Những chiếc xe khiên chịu đựng sự tấn công của những mũi tên bắn từ loại nỏ cỡ lớn đã bị hư hỏng nặng nề; hàng trăm binh sĩ của phe quân Tào Tháo đã gục ngã dưới làn đạn này. Tuy nhiên, bước tiến của quân quân Tào Tháo không hề chậm lại vì sức mạnh áp đảo của loại nỏ này. Họ cần phải tiến gần hơn tới quân đội của Youzhou để có thể khắc phục được ưu thế về phương thức tấn công của đối phương.

Ba đợt tấn công bằng nỏ đã khiến phe quân Tào Tháo phải chịu tổn thất nặng nề, với hơn ba trăm binh sĩ thiệt mạng. Đặc biệt là đợt tấn công cuối cùng, nó đã gây ra một cuộc tàn sát đẫm máu trong hàng ngũ quân quân Tào Tháo, khiến gần hai trăm binh sĩ ngã xuống dưới làn đạn của loại nỏ này. Những chiếc nỏ của quân Youzhou đã được cải tiến đáng kể; các xưởng chế tạo luôn không ngừng nỗ lực để hoàn thiện chúng, chỉ có như vậy thì các binh sĩ của họ mới có thể giành được ưu thế trên chiến trường. Các vị chúa tước cũng rất coi trọng việc phát triển vũ khí; hiện nay, trong cuộc cạnh tranh quân sự giữa các chúa tước, không ai muốn tụt hậu về mặt vũ khí so với người khác.

Sau ba đợt tấn công bằng nỏ, quân quân Tào Tháo chỉ còn cách đội quân đối phương khoảng một trăm bước. Lúc này, binh sĩ sử dụng loại nỏ bắt đầu rút lui, trong khi các binh sĩ cầm khiên và cung tên thì tiến lên phía trước, liên tục bắn những mũi tên vào đội quân đối phương, nhằm gây ra thêm nhiều tổn thất cho họ trước khi họ tiến gần được. Sự phẫn nộ trong lòng các binh sĩ phe Tướng sĩ của quân đội Tào là điều có thể tưởng tượng được; họ là những chiến binh dũng cảm, nhưng lại phải chịu nhiều tổn thất dưới sự tấn công của đối phương, thậm chí nhiều người trong số họ chưa kịp nhìn thấy khuôn mặt của địch thủ đã phải gục ngã một cách bất đắc dĩ. Loại nỏ này thực sự là thứ khiến các binh sĩ e ngại; nó có thể gây ra những tổn thương nặng nề cho những người xông pha vào chiến trận, nhưng đồng thời, họ cũng rất yêu thích loại vũ khí này – họ muốn thấy đối phương phải kêu la dưới làn đạn của mình.

Bây giờ, khi đã tiến gần tới quân đội Youzhou, phe quân Tào Tháo sẽ sử dụng sức mạnh chiến đấu mãnh liệt của mình để cho đối phương thấy rằng họ chính là những chiến binh bất khả chiến bại trên chiến trường. Sau khi trận đấu giữa các binh sĩ cầm cung tên kết thúc, hai bên bắt đầu cuộc đối đầu trực diện. Trong loại hình chiến đấu này, việc giành được ưu thế trên chiến trường là điều vô cùng khó khăn.

Người đứng ở vị trí quân đội trung tâm là Từ Hoàng, người này chỉ đơn giản là quan sát tình hình trên chiến trường một cách yên lặng. Những thông tin do các điệp viên thu thập được liên tục được chuyển đến cho ông ta. Bên cạnh ông ta, có tám trăm kỵ binh Hung Nô; đây cũng là một trong những biện pháp mà Từ Hoàng sử dụng để đánh bại quân Tào Tháo. Sức mạnh phá hoại của kỵ binh trên chiến trường là điều không thể chối cãi; một khi kỵ binh lao vào tấn công, việc binh sĩ muốn chặn đứng cuộc tấn công này sẽ rất khó khăn.

Trong tay Tào Hồng cũng có hơn tám trăm kỵ binh; những kỵ binh này chính là lực lượng dựa vào chủ yếu của ông ta. Ban đầu, ông ta có đến một nghìn kỵ binh, nhưng trong quá trình tấn công Vũ Quan, hơn một trăm người đã thiệt mạng. Những kỵ binh này đều là những chiến binh xuất sắc nhất, được Tào Hồng chọn lọc kỹ lưỡng để góp phần vào chiến dịch tấn công bất ngờ vào Vũ Quan. Ai ngờ rằng cuộc tấn công lại không thành công, và họ lại gặp phải quân địch trên đường trở về Vạn Thành.

Với hơn tám trăm kỵ binh, Tào Hồng tin rằng mình có thể gây ra những tổn thất nặng nề cho quân địch khi tình hình trận chiến trở nên bế tắc. Trong hàng ngũ quân địch, có sự xuất hiện của loại nỏ đặc biệt; điều này có nghĩa là quân địch rất có thể sử dụng xe bắn nỏ liên tiếp.

Theo thông tin từ các điệp viên, số lượng quân địch không vượt quá mười nghìn người, trong khi quân Tào Tháo có đến hơn mười bốn nghìn người, nên về mặt quân số, họ chiếm ưu thế tuyệt đối. Nếu trong tình huống này mà vẫn không thể giành chiến thắng, thì đó mới thực sự là thất bại lớn nhất.

