Khi Từ Hoàng đến được huyện Văn, trời đã bắt đầu sáng. Nhìn thấy lá cờ của quân Bình Châu vẫn còn treo trên thành, Từ Hoàng thầm nhẹ nhõm; ông cũng không ngờ rằng quân Bình Châu lại liên tiếp phải chịu hai thất bại trước tay Lưu Bị, và binh sĩ dưới trướng mình cũng đã mất đi không ít người trong các cuộc giao tranh này. Chừng nào huyện Văn vẫn còn tồn tại, ông vẫn có cơ sở để đối đầu với Lưu Bị.

Nhìn quanh đám binh sĩ, Từ Hoàng cảm thấy có chút áy náy, rồi cưỡi ngựa tiến lên và hỏi: “Lý Phục đâu rồi? Còn không mau mở cổng!”

Tuy nhiên, không ai trả lời câu hỏi của Từ Hoàng; thay vào đó, cổng thành từ từ được mở ra.

Bỗng nhiên, Từ Hoàng nhận ra có điều gì đó không ổn. Dựa vào những gì ông biết về Lý Phục, chắc chắn anh ta sẽ đang đợi quân đội trở về trên thành. Việc Lý Phục vẫn chưa xuất hiện vào lúc này chứng tỏ rằng huyện Văn đã gặp rắc rối.

Đúng lúc đó, Từ Hoàng nhìn thấy những vết máu loang lổ trên cổng thành và hét lớn: “Không được vào thành!”

Trương Phi cùng với Xuất hiện trong thành phố cười ha hả trên thành và nói: “Huyện Văn đã bị quân chúng ta chiếm giữ rồi. Từ Hoàng, mau xuống ngựa đi!”

Ngay sau đó, lá cờ trên thành được thay thành lá cờ của quân Lưu Bị.

Mặc dù không hiểu tại sao quân đội của Lưu Bị lại xuất hiện ở đây, Từ Hoàng biết rằng mình không thể dành thêm thời gian ở huyện Văn nữa.

“Trương Phi nhỏ bé kia, một ngày nào đó ta sẽ giết chết ngươi.” Nói xong, Từ Hoàng dẫn đầu binh sĩ tiến về phía Hồ Quan.

Sau hai sự việc này, Trương Phi càng ngày càng ngưỡng mộ Gia Cát Lượng hơn. Việc có thể khiến quân Bình Châu – đội quân tinh nhuệ – phải chịu hai thất bại liên tiếp cho thấy kế hoạch của Gia Cát Lượng đã đóng vai trò then chốt trong những cuộc giao tranh này.

Còn về phần Từ Hoàng, khi cách huyện Văn không xa, ông đã gặp lại Lý Phục. Hai người hợp sức lại với nhau. Đội quân ban đầu gồm ba nghìn binh sĩ tinh nhuệ, nhưng giờ đây đã mất đi gần một nghìn người, và tinh thần chiến đấu của họ cũng đã suy giảm đáng kể.

Sau khi nghe xong lời kể của Lý Phục, Từ Hoàng không hề trách cứ anh ta, mà thay vào đó lại gánh vác trách nhiệm cho cuộc chiến này. Nếu ông ta cẩn thận hơn một chút, quân đội Bình Châu sẽ không phải chịu những tổn thất nặng nề như vậy. Sau trận chiến này, Từ Hoàng đã nhận ra sức mạnh của liên minh các chư hầu.

Trong mắt các chư hầu, quân đội Kinh Châu không hề được coi là quá mạnh mẽ, và Lưu Bị thì còn là kẻ bị Tào Tháo đánh bại. Thế nhưng, Lưu Bị lại dùng lực lượng yếu thế để giành được huyện Văn, khiến quân đội Bình Châu phải chịu thiệt hại không nhỏ.

Sau khi chỉ huy Đại quân nhập thành, Lưu Bị cũng cảm nhận được một không khí đặc biệt, đặc biệt là những con đường bê tông bằng phẳng – điều này đã tạo ra ấn tượng sâu sắc trong lòng ông. Bên ngoài thành phố Văn, cũng có một con đường như vậy.

