng, thì không ai trong số các quan lại này có thể so sánh được. Dù họ có tài năng đến đâu đi nữa, thì với những phương tiện hiện có, họ vẫn thiếu sức mạnh cần thiết để đối đầu với ông ta. Trong triều đình của Hứa Đô, có rất nhiều người khao khát chiếm lấy quyền lực nằm trong tay Tào Tháo. Gần đây, mối quan hệ giữa Giang Đông và Hứa Đô ngày càng trở nên thân thiện hơn; các thương nhân hai bên cũng thường xuyên trao đổi hàng hóa với nhau, những tình hình này cho thấy mối quan hệ giữa hai bên đang dần được cải thiện. Còn Tôn Quân ở phía Giang Đông thì có vẻ như đang trở nên bất an; ông ta đã bí mật ra lệnh xây dựng cung điện theo tiêu chuẩn của hoàng gia, điều này chứng tỏ sự bất an của ông ta. Tuy nhiên, Tào Tháo hoàn toàn không quan tâm đến những việc này. Nếu Lư Bị quyết định lên ngôi, chắc chắn Tôn Quân sẽ không bỏ lỡ cơ hội này. Và quân Giang Đông từ đầu đã không bao giờ tuân theo mệnh lệnh của ai cả; việc lên ngôi hay duy trì tình hình hiện tại cũng không có gì khác biệt lớn. Về điểm này, Tào Tháo vẫn có nhận thức rõ ràng. Điều quan trọng nhất đối với Tào Tháo là phải có được sự hỗ trợ của quân Giang Đông; theo tình hình hiện tại, khả năng quân Giang Đông liên minh với ông ta là rất cao. Vào tháng Sáu, cung điện ở Trường An đã được hoàn thành xây dựng. Việc xây dựng cung điện này đã tiêu tốn gần một trăm nghìn người lao động, làm việc ngày đêm không ngừng nghỉ, cuối cùng cung điện cũng được hoàn thành. Việc xây dựng cung điện này khiến Trường An Phủ phải trả một cái giá không hề nhỏ, nhưng theo quan điểm của các quan lại của ông ta, những nỗ lực này là xứng đáng; họ sẽ được chứng kiến sự trỗi dậy của một vị hoàng đế mạnh mẽ. Bên ngoài thành phố, các đền thờ đã được xây dựng cao vút; sau khi trở về thành phố, Lư Bị cũng có rất nhiều công việc cần phải lo liệu. Việc xây dựng hệ thống quản lý cho các quan lại văn võ cũng là một vấn đề rất quan trọng. Đối với hệ thống quản lý quan lại văn, Lư Bị chỉ đưa ra những đề xuất mà thôi.