Dưới sự điều động của Ung Khải, các gia tộc lớn trong quận đều ủng hộ hành động của ông trong việc chống lại quân Đường. Các gia tộc này thậm chí còn điều động toàn bộ lực lượng vũ trang tư nhân của mình vào quân đội để tuân theo mệnh lệnh của Ung Khải.

Sự hy sinh anh dũng của Yong Qi trên chiến trường khiến Ung Khải rất tiếc nuối; nếu không, với sự gan dạ và tài năng chỉ huy của Yong Qi, khả năng giành chiến thắng trước quân Đường sẽ cao hơn nhiều. Sự tử vong của Yong Qi cũng khiến Ung Khải trở nên cẩn thận hơn; ông chắc chắn sẽ không dám dẫn đầu đại quân ra khỏi thành phố để đối đầu với kẻ thù, nhất là khi đối phương đưa ra lời thách đấu.

Các gia tộc ở quận Yizhou rất coi trọng cuộc chiến sắp diễn ra, nhưng họ đã bỏ qua sức mạnh to lớn của quân Đường. Ngay cả khi Lưu Bị từng có đến một trăm nghìn binh sĩ, và với sức mạnh của quân Yizhou cùng lợi thế về các điểm kiểm soát, họ vẫn không thể ngăn chặn được bước tiến của quân Đường; huống chi là lực lượng của quận Yizhou chỉ có vài vạn binh sĩ.

Mặc dù có những gia tộc nhận thức rõ điều này, nhưng trong tình hình hiện tại, họ không dám bày tỏ suy nghĩ đó; nếu Ung Khải biết được, điều đó sẽ gây ra tai họa cho Gia tộc.

Sau khi Lü Bu chiếm giữ Yizhou, ông không hề tàn ác với Đại gia tộc như những lời đồn đại; hiện tại, các gia tộc trong quận vẫn sống yên bình. Tuy nhiên, hành động của Lü Bu có thể khiến một số gia tộc ở các quận phía nam nghĩ đến việc đầu hàng sớm; với sức mạnh hiện tại của các quận phía nam, họ không thể chống đỡ nổi cuộc tấn công của quân Đường. Thà đầu hàng sớm còn hơn là để sức mạnh của Gia tộc bị tổn thương trong cuộc chiến đấu.

Tuy nhiên, tất cả những điều này chỉ có thể được quyết định sau khi quân Đường đến; họ cần phải theo dõi tình hình. Nếu các quân đội ở các quận phía nam có thể chống trả thành công và bảo vệ được sức mạnh của Gia tộc, đó mới thực sự là điều đáng mừng nhất.

Gia tộc Yong sở hữu uy tín rất lớn trong số các gia tộc ở quận; ngay cả khi Zheng Ang đang giữ chức thái úy quận Yizhou, các gia tộc trong quận vẫn luôn ủng hộ Ung Khải.

Quận Yích Châu đang chuẩn bị binh sĩ để đối phó với cuộc chiến sắp tới; không ai dám lơ là trong tình hình này, quận Việt Hiệp cũng vậy.

  Người được mệnh danh là “Vua Di của Việt Hiệp”, Cao Định, có ảnh hưởng lớn trong số các tộc man di, điều này không thể so sánh được với Ung Khải; nếu không, làm sao Cao Định có thể dần dần mở rộng quyền lực ở các quận phía nam những năm qua?

  Số lượng binh sĩ của quận Yích Châu và quận Tràng Khố mới có thể sánh ngang với quân đội của quận Việt Hiệp. Trong trận chiến sắp tới với quân đội Trường An, mặc dù Cao Định đã mất đi khá nhiều binh sĩ, nhưng ông vẫn rất tự tin vào kết quả cuộc chiến này. Chỉ cần huy động sức mạnh của các tộc man di tham gia vào việc phòng thủ thành trì, họ chắc chắn sẽ giành được chiến thắng.

  Trước đây, trên chiến trường Yích Châu, họ chỉ chiến đấu ngoài trời; nhưng bây giờ, khi đã chiếm giữ được các thành trì, họ có lợi thế lớn hơn. Về những thủ đoạn mà Lưu Bị đã nói về quân đội Trường An, Cao Định chưa từng chứng kiến bao giờ. Đối với những điều chưa biết, Cao Định luôn giữ thái độ hoài nghi; việc Lưu Bị liên tục thất bại trên chiến trường Yích Châu chính là minh chứng cho điều đó. Lúc đầu, Cao Định đã không nên nghe theo lời khuyên của Lưu Bị.

  Tuy nhiên, đến giai đoạn này, điều quan trọng nhất đối với Cao Định là phải bảo vệ quận Việt Hiệp trong cuộc chiến sắp tới. Ông công nhận rằng quân đội Trường An rất mạnh trong các trận chiến ngoài trời, nhưng ông sẽ không dễ dàng từ bỏ hy vọng. Một khi trở lại quận Việt Hiệp, ông tin chắc mình có thể đối đầu với quân đội Trường An.

  “Tướng Ngạc Hoàn, hiện nay quân đội chúng ta còn bao nhiêu kỵ binh?” Cao Định hỏi, ánh mắt nhìn về phía Ngạc Hoàn – người đã đóng vai trò quan trọng trong việc chỉ huy kỵ binh trong quá trình rút lui khỏi chiến trường.

  “Trong quân đội, hiện có gần năm trăm kỵ binh,” Ngạc Hoàn trả lời.

  “Số lượng kỵ binh vẫn còn quá ít. Nếu quân đội Trường An xâm lược, chúng ta sẽ cần thêm nhiều kỵ binh hơn nữa; nếu không, việc thu thập thông tin tình hình trên chiến trường sẽ rất khó khăn,” Cao Định nói một cách chậm rãi.

