Trong số những người đó, không thiếu những ai đã từng trải qua cuộc chiến tại Kinh Châu; họ hiểu rất rõ về sức mạnh chiến đấu của quân đội dưới sự chỉ huy của Lư Bá.

Quân đội này thể hiện sự dũng cảm trên chiến trường, đặc biệt là những người này – dưới sự lãnh đạo của Tào Tháo, họ đã giành được nhiều chiến thắng liên tiếp. Tuy nhiên, so với vẻ hùng vĩ của quân đội nước Tấn, những chiến thắng đó vẫn còn kém xa.

Tất nhiên, đây chỉ là quan điểm của các tướng lĩnh mà thôi; thông thường, binh sĩ bình thường không hề biết đến điều này. Hiện tại, các binh sĩ vẫn tin chắc rằng họ có thể giành chiến thắng.

Khi quân đội nước Tấn tiến lên mười dặm, Tướng sĩ của quân đội Tào đã cảm nhận được tình hình đang trở nên căng thẳng; khoảng cách giữa hai bên ngày càng thu hẹp lại.

Những động thái di chuyển của quân đội nước Tấn hoàn toàn nằm trong dự đoán của Tào Tháo. Việc quân Giang Đông xuất quân chắc chắn sẽ gây ra những ảnh hưởng lớn đối với sự ổn định của Kinh Châu. Nếu vào lúc này, quân đội nước Tấn không thể đạt được bất kỳ tiến triển nào trên chiến trường, tình hình sẽ càng trở nên bất lợi hơn.

Mục đích của việc Tào Tháo đóng quân tại Trường Xã chính là để chặn đứng bước tiến của quân đội nước Tấn. Về mặt việc vận chuyển lương thực, quân Tào Tháo có lợi thế lớn; hậu phương của họ nằm ngay gần Hứa Đô, điều này giúp họ thuận tiện hơn nhiều so với quân đội của Chiến Quốc – đây cũng là một trong những ưu thế của quân Tào Tháo.

Việc chặn đứng bước tiến của quân đội nước Tấn chỉ cần quân Giang Đông có thể đạt được những bước tiến lớn hơn trên chiến trường Kinh Châu, thì phe họ sẽ chiếm được nhiều lợi thế hơn. Kết quả tốt nhất là Châu Du và Hạ Hầu Đôn có thể đánh bại được Kinh Châu; như vậy, Lư Bá sẽ rơi vào tình thế nguy hiểm.

Tuy nhiên, trong tình hình hiện tại, việc quân đội muốn đánh bại Kinh Châu không hề đơn giản. Quân đội đang đóng giữ Kinh Châu vừa mới tiêu diệt được đội quân Hổ Báo Kỵ, tinh thần chiến đấu của họ đang rất cao; việc đối đầu với quân đội Kinh Châu vào lúc này chắc chắn sẽ khiến họ gặp nhiều áp lực hơn. Nhưng quân Tào Tháo và quân Giang Đông không còn lựa chọn nào khác; vì chiến thắng trong cuộc chiến này, cả hai bên đã phải trả giá rất đắt. Bây giờ chính là thời điểm then chốt; chỉ cần Kinh Châu có thể đạt được bước tiến, quân Tào Tháo sẽ có cơ hội rất lớn để giành chiến thắng trên chiến trường.

Trong cuộc chiến này, không chỉ riêng Tào Tháo liều lĩnh đến cùng, mà quân Giang Đông cũng vậy; họ đã huy động tới chín mươi nghìn binh sĩ – đó là giới hạn tối đa mà quân Giang Đông có thể triển khai được.

Sự tiến gần của quân đội nước Jin chỉ khiến quân Tào Tháo tăng cường việc củng cố các doanh trại mà thôi. Các binh sĩ của quân Tào Tháo dường như quyết tâm xây dựng những doanh trại kiên cố đến mức không từ bỏ cho đến khi nào hoàn thành. Về việc thu thập thông tin tình hình trận chiến, họ chủ yếu dựa vào các điệp viên bí mật; tuy nhiên, sau những trận chiến liên tục, số lượng điệp viên bị thiệt hại khá lớn. Nếu tiếp tục cử điệp viên ra trận, sẽ còn nhiều vấn đề phát sinh nữa.

Thay vì để lực lượng kỵ binh của mình phải chịu đựng sự tàn phá của địch trên chiến trường, thà rằng họ nên giữ nguyên vị trí và bảo toàn sức mạnh của lực lượng này.

Tào Tháo hiểu rõ rằng việc làm như vậy có thể khiến tinh thần chiến đấu của các binh sĩ giảm sút. Đây là một cuộc đối đầu trên chiến trường, và bất kỳ binh sĩ nào cũng mong muốn đội nhà giành chiến thắng; chỉ có chiến thắng mới có thể mang lại niềm tin lớn hơn cho họ trong cuộc chiến này.

Niềm tin không phải là thứ có thể được khơi dậy chỉ bằng những lời khích lệ thông thường; chỉ có những trải nghiệm thực sự trên chiến trường và những chiến thắng mới có thể thực sự làm cho binh sĩ trở nên hăng hái chiến đấu. Việc huấn luyện hàng ngày quả thực có thể nâng cao tinh thần chiến đấu đến một mức độ nhất định, nhưng tinh thần đó chỉ mang tính bề ngoài; một đội quân như vậy sẽ rất dễ gặp phải thảm họa khi đối mặt với kẻ thù mạnh mẽ.

