“Ngày xưa, chủ nhân đã dẫn chúng ta đi đánh chiếm Sở Tây Hà. Trước khi lên đường, Tướng quốc của nước Tấn cũng đã nhắc nhở chủ nhân phải coi trọng việc cung cấp lương thực và vật tư. Nhưng chủ nhân không để ý đến điều đó. Ai ngờ Viên Thác lại không cung cấp lương thực, khiến cho quân đội chúng ta thất bại nặng nề. May mắn thay, Tướng quốc của nước Tấn đã kịp thời đến giúp đỡ.”

Lời nói của Tổ Mạo khiến các tướng sĩ trong lều trại đều biến sắc. Nếu đúng như vậy, có lẽ Lữ Bá là người có khả năng tiên tri.

“Tất cả chỉ là những lời nói vô căn cứ mà thôi. Có lẽ Tướng quốc của nước Tấn đã biết được một số thông tin về Viên Thác vào ngày hôm đó,” Tôn Thái vỗ tay nói.

“Chủ nhân là người quý giá, sau này đừng để bản thân rơi vào hiểm nguy nữa. Việc đi săn một mình đã là rất nguy hiểm rồi,” Tổ Mạo khuyên nhủ. Nghe vậy, các tướng sĩ khác cũng lần lượt góp ý.

Tôn Thái đành phải đồng ý một cách miễn cưỡng. Không ngờ chỉ vì một câu nói của Lữ Bá mà chuyện đi săn – thứ mà ông yêu thích nhất – lại bị liên quan đến. Đồng thời, ông cũng bí mật sai người đi điều tra xem liệu có gián điệp của nước Bình Châu ở Giang Đông hay không.

Vừa trở về doanh trại, Lữ Bá đã biết rằng sứ giả của Tào Tháo đã mời ông đến dự bữa tiệc trong quân đội. Lữ Bá mỉm cười; có lẽ ý định của Tào Tháo và Tôn Thái là giống nhau. Vì Yên Châu đang thiếu ngựa chiến, nếu muốn có thêm nhiều kỵ binh, họ cần phải duy trì mối quan hệ tốt với Bình Châu.

Viên Thiệu cũng muốn mua ngựa chiến từ Bình Châu, nhưng ông sẽ không tự làm mình thất vọng đâu. Mặc dù Kỷ Châu không thể mua ngựa trực tiếp từ Bình Châu, nhưng nơi đây không thiếu thương nhân. Dù giá cả có cao hơn một chút, những con ngựa mà họ nhận được vẫn đủ để đáp ứng nhu cầu của quân đội. Nếu Viên Thiệu biết rằng tất cả những con ngựa đó đều là những con ngựa kém chất lượng mà Lữ Bá đã bí mật bán với giá cao cho Kỷ Châu, chắc hẳn ông sẽ rất tức giận.

“Chủ nhân, Hầu tước Sơn Dương lại cử người đến mời chủ nhân đến quân đội để ôn lại kỷ niệm xưa,” Điển Ngụy bước vào lều trại và thì thầm.

Lữ Bá gật đầu: “Nếu vậy, ta sẽ đến một chút.”

Sau cuộc trò chuyện kéo dài với Tào Tháo, Lữ Bá cũng hiểu được ý định của ông ta. Khác với Giang Đông, Tào Tháo đã nhận ra tham vọng của Bình Châu. Ông ta biết rằng Lữ Bá sẽ không chịu ở lại Bình Châu mãi,

Viên Thiệu đã coi Qingzhou như một vùng đất nằm dưới sự kiểm soát của mình rồi.

Việc Kinh Châu chiếm giữ Yanzhou cũng khiến Tào Tháo càng thêm thất vọng với triều đại Hán. Tuy nhiên, Lưu Biểu vẫn đại diện cho triều đại Hán, và trong mắt các chư hầu lúc này, triều đại Hán vẫn còn một số ảnh hưởng nhất định. Nếu Kinh Châu tiếp tục đối đầu quyết liệt với Yanzhou, thì chỉ có Yanzhou mới là người phải chịu thiệt thôi. Viên Thác quả thực rất mạnh mẽ, nhưng lại bị tấn công bởi sắc lệnh “trừng trị kẻ phản loạn” do Lưu Biểu ban hành, khiến ông ta gặp rất nhiều khó khăn. Nếu không phải vì điều đó, với sức mạnh của Kinh Châu, việc giành chiến thắng trước Viên Thác chắc chắn là điều dễ dàng.

“Phụng Tiên, bây giờ triều đại Hán đang rơi vào tình trạng nguy nan. Chắc ngài cũng nhận ra rằng, những chư hầu có sức mạnh thực sự đều không coi trọng Lưu Biểu – vị hoàng đế này. Chỉ có hai chúng ta thôi… Vì vậy, tôi xin nói thẳng ra,” Tào Tháo thở dài. “Dù Lưu Biểu có danh tiếng tốt, nhưng những hành động của ông ta thật sự có nhiều điểm không phù hợp. Chưa kịp lên ngôi hoàng đế, ông ta đã xung đột với Giang Đông, Yanzhou và Viên Thác. Bề ngoài thì là vì muốn cứu vãn triều đại Hán, nhưng thực chất có phải là vì lợi ích riêng của Kinh Châu không? Trước khi quân đội thất bại, ông ta hoàn toàn không có tầm vóc của một vị hoàng đế. Nếu không phải nhờ Phụng Tiên can thiệp kịp thời, có lẽ Viên Thác đã giành được chiến thắng. Sự thất bại của Viên Công Lộ chính là do thiếu lương thực, là do sức mạnh của Phụng Tiên, chứ không phải do Lưu Biểu.”

