Các binh sĩ của người man rợ trong trận đối đầu với quân đội Trường An lại rơi vào thế yếu, đặc biệt là những binh sĩ tấn công hướng trung quân địch – đó chính là lực lượng tinh nhuệ nhất trong đại quân người man rợ. Mạnh Huò dựa vào những binh sĩ này để tạo ra áp lực lên trung quân địch, khiến cho loại cung bắn từ xa của quân Trường An phải được sử dụng sớm; như vậy, khi ông ta chỉ huy đội voi tấn công, hiệu quả sẽ được tăng lên tối đa.

Tuy nhiên, tình hình trên chiến trường đã vượt qua sự dự đoán của Mạnh Huò. Quân đội Hán, vốn luôn yếu thế, lại có thể sánh ngang với binh sĩ người man rợ; trước đây, quân Trường An chỉ cần sử dụng loại cung bắn từ xa đã khiến binh sĩ của mình phải chịu tổn thất nặng nề.

Thực ra, ngay khi loại cung bắn từ xa xuất hiện, Mạnh Huò đã muốn chỉ huy đội voi tiến lên chiến đấu, nhưng sau khi được Ung Khải và Đông Thạch khuyên can, ông mới từ bỏ ý định đó. Hiểu biết của Mạnh Huò về cách chiến đấu của quân Hán còn rất hạn chế; ông biết rằng hai bên chắc chắn sẽ sử dụng các phương thức tấn công từ xa để gây thiệt hại cho đối phương. Nhưng vì Lư Bá đã biết đến sự tồn tại của đội voi, chắc chắn họ đã có những phòng bị tương ứng. Nếu binh sĩ của mình bị địch giết chóc mà đội voi không thể phát huy tối đa sức mạnh, điều đó sẽ là một đòn giáng nặng nề đối với đại quân người man rợ.

Vai trò của đội voi đối với đại quân người man rợ là không thể phủ nhận; đó chính là niềm tin và hy vọng lớn nhất của họ. Việc binh sĩ của mình liên tục bị thiệt hại trên chiến trường khiến Mạnh Huò vô cùng tức giận. Ngày xưa, những chiến binh dũng cảm của người man rợ từng có thể chịu đựng những thất bại như vậy; nhưng bây giờ, những chiến binh ấy lại liên tục bị giết chóc.

Ung Khải nói: “Những chiến binh tinh nhuệ dưới trướng Vua Man Rợ, sau khi tình hình trở nên bế tắc, chỉ cần một mệnh lệnh của Vua Man Rợ, chắc chắn sẽ gây ra những tổn thất lớn cho địch. Nếu Vua Man Rợ chỉ huy đội voi tấn công vào lúc này, và quân Trường An đã có sự phòng bị, việc giành chiến thắng sẽ càng trở nên khó khăn.”

“Không biết quân đội dưới sự chỉ huy của Thái thú Yōng sẽ xuất phát vào lúc nào?” Đông Thạch hỏi.

Ung Khải đáp: “Tình hình của binh sĩ dưới trướng tôi, chắc chắn Vua Man Rợ và hai vị chủ nhân hang động đều biết rõ. Nếu những binh sĩ này được điều động ra chiến trường, họ sẽ không thể phát huy được tối đa sức mạnh.”

“Hừ, nếu vua ta dẫn quân đến đây, chẳng lẽ Tổng đốc Ung chỉ đứng nhìn mà thôi sao?” Mạnh Huò cất tiếng lạnh lùng. Ban đầu, ông ta tưởng rằng chỉ cần dựa vào sức mạnh của bộ lạc man rợ là có thể dễ dàng đánh bại quân Đường trên chiến trường, nhưng giờ đây, quân địch không hề đơn giản như vậy; muốn giành chiến thắng thực sự rất khó khăn. Trong tình huống này, ông ta tự nhiên không thể để Ung Khải hưởng lợi mà không làm gì cả.

“Nếu Vua Man Rợ nói vậy, quan này tất nhiên không thể từ chối. Hãy ra lệnh cho Lý Kỳ dẫn ba ngàn binh sĩ ra trận!” Ung Khải ra lệnh.

Nghe được lệnh này, vẻ mặt của Mạnh Huò có phần dịu đi một chút. Người Hán rất xảo quyệt; luôn phải cảnh giác cao độ – đó là kinh nghiệm mà Mạnh Huò đã rút ra trong những năm qua. Nếu muốn nhận được lợi ích từ tay người Hán, thì phải sẵn sàng đối mặt với những hy sinh cần thiết.

“Vua Man Rợ ơi, quân kỵ binh địch đã xuất hiện giữa hàng ngũ của chúng ta; binh sĩ khó có thể chống đỡ được… Những kỵ binh đó đang lao về phía trung quân!” Một tướng lĩnh của bộ lạc man rợ phi ngựa đến và hét lớn.

