Bỏ cuộc chiến tại Kinh Châu đồng nghĩa với việc mất đi Kinh Châu. Ngay từ đầu, vì Kinh Châu mà các binh sĩ của Giang Đông đã chiến đấu anh dũng trên chiến trường. Lúc bấy giờ, quân Giang Đông thật sự rất mạnh mẽ, Tôn Thái rất dũng cảm, còn Châu Du thì rất khôn ngoan. Nếu như không phải vì quân tổng đốc của huyện Vũ Lăng hoàn toàn đứng về phe Tào Tháo, thì huyện Vũ Lăng cũng đã thuộc về quân Giang Đông rồi. Không ngờ chỉ trong chốc lát, quân Giang Đông lại trở thành như hiện tại này.

Các tướng lĩnh trong quân đội gần như không có gì thay đổi; khi đối mặt với quân Tào Tháo, họ vẫn liên tục thất bại.

“Khi rút lui, phải hết sức cẩn thận, đề phòng kẻ địch truy đuổi,” Châu Du nói chậm rãi. “Tướng Châu Thái sẽ dẫn dắt một nghìn kỵ binh để chặn đường sau; nếu phát hiện có quân địch truy đuổi, chỉ cần tiêu diệt họ là được.”

“Rõ.” Châu Thái đáp lại bằng cách đưa tay ra chào.

“Tướng Trình Phổ sẽ phụ trách công tác do thám, nhất định phải tìm hiểu rõ tình hình trên chiến trường phía trước.”

Sau khi các mệnh lệnh được ban hành, các tướng lĩnh trong lều trại đều thở phào nhẹ nhõm. Họ cảm nhận được rằng, dưới sự lãnh đạo của vừa rồi, vị đô đốc của họ đã trở lại. Đó chính là hình ảnh của Châu Du trong mắt họ: mỗi khi có chiến tranh, ông ấy luôn sẵn sàng hy sinh tất cả, dù kẻ địch mạnh mẽ đến đâu cũng không hề sợ hãi; miễn là có thể giành chiến thắng, dù phải chịu đựng bao nhiêu khó khăn cũng không sao cả.

Trong quân Giang Đông, Châu Du vốn đã có uy tín rất lớn; ngay cả khi Tôn Thái còn sống, điều này cũng không làm cho Tôn Thái e ngại Châu Du ngược lại, ông ấy còn ngưỡng mộ Châu Du nhiều hơn nữa. Châu Du thực sự là một vị tướng có học thức và đạo đức; một vị tướng như vậy mới có thể khiến các binh sĩ tin tưởng vào mình, điều này chứng tỏ rằng ông ấy thực sự rất giỏi.

Nói thêm nữa, Châu Du là anh em kết nghĩa của Tôn Thái, và Tôn Thái luôn tin tưởng Châu Du một cách vô điều kiện. Tuy nhiên, sau khi Giang Đông thay thế Vua Ngô bằng Tôn Quân, Châu Du rõ ràng đã cảm nhận được sự thiếu tin tưởng từ phía Tôn Quân, dù vậy, Tôn Quân vẫn trao cho anh ta quyền lực lớn.

Trên chiến trường Kinh Châu, Tôn Quân giao việc chỉ huy các cuộc chiến cho Châu Du, và điều này không hề có gì đáng chê trách; vào thời điểm đó, Giang Đông hoàn toàn ủng hộ quyết định này.

Khi những vật phẩm đã được thỏa thuận được chuyển đến tay Giang Đông, Châu Du bắt đầu rút quân khỏi thành phố, và tất nhiên, lương thực cùng vật tư tiếp tế không hề được để lại cho quân Tào Tháo.

Và quân Tào Tháo đã không chọn cơ hội này để truy đuổi quân Giang Đông; qua việc rút quân của họ, có thể thấy rằng ngay cả trong quá trình rút lui, Châu Du cũng rất cẩn thận với các binh sĩ của mình.

Nếu phái quân kỵ binh hạng nặng tấn công bất ngờ vào quân Giang Đông, điều đó sẽ gây ra những tổn thất cho đối phương, nhưng mối quan hệ vốn đã căng thẳng giữa hai bên sẽ càng trở nên tồi tệ hơn. Ban đầu, Tào Tháo dự định sẽ chiếm giữ Kinh Châu rồi từ đó tấn công Giang Đông, nhưng giờ đây, vì Lưu Bị đã chiếm giữ Y Thục, tình hình trở nên càng thêm khẩn cấp.

Việc tấn công Giang Đông không hề đơn giản như lời nói; Giang Đông có vị trí phòng thủ vững chắc, được bảo vệ bởi dòng sông Dương Tử. Nếu muốn đánh bại họ, cần phải có lực lượng hải quân mạnh mẽ, nhưng điều mà quân Tào Tháo thiếu hụt nhất chính là lực lượng hải quân. Mặc dù sau khi chiếm giữ Kinh Châu, họ đã có được một số tướng lĩnh hải quân, nhưng những người này vẫn không có cơ hội tham gia vào các trận chiến thực sự.

Sau khi liên minh với Giang Đông, điều này đã mang lại lợi ích to lớn trong cuộc đối đầu sắp tới với Lư Bác. Sau những trận chiến trong năm nay, chắc chắn trong một hoặc hai năm tới, cả ba bên các lãnh chúa sẽ dành thời gian để phục hồi sức mạnh và chuẩn bị kỹ lưỡng trong bóng tối.

Chừng nào thiên hạ vẫn chưa được thống nhất, tình trạng loạn lạc sẽ tiếp tục xảy ra; điều này, Tào Tháo hiểu rất rõ. Dưới trướng Lư Bác có một đội quân tinh nhuệ, và có khả năng rất lớn trong việc đánh bại các lãnh chúa khác và thành tựu một sự nghiệp vĩ đại. Tuy nhiên, Tào Tháo cũng không hề kém cạnh; lực lượng quân sự của ông ta không hề thua kém so với quân đội của Trường An.

