Tại căn phòng chỉ huy và giám sát nằm sâu thẳm nhất trong khu vực này, thủ lĩnh của nhóm lính đánh thuê đã nhận được thông tin rằng có người đang cố gắng xâm nhập vào lối vào một cách bạo lực. “Họ có bao nhiêu người? Hãy nói với họ rằng chúng ta đang giữ con tin!” Thủ lĩnh lính đánh thuê hét lên, “Bảo những người ở trên cứ kiên trì chống đỡ.” “E là không thể nữa rồi… Đội hai đã không thể chịu đựng nổi tình hình ở đó nữa. Trưởng đội đã bị giết, những người còn lại đang bắt đầu rút lui và đi vào các đường hầm bên trong,” một lính đánh thuê khác trả lời một cách thấp giọng.

“Đồ ngu dốt! Tại sao không cử ai đó đáng tin cậy hơn để canh giữ lối vào?!” Thủ lĩnh lính đánh thuê muốn bắn chết tên yếu đuối, hèn nhát đó ngay lập tức—kẻ khốn nạn đó suýt nữa khiến tất cả họ chết hết!

“Thưa trưởng, người đang canh giữ ở đó chính là đội hai mà,” lính đánh thuê đó nói một cách bất lực. Anh ta cũng không ngờ rằng đội hai, vốn luôn mạnh mẽ, lại bị đánh bại đến mức phải rút lui. Nghe nói số lượng đối thủ cũng không hề nhiều.

Lính đánh thuê không nhịn được mà liếc nhìn màn hình giám sát. Trên những màn hình này, có thể thấy rõ là khói dày đặc bốc lên từ lối vào căn cứ, những vệt máu đỏ thắm trên tuyết và những xác chết khiến anh ta cảm thấy tim mình đập thình thịch. Những kẻ đó đã vượt qua tuyến phòng thủ đầu tiên. Các điểm kiểm soát ở lối vào đã bị phá hủy hoàn toàn, trên tuyết chỉ còn lại xác của những lính đánh thuê.

Một lính đánh thuê, mắt và toàn bộ đầu đều được băng bó, đầy bụi bặm, chạy về. “Chúa ơi…” anh ta nói, “Chúng ta bị tấn công bất ngờ rồi, thưa trưởng.” Anh ta tiến vào căn phòng chỉ huy.

“Tình hình thế nào? Bọn chúng có bao nhiêu người? Là đội quân nào vậy?!” Thủ lĩnh lính đánh thuê túm lấy anh ta và hỏi một cách gay gắt.

“Tôi… tôi không chắc lắm, trưởng đội đã chết rồi,” lính đánh thuê đó nói một cách lo lắng, “Số lượng bọn chúng có lẽ không nhiều, nhưng chúng thật sự rất mạnh.”

“Bây giờ ai đang phụ trách việc chống đỡ ở đó? Tôi cần biết chính xác đã xảy ra chuyện gì!” Thủ lĩnh lính đánh thuê nói một cách nghiêm khắc.

“Có người đang tấn công chúng ta mạnh mẽ ở lối vào… Chỉ có hai người thôi, nhưng họ rất hiệu quả và đáng sợ. Họ đã phá hủy các điểm kiểm soát mà chúng ta thiết lập ở cửa, chiếm giữ lối vào, và bây giờ họ đang xâm nhập vào bên trong căn cứ,” lính đánh thuê nói một cách hoảng sợ, “Tôi nghĩ là những người còn lại

“Cái gì? Chỉ có hai người mà đã đánh bại cả đội của các ngươi gồm hơn mười người à? Tôi không hiểu chút nào! Các ngươi đều là những kẻ ngốc sao? Và cậu nữa, Fencherel, hãy thử lại điện thoại vô tuyến xem. Nếu có thể kết nối được với kênh liên lạc qua vệ tinh, hãy thương lượng với người Nga để họ ngay lập tức dừng mọi hành động. Hãy nói với họ rằng chúng ta đang giữ con tin và vũ khí.” Người chỉ huy đội lính đánh thuê nói với giọng tức giận.

“Vâng, thưa sếp,” người lính phụ trách việc liên lạc đáp lại.

Một người lính bị thương hỏi: “Thưa sếp, liệu chúng ta có thể kêu gọi sự giúp đỡ từ bên ngoài không?”