Mạnh Huò nói: “Quân kỵ binh địch dám hung hăng như vậy trước mặt vua ta sao? Chẳng lẽ chúng đã quên mất là trên chiến trường, vua ta đã đánh bại chúng như thế nào rồi sao!” Theo quan điểm của Mạnh Huò, trong trận chiến trước đó với đội quân kỵ binh bay, bộ lạc man rợ mới là phe thắng cuộc; còn đội quân kỵ binh bay thì chính là những kẻ thất bại trên chiến trường.

“Vua Man Rợ thật là dũng cảm, không ai có thể ngăn cản được!” Ung Khải khen ngợi.

Được Ung Khải khen ngợi, Mạnh Huò rõ ràng rất vui mừng.

“Chủ nhân thứ hai, liệu có thể triển khai đội quân voi không?” Mạnh Huò hỏi Dong She Na.

Dong She Na nhìn Ung Khải một lát, thấy ông ta vẫn bình tĩnh, không hề tỏ ra lo lắng, liền không thể đoán được suy nghĩ của ông ta. “Vua Man Rợ có thể dẫn đội quân voi đuổi đánh quân kỵ binh địch là được.”

“Lời của Chủ nhân thứ hai không đúng đâu. Quân ta vốn đã yếu thế về số lượng; càng chiến đấu lâu, tình hình càng trở nên bất lợi cho chúng ta. Nếu Vua Man Rợ dẫn đội quân voi đuổi đánh quân kỵ binh địch rồi tiếp tục truy kích, chắc chắn sẽ làm tăng cao tinh thần chiến đấu của binh sĩ chúng ta. Còn về những khẩu cung lớn của địch, chỉ cần cho đội quân voi tản ra tấn công, làm sao lại không thể đánh bại được chúng?”

“Ung Khải vội vàng nói, các binh sĩ dưới quyền ông vừa mới ra trận. Nếu Mạnh Huò vẫn chưa quyết định chỉ huy đội tượng voi tiến công, thì ông hoàn toàn có thể tưởng tượng được điều gì sẽ xảy ra khi quân đội của mình đối đầu với quân đội Chang’an.”

Những binh sĩ này không chỉ là yếu tố then chốt trong việc chống lại cuộc tấn công của quân Chang’an, mà còn là nền tảng cho Ung Khải để duy trì vị thế ở các quận huyện phía nam. Nếu sau khi đẩy lùi quân Chang’an mà quân đội của chúng ta phải chịu tổn thất nặng nề, thì việc bảo vệ các quận huyện như Việt Kê và Tràng Cáp sẽ trở nên vô cùng khó khăn.

Lý do Ung Khải để lại việc dọn dẹp chiến trường cho Mạnh Huò chính là mong muốn rằng đội quân man rợ sẽ phát huy tối đa sức mạnh của mình trên chiến trường.

“Lời nói của Thái thú Yong quả thực có phần hợp lý,” Dong She gật đầu đồng ý.

“Vậy thì, ta sẽ chỉ huy đội tượng voi tiến công. Ba người đứng đầu các bộ lạc, các ngươi hãy dẫn hai trăm con voi từ phía bắc, còn ta sẽ từ phía nam, cùng nhau tấn công quân địch, phá hủy trung quân của họ. Nếu gặp phải loại nỏ đáng sợ của quân địch, hãy nhanh chóng tránh xa,” Mạnh Huò ra lệnh.

Trong các trận đấu trước đây với đội kỵ binh bay, Mạnh Huò đã mất tổng cộng tám con voi chiến. Hiện tại, quân đội của ông vẫn còn 492 con voi chiến. Nếu những con voi này lao vào trận chiến, quân địch sẽ rất khó có thể chặn đứng được. Ngay cả những binh sĩ mặc áo giáp đầy đủ, liệu họ có thể sống sót trước sự tấn công mãnh liệt của đội tượng voi hay không?

Đội tượng voi chính là niềm tin lớn nhất của Mạnh Huò trong suốt những năm qua. Chính nhờ đội tượng voi mà Mạnh Huò mới có được vị thế hiện tại. Đối với Mạnh Huò, việc dùng đội tượng voi để đánh bại quân địch không hề khó khăn chút nào; ông chỉ muốn thấy biểu cảm tuyệt vọng trên khuôn mặt các binh sĩ địch khi đối mặt với cuộc tấn công của đội tượng voi.

Khi đội tượng voi tiến công, các binh sĩ man rợ đều trở nên hào hứng vô cùng. Trong những trận chiến trước đây, mỗi khi đội tượng voi xuất hiện, chiến thắng gần như đã nằm trong tay họ. Sự xuất hiện của đội tượng voi không cần đến lời khích lệ nào; các binh sĩ man rợ hiểu rõ phải làm gì. Họ chỉ cần tạo ra thiệt hại lớn nhất có thể cho quân địch bên cạnh những con voi chiến là được.

Trên chiến trường, đội tượng voi chính là thứ không ai có thể chặn đứng được. Ngay cả quân đội Chang’an – vốn được coi là đội quân tinh nhuệ nhất – cũng không thể làm gì được trước chúng.

Đội tượng voi chính là niề