“Chủ công, đây chính là con đường bê tông do Tướng Quân Tấn sáng lập; trong lãnh thổ Bình Châu, loại đường này rất phổ biến,” Gia Cát Lượng nói với giọng lo lắng. Mặc dù đã giành được hai chiến thắng liên tiếp và làm tăng cao tinh thần binh sĩ, nhưng việc liên minh các chư hầu tấn công Bình Châu vẫn đầy rẫy khó khăn. Những trận chiến trước đó đã cho thấy rằng Từ Hoàng sở hữu trí tuệ phi thường – từ việc mai phục ở Sơn Đồng Lĩnh đến cuộc tấn công bất ngờ vào doanh trại đối phương, mỗi chiến thuật thành công đều có thể gây ra thảm họa cho đội quân tiên phong.

“Tại sao phải để người khác tự tin chứ? Dù quân đội Bình Châu có mạnh mẽ đến đâu, thì dưới sự chỉ huy của Khổng Minh, họ vẫn phải chạy trốn trong tình trạng lộn xộn,” Lưu Bị cười nói. Việc có thể chiếm giữ được huyện Văn thực sự đã làm Lưu Bị rất tự hào, bởi vì quân đội Bình Châu luôn được các chư hầu coi là một đối thủ đáng gờm.

Nhìn về phía Bình Châu, ánh mắt của Gia Cát Lượng trở nên kiên định hơn bao giờ hết. Từ nay trở đi, ông sẽ dùng tài năng của mình để đối đầu với các chư hầu. Ông chắc chắn rằng Lỗ Bá đã biết rằng mình đã gia nhập phe của Lưu Bị.

Nghĩ về hai lần Lỗ Bá đã cố gắng mời mình, Gia Cát Lượng cảm thấy hơi phức tạp trong lòng. Nói một cách công bằng, sự chân thành mà Lỗ Bá thể hiện đã đủ rồi; điều quan trọng hơn là địa vị của Lỗ Bá cao hơn Lưu Bị rất nhiều. Hiện tại, điểm duy nhất mà Lưu Bị có thể dựa vào chính là danh tính của mình như một thành viên trong hoàng tộc Hán.

Không phải là Gia Cát Lượng không muốn quy phục Lưu Bị; một lý do là dưới trướng Lưu Bị có rất nhiều nhân tài xuất sắc, dù là Gia Hứa hay Quách Gia, về mặt trí tuệ đều không hề thua kém bất kỳ ai; lý do thứ hai là triết lý cai trị của Lưu Bì có quá nhiều điểm xung đột với các gia tộc quyền quý, nếu không thì lần này các chư hầu sẽ không dễ dàng liên minh lại với nhau đâu.

Sức mạnh của các gia tộc quyền quý không thể xem thường được; một khi họ tỏ ra thù địch với Bình Châu, ngay cả các chư hầu khác cũng sẽ phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động.

“Chủ công, dưới trướng Tướng Quân Tấn có rất nhiều nhân tài; mặc dù quân ta đã giành được vài chiến thắng nhỏ, nhưng chúng ta không thể xem thường họ,” Gia Cát Lượng nhắc nhở.

“Lời nói của Khổng Minh rất đúng,” Lưu Bị gật đầu đồng ý.

Sự phồn thịnh của huyện Văn quả thực vượt qua sự mong đợi của Lưu Bị và Gia Cát Lượng; chỉ cần nhìn vào số lượng nhà cửa trong thành thị đã có thể thấy điều đó. Trước đây, Lưu Bị luôn nghe nói về sự phồn thịnh của Bình Châu, nhưng trong lòng không mấy tin tưởng, bởi vì theo quan niệm của mọi người, Bình Châu là một vùng đất nghèo khó; dù Lưu Bị có tài năng lớn đến đâu, cũng không thể nhanh chóng biến nơi đây thành một vùng đất phồn thịnh được. Tuy nhiên, sau khi nhìn thấy mọi thứ ở huyện Văn, Lưu Bị đã từ bỏ suy nghĩ đó.