Nói đến đây, giọng nói của Tào Tháo cũng chứa đựng sự ngưỡng mộ khó hiểu. Lü Bu đã giành được danh tiếng lớn khi đánh bại kẻ phản loạn Viên Thác; việc ông ta trực tiếp chỉ huy binh lính để chặn đứng nguồn lương thực của Viên Thác thôi cũng đủ để khiến tất cả các chư hầu trên đời này phải kính nể. Trước vinh quang tuyệt đối như vậy, những võ sĩ khác đều trở nên không đáng kể.

“Mạnh Đức, sức mạnh của Lưu Biểu đã được mọi người biết đến rồi. Tôn Thái rõ ràng không coi trọng Lưu Biểu này chút nào… Dĩ nhiên, Mạnh Đức cũng vậy; nếu không thì ông cũng sẽ không tận dụng cơ hội để chiếm giữ đất Yu Zhou,” Lü Bu nói.

Tào Tháo cười đau lòng: “Phụng Tiên, tôi cũng không còn lựa chọn nào khác. Nếu Yu Zhou bị Kinh Châu chiếm giữ, thì Yanzhou sẽ gặp nguy hiểm. Hơn nữa, Lưu Bị và Y

Lưu Bị gật đầu nhẹ. Khi các chư hầu cùng nhau tiến quân chống lại Đổng Trác, lúc bấy giờ, Tào Tháo có lẽ thực sự trung thành với triều đình Hán, nhưng sau sự kiện Lưu Biểu, ông ta đã bắt đầu nghi ngờ về triều đình này. Bây giờ, tất cả các chư hầu đều chỉ lo cho lợi ích riêng của mình và sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được điều đó. Nếu Lưu Bị không hành động như vậy, chắc chắn rồi ông ta sẽ trở thành công cụ để người khác giành lấy danh vọng. Từ Tào Tháo, Lưu Bị cảm nhận được tinh thần chiến đấu bất khuất; ngay cả khi gặp phải thất bại, họ vẫn có thể đối mặt một cách bình tĩnh. Những người như vậy, khi trưởng thành, thực sự rất đáng sợ.

“Phong Tiên nên ở lại trong quân đội và cũng cần phải coi chừng Lưu Biểu. Mặc dù lần này Phong Tiên đã giành được rất nhiều, nhưng mối quan hệ giữa Lưu Biểu và Viên Thiệu rõ ràng là tốt hơn nhiều,” Tào Tháo nhắc nhở.

“Cảm ơn Mạnh Đức đã nhắc nhở. Về việc buôn bán ngựa chiến, Mạnh Đức yên tâm đi. Chỉ là sau này, khi các đoàn thương nhân qua Yanzhou, mong Mạnh Đức có thể bảo vệ họ một chút. Yanzhou nghèo khó, chỉ có thể dựa vào hoạt động thương mại để kiếm thu nhập.”

Tào Tháo cười nói: “Lời nói của Phong Tiên chưa đầy đủ đâu. Yanzhou không chỉ bán ngựa chiến mà còn có giấy và rượu sản xuất ở đây. Nghe nói Yanzhou còn xuất khẩu cả vũ khí nữa.”

“Giống như Mạnh Đức vậy, cũng là để không để người khác soi mói Yanzhou. Viên Thiệu đang nhìn chằm chằm vào Yanzhou và có ý định chiếm đoạt nơi này.”

“Phong Tiên, theo ý kiến của anh, trên thế giới này, ai mới xứng đáng được gọi là anh hùng?” Tào Tháo đột nhiên hỏi.

Lưu Bị ngập ngừng một chút. Câu hỏi này lẽ ra nên do Tào Tháo đặt ra cho Lưu Bị mới đúng chứ… Nhưng bây giờ, Hoàng đế Hán đã mất ở Trường An, Tào Tháo không còn sự hậu thuẫn của hoàng đế nữa, việc muốn tăng cường sức mạnh thực sự rất khó khăn. Có thể nói, kể từ khi Hoàng đế Hán qua đời, hướng đi của thế giới này đã hoàn toàn thoát khỏi sự kiểm soát của con người. Những thứ như loại máy bắn đá hiệu quả như của Viên Thác cũng là điều chưa từng nghe đến trước đây.

“Anh hùng chắc chắn là Hoàng đế hiện nay,” Lưu Bị cười nói.

Nhưng Tào Tháo lại lắc đầu nghiêm túc: “Lưu Biểu bề ngoài tỏ ra hiền lành, nhưng thực tế lại thiển cận. Nếu tiếp tục như vậy, Jingzhou chắc chắn sẽ không thể giữ được. Tôn Kiên đã chết dưới tay quân đội Jingzhou… Với tính cách của Tôn Thái, liệu ông ta có