Tào Tháo cũng hiểu rõ điều này, nhưng tình hình hiện tại buộc ông phải hành động thận trọng. Nếu thua trận, những nỗ lực nhiều năm của ông có thể sẽ tan biến hoàn toàn. Trên chiến trường, không có sự thương xót; thất bại có nghĩa là mất đi tất cả những gì đã có, và ngay cả khi cố gắng sống sót, cũng không thể nào giành được thêm bất cứ điều gì nữa.

Tào Tháo đã trải qua không ít thất bại, nhưng ông biết rằng lần này ông không thể để thua. Thất bại lần này có thể khiến ông mất đi tất cả; quyết định của ông còn có thể ảnh hưởng đến diễn biến của toàn bộ cuộc chiến này. Hiện tại, trong quân đội không chỉ có các binh sĩ của quân Tào Tháo, mà còn có ba mươi nghìn binh sĩ của quân Giang Đông nữa.

Từ khi bắt đầu cuộc chiến cho đến nay, Tào Tháo chưa hề sử dụng quân Giang Đông, nhưng thông qua quan sát thường xuyên, Tào Tháo có thể cảm nhận được rằng ba vạn quân Giang Đông mà Tôn Quân điều động đến đây đều là những binh sĩ tinh nhuệ nhất trong quân đội; số kỵ binh tham gia chiến đấu cùng họ lên tới ba ngàn người.

Tào Tháo cảm nhận được không khí của trận chiến quyết định từ việc di chuyển của đại quân nước Tấn. Nếu đại quân rút về phòng thủ tại Hứa Đô, thì dù thành trì __TERM007__ có vững chắc đến đâu và quân đội của __TERM003__ có mạnh mẽ đến đâu, việc công phá __TERM017__ cũng hoàn toàn là điều bất khả thi. Nhưng Tào Tháo không thể rút lui; ông ấy phải bảo vệ không chỉ __TERM017__ mà còn sự an toàn của các thành trì khác nữa. Nếu rút vào trong thành, đồng nghĩa với việc các thành trì khác sẽ bị đe dọa.

Khi không còn sự cản trở của đại quân, sức mạnh của đội quân __TERM002__ hoàn toàn có thể biến __TERM017__ thành một thành trì bị cô lập. Và hậu quả của điều đó thật sự rất khôn lường.

Tào Tháo rất quan tâm đến tình hình hiện tại trên chiến trường. Chỉ khi nắm rõ hơn về động thái của đối phương, ông mới có thể lập ra những kế hoạch hiệu quả hơn để đối phó với họ.

Trước khi đối mặt với Lư Bu, sự thận trọng của Tào Tháo đã được các tướng lĩnh và nhà chiến lược trong quân đội cảm nhận rõ ràng.

Đặc biệt là các nhà chiến lược, họ đang gánh chịu áp lực lớn. Lúc này, số lượng nhà chiến lược bên cạnh Tào Tháo không khác biệt nhiều so với những người dưới trướng Lư Bu, nhưng về mặt chất lượng, bên cạnh Tào Tháo chỉ có duy nhất __TERM018__, trong khi bên Lư Bu lại có đến ba người: __TERM011__, __TERM016__ và __TERM015__.

Nghĩ đến __TERM015__, Tào Tháo cau mày. Ông vẫn không thể hiểu nổi tại sao người bạn cũ này lại quyết định đứng về phía Lư Bu vào thời điểm then chốt như vậy. Nếu không có hành động của __TERM015__, Lư Bu sẽ gặp rất nhiều khó khăn trong việc giành lợi thế trên chiến trường Ký Châu.

Chính việc Hứa U đầu hàng đã khiến Viên Thiệu rơi vào tình thế nguy cấp, mất hết cơ sở để chống lại Lưu Bị.

Nhưng bây giờ, Tào Tháo lại muốn tận dụng Hứa U như một bước ngoặt quan trọng; nếu có thể thu thập được thêm nhiều thông tin hữu ích từ Hứa U, chắc chắn sẽ đạt được những tiến triển lớn hơn.

Trong thời gian hai quân đội đối đầu nhau, đại quân của nước Tấn có tới 80.000 binh sĩ, và lượng lương thực cần tiêu thụ mỗi ngày là con số không hề nhỏ. Nếu có thể biết được nơi các kho lương thực được tích trữ, điều này sẽ có ảnh hưởng quan trọng đối với diễn biến của cuộc chiến.

Dù một đội quân có tinh nhuệ đến đâu, nếu thiếu hụt lương thực, việc tiếp tục giao tranh trên chiến trường sẽ trở thành điều bất khả thi.

Nếu không có lương thực, trong vòng hai ngày, các binh sĩ trong quân đội chắc chắn sẽ nổi loạn.

Và đại quân của nước Tấn chắc chắn sẽ chọn một địa điểm cụ thể để tích trữ lương thực. Sau thời gian đối đầu kéo dài như vậy, Lưu Bị chắc chắn cũng đã có sự chuẩn bị; nếu không, việc vận chuyển toàn bộ lương thực đến cho đại quân sẽ là điều không thực tế chút nào.