  Ngạc Hoàn gật đầu đồng ý: “Thống đốc, hiện tại quân đội không thể bổ sung thêm kỵ binh nữa.”

“Tướng Ngạc Hoàn, có cách nào khác không?” Cao Định hỏi.

Ngạc Hoàn chính là người quan trọng trong việc liên lạc với các bộ tộc man rợ cho Cao Định. Khi Cao Định giữ chức thái thú Việt Lĩnh, thái độ của ông đối với các bộ tộc này tương tự như Chính Anh; tuy nhiên, sau nhiều cuộc đối đầu, ông nhận ra sức mạnh của họ trên chiến trường, và từ đó bắt đầu tìm cách thu hút họ vào phe mình.

Sau khi các bộ tộc man rợ gia nhập quân đội, sức chiến đấu của họ thực sự không thể so sánh được với binh sĩ Hán. Điều này khiến Cao Định càng coi trọng hơn những binh sĩ này, thậm chí còn để họ giữ chức vụ chỉ huy trong quân đội. Theo thời gian, các bộ tộc man rợ dần tin tưởng vào Cao Định.

Về thái độ đối xử với họ, có thể nói Cao Định chỉ làm điều đó một cách miễn cưỡng; tuy nhiên, trong thời kỳ Đại Hán hùng mạnh, các bộ tộc này đã phải chịu sự áp bức từ các quan lại Hán quá nhiều, vì vậy trong mắt họ, Cao Định chính là một quan lại tốt.

“Thái thú, tôi biết có một thủ lĩnh của các bộ tộc man rợ,” Ngạc Hoàn nói.

“Hãy kể chi tiết cho ta nghe,” Cao Định nói với vẻ vui mừng.

“Người đó tên là Ngột Tất Cốc, bộ tộc của ông ta sống ở khu vực Phượng Dương, Quận Vĩnh Xương. Dưới trướng ông ta có hàng vạn binh sĩ man rợ; ông ta tự xưng là vua của nước Ugo. Tuy nhiên, người này có phần ghét bỏ người Hán, vì vậy muốn nhận được sự hỗ trợ từ ông ta e rằng sẽ rất khó khăn,” Ngạc Hoàn giải thích.

“Không sao đâu. Nếu Ngột Tất Cốc sẵn lòng cung cấp quân sự hỗ trợ, ta sẽ báo cáo lên triều đình, đề xuất phong ông ta làm vua của các bộ tộc man rợ, và cảnh phục một thành phố thuộc Quận Việt Lĩnh cho ông ta,” Cao Định nói. Để có thể đốiKháng quân đội Trường An, ông sẵn sàng làm mọi thứ, kể cả việc cảnh phục một thành phố cho người man rợ – điều này chưa từng xảy ra trước đây ở các quận huyện phía nam.

So với Ung Khải, Cao Định hiểu rõ hơn nhiều tầm quan trọng của việc giữ vững Quận Việt Lĩnh đối với mình.

“Tôi sẽ tự mình đến thử xem,” Ngạc Hoàn nói.

“Tướng Ngạc Hoàn, hãy cẩn thận với sự an toàn của mình khi đi. Người man rợ rất thô lỗ, đừng xảy ra xung đột với họ,” Cao Định nhắc nhở.

“Thái thú yên tâm, tôi sẽ cố gắng thuyết phục Ngột Tất Cốc.”

“Ngạc Hoàn cúi chào và nói.”

Trong số những người man rợ đó, có rất nhiều kẻ tự xưng là vua man rợ hoặc là thủ lĩnh của các bộ lạc. Những gì họ gọi là “quốc gia” của mình thậm chí không có cả thành trì; khi đối mặt với những thành phố do người Hán kiểm soát, họ không hề có biện pháp nào để chống lại. Cuộc sống của họ, theo quan điểm của người Hán, cũng khá tồi tệ.

Những vũ khí tinh xảo và áo giáp mà binh sĩ man rợ sử dụng, trong mắt các chiến binh Hán, cũng chỉ là thứ tầm thường mà thôi. Tuy nhiên, không thể phủ nhận lòng dũng cảm của họ trên chiến trường.

Cao Định, Chu Bão và Ung Khải – vì muốn tiếp tục sinh tồn ở các quận huyện phía nam, họ đã bắt đầu đấu tranh. Còn việc liệu sau khi quân đội Chang’an đến, họ có thể dùng những lực lượng này để chống lại cuộc tấn công của quân đội Chang’an hay không, thì vẫn còn là điều chưa biết được.

Cuộc chiến ở Yizhou dần bước vào giai đoạn kết thúc, trong khi trên chiến trường của quận Giang Hạ thuộc Jingzhou, cuộc chiến đang diễn ra gay gắt nhất.

Con hào bao quanh thành phố Giang Hạ đã bị quân Tào Tháo lấp đầy; sau hai tháng liên tục tấn công, bức tường thành đầy hố sâu, hàng ngày đều có binh sĩ thiệt mạng trong các cuộc tấn công.

quân Tào Tháo sở hữu những xe chiến binh mạnh mẽ, và quân Giang Đông cũng được trang bị loại xe tương tự; hơn nữa, quân Giang Đông còn có lợi thế là sở hữu thành trì, vì vậy việc đánh bại thành phố do quân Giang Đông bảo vệ là điều vô cùng khó khăn.

Sau hai tháng liên tục tấn công, quân Tào Tháo cũng bắt đầu mệt mỏi; tuy nhiên, trong cuộc chiến này, họ không thể lùi bước. Chỉ khi đẩy quân Giang Đông ra khỏi chiến trường Giang Hạ, họ mới có thể trở thành chủ nhân thực sự của Jingzhou.