Nếu có thể kéo Giang Đông về phe mình, thì trong cuộc đối đầu với Lư Bác, chúng ta sẽ có lợi thế lớn hơn nữa.

Cuộc chiến giữa quân Tào Tháo và quân đội Trường An sắp bắt đầu; thực ra, việc hai bên thỏa thuận tấn công Kinh Châu và Ích Châu chính là để tận dụng cơ hội này để mở rộng sức mạnh của mình trước khi trận chiến quyết định bắt đầu.

So với Ích Châu, Kinh Châu vẫn còn kém xa; Ích Châu không chỉ giàu có mà còn có dân số đông đảo. Trước đây, Kinh Châu từng nằm dưới sự kiểm soát của Lưu Biểu và Lưu Bị và trải qua rất nhiều trận chiến; dưới ách chiến tranh, người dân Kinh Châu sống trong cảnh khốn cùng. Nếu không được nghỉ ngơi và phục hồi, việc Kinh Châu muốn lấy lại sự thịnh vượng như trước đây sẽ rất khó khăn.

Tuy nhiên, sự tồn tại của Kinh Châu có thể giúp quân Tào Tháo giảm bớt áp lực về nguồn lương thực; điều này giúp quân Tào Tháo không cần phải quá lo lắng về vấn đề này trong quá trình tiến hành các cuộc chiến. Trước đây, mỗi khi quân đội xuất quân, Tần Dự luôn phải gặp rất nhiều khó khăn trong việc cung cấp lương thực cho họ.

Thường xuyên, khi xuất quân, Tào Tháo luôn lo lắng liệu lương thực cho quân đội có đủ hay không. Vai trò của lương thực đối với một đội quân là điều không thể phủ nhận; nếu không có đủ lương thực, dù quân sĩ có tinh nhuệ đến đâu, trên chiến trường họ cũng chỉ có thể thất bại mà thôi. Khi các binh sĩ không thể đảm bảo được việc ăn no, thì việc họ chiến đấu và giết giặc trên chiến trường là điều hoàn toàn không thể xảy ra.

Tào Tháo cũng nhận thức rõ ràng về tính cấp bách của thời gian; việc giành được Kinh Châu hiện nay có ý nghĩa rất lớn. Việc liên minh với Giang Đông để đối đầu với Lư Bác cũng là điều cần thiết; nếu không, Tào Tháo chỉ cần không đồng ý với việc quân Giang Đông

Trong cuộc giao tranh giữa hai bên, chắc chắn sẽ có những tổn thất lớn, và có lẽ đây chính là điều mà Lưu Bị mong muốn nhìn thấy nhất.

Ngày xưa, các chư hầu đã có thể liên kết với nhau để tấn công Kinh Châu; nhiều năm sau, họ lại có thể làm điều tương tự. Rõ ràng, Lưu Bị đã có những biện pháp phòng ngừa cẩn thận đối với các chư hầu, bởi không ai muốn lặp lại sai lầm của quá khứ.

Tuy nhiên, quân đội Trường An hiện nay thực sự rất mạnh mẽ; ngay cả khi đối mặt với sự liên minh giữa quân Tào Tháo và quân Giang Đông, họ cũng hoàn toàn không hề e ngại.

Việc quân Giang Đông và quân Tào Tháo đồng ý hòa giải trên chiến trường Kinh Châu, cùng với tin tức về việc quân Giang Đông rút lui khỏi chiến trường này, đã nhanh chóng lan truyền khắp nơi. Các quan lại trong triều đình, khi biết được tin này, tự nhiên rất vui mừng; họ ca ngợi công lao của Lưu Bị, như thể Đại Hán sắp sửa được phục hưng.

Khi tin tức này đến Trường An, vẻ mặt của Gia Hứa trở nên u ám. Việc quân Tào Tháo và quân Giang Đông đột ngột ngừng giao tranh vào lúc này, trong khi cuộc chiến ở Kinh Châu vẫn chưa kết thúc, khiến Gia Hứa phải lo ngại về khả năng Tào Tháo sẽ tấn công. Tào Tháo không phải là một người dễ dàng đối phó; ngay cả khi họ coi trọng danh dự, nhưng nếu có đủ lực lượng, họ chắc chắn sẽ không từ bỏ mục tiêu của mình. Về phần các hiệp ước giữa hai bên, trong mắt họ, chúng chỉ là những thứ có thể bị xé bỏ bất cứ lúc nào.

Tuy nhiên, xung quanh Trường An có nhiều thành trì kiên cố; nếu quân Tào Tháo muốn xâm lược Trường An, họ sẽ phải chuẩn bị đối mặt với sức mạnh của quân đội Trường An. Những năm qua, quân đội Trường An luôn thể hiện sức mạnh bất khả chiến bại trước mặt các chư hầu; bất kỳ kẻ thù nào của họ, sau hàng loạt trận chiến, đều dần dần biến mất. Ngay cả Viên Thiệu – người từng là gia tộc quý tộc, người đứng đầu liên minh chư hầu – cũng đã bị Lưu Bị đánh bại và thiệt mạng.

Còn về triều đình, đối với Lưu Bị mà nói, nó cũng không còn mang lại nhiều ràng buộc nữa. Cuộc chiến ở Kinh Châu chính là minh chứng cho điều này; triều đình Kinh Châu tự xưng là trung thống của Đại Hán, nhưng thực tế, vị thế của họ trong số các chư hầu khá yếu ớt. Hiện nay, hoàng đế còn bị Lưu Bị bắt sống nữa.