Thật ra, Tào Hồng cũng rất thắc mắc: Từ Hoàng rốt cuộc dựa vào cái gì để có thể sử dụng lực lượng lớn như vậy mà vẫn muốn chặn đứng bước tiến của quân Tào Tháo trên con đường trở về Vạn Thành?

Đúng vào lúc Từ Hoàng và Tào Hồng đang giao tranh, Vạn Thành đã điều động năm nghìn binh sĩ đến chiến trường. Người chỉ huy đại quân đóng ngoài thành, Quách Gia, sau khi nhìn thấy tình hình này, đã không do dự mà ra lệnh cho các binh sĩ tiến lên chặn đứng địch.

Theo suy đoán của Quách Gia, chắc chắn có nhiều binh sĩ của quân Tào Tháo đang ẩn náu trên chiến trường. Mặc dù các điệp viên không tìm thấy dấu vết của họ, nhưng qua những hành động trước đây của quân Tào Tháo, có thể thấy rằng họ rất giỏi trong việc che giấu quân đội của mình.

Nếu để những binh sĩ này tham gia vào trận chiến, tình hình trên chiến trường sẽ càng trở nên bất lợi cho quân đội Yuzhou. Trong các cuộc giao tranh trực tiếp, quân đội Yuzhou không hề sợ hãi trước đối phương; tuy nhiên, khi số lượng binh sĩ của quân Tào Tháo vượt trội đến một mức nhất định, việc giành chiến thắng sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều.

Quách Gia chỉ có khoảng năm ngàn binh sĩ để điều động, và họ cũng là lực lượng then chốt trong việc phòng thủ căn cứ. Dù suy đoán có đúng hay không, những binh sĩ này không thể được sử dụng một cách tùy tiện. Chỉ khi căn cứ được bảo vệ an toàn, quân đội Yuzhou mới có thể có lợi thế lớn hơn trong các cuộc đối đầu sau này với quân Tào Tháo.

Quách Gia thừa nhận rằng trước đây, quân Tào Tháo đã cố tình tỏ ra yếu thế trước mặt quân đội Yuzhou; ông ta đã xem thường đối phương một chút. Nhưng trong cuộc chiến này, Quách Gia sẽ cho những binh sĩ của quân Tào Tháo thấy rõ mức độ điên cuồng của quân đội Yuzhou. Khi đối mặt với kẻ thù, họ sẽ không hề sợ hãi; chỉ cần kẻ thù dám xuất quân, Quách Gia cũng sẵn lòng điều động binh sĩ của mình ra trận.

Sau khi rời khỏi thành phố, lợi thế của quân Tào Tháo sẽ giảm đi đáng kể, và đây cũng là một trong những yếu tố quan trọng giúp quân đội Yuzhou có thể giành chiến thắng. Với lợi thế sở hữu thành phố, ngay cả khi thua trận, quân đội Yuzhou cũng không cần lo lắng quá nhiều; nhưng trên chiến trường trực tiếp thì lại khác. Nếu thua trận, quân Tào Tháo sẽ phải chịu những thiệt hại nặng nề.

Khi Trình Dục biết tin rằng đại quân vừa mới rời thành phố đã bị quân địch chặn đứng, ông ta không hề ngạc nhiên. Cuộc tấn công bất ngờ này chính là một trong những chiến thuật quan trọng của địch; chắc chắn họ sẽ không điều động thêm binh sĩ đến hỗ trợ trận chiến. Và cuộc đối đầu bên ngoài thành phố chính là cơ hội để xem quân đội Yuzhou có điểm mạnh gì.

Sau khi lên kế hoạch một cách kín đáo, Hạ Hậu Uyên đã dẫn dắt năm nghìn binh sĩ tiến ra chiến trường. Nếu những đội quân khác được điều động sau này cũng không gặp phải sự chặn đứng nào từ quân địch, thì có thể hiểu rằng quân đội Youzhou đã đưa ra khá nhiều lực lượng vào cuộc chiến này.

Bây giờ, khi quân đội Youzhou đã tiến ra chiến trường mà không hề do dự, Trình Dục lại không còn lo lắng nữa. Quân địch chỉ có bốn nghìn người xuất trận, trong khi phe mình có tới mười nghìn người; vì vậy, khả năng thắng trận của chúng ta là rất cao.

Tào Hồng có gần mười lăm nghìn binh sĩ dưới trướng, cùng với năm nghìn binh sĩ do Hạ Hậu Uyên dẫn dắt, tổng cộng là hai mươi nghìn người trên chiến trường. Nếu với lực lượng lớn như vậy mà vẫn không thể đánh bại được mười nghìn binh sĩ của Youzhou, thì mới thật là đáng ngạc nhiên.

Tuy nhiên, việc thăm dò của Trình Dục vẫn chưa dừng lại. Ông ta muốn biết xem trong doanh trại của quân đội Youzhou còn có bao nhiêu binh sĩ nữa.

Khi biết được rằng ba nghìn binh sĩ khác cũng đã rời doanh trại ở thành phố Wan, Quách Gia suy nghĩ một chút rồi điều động hai nghìn binh sĩ để đối đầu. Ông ta hiểu rằng đây chính là chiến thuật của Trình Dục – nhằm tìm hiểu rõ số lượng binh sĩ của quân đội Youzhou. Khi Trình Dục tiến hành các động thái thăm dò, liệu có ý định tiếp viện cho chiến trường hay không? Chỉ cần quân đội Youzhou không điều động lực lượng lớn để chặn đứng, quân Tào Tháo chắc chắn sẽ tiếp tục tiến vào chiến trường theo đà này.