Đêm đã khuya, nhưng Gia Cát Lượng vẫn khó mà ngủ được. Trong tình huống này, nếu chống lại Lưu Bị mà thất bại, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Mặc dù hiện tại tình hình có lợi cho các chư hầu, nhưng Gia Cát Lượng vẫn cho rằng Lưu Bị không đơn giản như vẻ bề ngoài.

Trong mắt các chư hầu và các nhà khoa bác học, Lưu Bị chỉ là một võ sĩ bình thường; tuy nhiên, việc một người võ sĩ có thể đứng vững giữa các chư hầu và đạt được những thành tựu như hiện nay, những gian khổ mà anh ta phải trải qua thì ít ai biết đến. Có thể nói, Lưu Bị đã phải trả giá gấp nhiều lần so với các chư hầu khác, và điều này cũng khiến các chư hầu khác e ngại, buộc họ phải liên minh lại để đối phó với Bình Châu.

Chẳng hạn như Kinh Châu – Viên Thiệu; gia tộc Nguyên đã có ba đời người giữ chức vụ cao, và có rất nhiều học trò cũ và đồng nghiệp trải khắp thiên hạ; về mặt xuất phát điểm, Viên Thiệu cao hơn Lưu Bị rất nhiều. Tuy nhiên, khi quân đội Kinh Châu đối đầu với quân đội Bình Châu, họ đã nhiều lần thất bại, thậm chí phải nhượng bộ U Châu cho Lưu Bị để dập tắt sự tức gi

Điều mà Gia Cát Lượng không thể hiểu nổi là tại sao khiKỳ Châu có đầy rẫy những người tài giỏi, lại để cho quân đội của Bình Châu có cơ hội chiếm giữ Trường An? Nếu Lư Bu chiếm được Trường An, thì sự nguy hiểm sẽ còn lớn hơn nhiều. Xung quanh Trường An có những điểm hiểm trở có thể dùng để phòng thủ, điều này sẽ gây ra sự chia rẽ lớn trong sự chú ý của các vị chúa tước. Chẳng hạn, lần này khi các vị chúa tước liên kết lại để tấn công Bình Châu, họ buộc phải xem xét đến Trường An; nếu không, một khi Bình Châu bị các chúa tước đánh bại, Lư Bu vẫn có thể vào Trường An để tìm nơi ẩn náu.

  “Chúa tước Jin ạ… Ta thực sự muốn xem ngươi có bao nhiêu khả năng.” Gia Cát Lượng thì thầm.

  Sau khi chiếm giữ huyện Văn, tâm trạng của Lưu Bị không thể yên bình được, đặc biệt là sau khi đi thăm kỹ lưỡng khắp nơi trong huyện, cảm giác này càng trở nên rõ ràng hơn. Trong ánh mắt của người dân, ông thấy sự nghi ngờ và hoang mang.

  Ngay sau khi tiếp quản quyền lực, Lưu Bị lập tức ban hành các sắc lệnh an dân; các gia tộc lớn trong thành đều tỏ ra sẵn lòng quy phục. Tuy nhiên, trong lời nói của họ, họ đã thẳng thắn yêu cầu được khôi phục tài sản mà họ từng sở hữu ở Hà Nội, và Lưu Bị cũng đã đồng ý một cách vui vẻ. Triết lý quản lý địa phương của Lưu Bị chính là phải liên kết chặt chẽ với các gia tộc lớn.

  Đối với những yêu cầu của các gia tộc, Lưu Bị không hề từ chối. Theo ông, chính những hành động của quân đội Bình Châu ở Hà Nội trước đây đã khiến các gia tộc mất đi tất cả những gì họ có; việc trả lại những thứ đó cho họ cũng không phải là điều không thể.