“Vô ích thôi,” người chỉ huy đáp, “Bây giờ khắp nơi đều là quân đội của người Nga. Lý do họ chưa hành động với chúng ta là vì chúng ta đang giữ con tin, cùng với lượng lớn chất thải hạt nhân và đầu đạn hạt nhân. Chừng nào chúng ta còn kiểm soát được những thứ này, họ sẽ không dám làm gì cả. Kẻ đã xâm nhập vào đây, có lẽ chính là đội đặc nhiệm được họ cử đến để giải cứu con tin.”

Khuôn mặt các người lính trở nên u ám; họ chỉ biết siết chặt khẩu súng trong tay.

Fencherel, người phụ trách việc liên lạc, đưa ống nói cho người chỉ huy. “Thưa sếp, kênh liên lạc qua vệ tinh không thể kết nối được; tín hiệu đã bị họ chặn lại. Chúng ta không thể liên lạc được với họ, cũng không thể liên lạc được với đồng đội của mình.”

Sau đó, im lặng bao trùm khắp nơi.

Người chỉ huy nhìn anh ta và nói: “Chết tiệt, bọn người Nga đã chặn hết mọi thông tin. Mục đích của họ là muốn giữ lại quyền sử dụng vũ lực cuối cùng để giải quyết vấn đề này.”

“Ý sếp là họ sẵn sàng hy sinh tính mạng con tin và những vật chất hạt nhân này?” một người lính thì thầm.

“Nếu không còn lựa chọn nào khác, họ sẽ làm vậy. Không ai biết rằng có con tin ở đây; họ có thể phá hủy hoàn toàn nơi này, sau đó tuyên bố rằng đó chỉ là một tai nạn nhỏ. Tất cả sự thật sẽ bị che giấu. Chúng ta đang ở một căn cứ thử nghiệm hạt nhân dưới lòng Bắc Băng Dương. Dù có chuyện gì xảy ra, cũng sẽ không ai biết được.” Người chỉ huy nói với giọng thấp.

“Thưa sếp, máy radio vẫn hoạt động bình thường,” người lính phụ trách việc liên lạc tiếp tục, “nhưng vẫn không thể nhận được tín hiệu từ kênh vệ tinh. Tuy nhiên, có vẻ như một đường cáp quang dưới biển đang có tín hiệu kết nối.”

Người chỉ huy bỗng nhiên tỉnh táo lại: “Hãy kết nối ngay! Nhanh lên!” Sau đó, anh ta ngước nhìn màn hình và thì thầm: “Chết tiệt, hy vọng họ sẽ đồng

“Tôi nghĩ, lúc này các bạn hẳn cảm thấy cần phải thảo luận với nhau rồi.”

“Cuộc gọi của bạn đến đúng lúc,” người đứng đầu băng đảng lính đánh thuê nhún vai nói, “Chúng tôi đang giữ một số con tin, vài quả đầu đạn hạt nhân chiến thuật, cùng với lượng lớn chất thải hạt nhân được cất giấu dưới lòng đất.”

“Không cần nói nhiều nữa, chúng tôi biết các bạn đang giữ những thứ gì làm vũ khí đe dọa,” Palmina mỉm cười nhẹ, “Thà nói thẳng ra đi, các bạn muốn đổi lấy cái gì?”

“Chủ nhân của chúng tôi yêu cầu các bạn thả những tù nhân đặc biệt đang bị giam giữ,” người đứng đầu băng đảng lính đánh thuê tiếp tục nói, “Để đổi lại, tôi sẽ thả những nhà khoa học đang ở trong căn cứ. Nếu không, mọi thứ sẽ bị hủy diệt hoàn toàn… Các bạn biết đấy, đã gần một tuần trôi qua rồi, nhưng quân đội của các bạn vẫn không thể xâm nhập vào đây được. Sự kiên nhẫn của chúng tôi cũng đang dần cạn kiệt.”

“Chúng tôi sẽ không đàm phán với những kẻ cực đoan. Các bạn có bốn mươi tám giờ để suy nghĩ về việc đầu hàng; nếu không, chúng tôi sẽ phải áp dụng những biện pháp quyết liệt,” Palmina nói một cách kiên quyết.

“Các bạn không còn cần những con tin đó nữa à?” người đứng đầu băng đảng lính đánh thuê nghiến răng nói, “Và những chất thải hạt nhân kia nữa… Nếu chúng tôi phá hủy những thùng chứa đó, điều gì sẽ xảy ra, các bạn rõ hơn ai hết.”

“Nga có rất nhiều nhà khoa học xuất sắc. Hơn nữa, chất thải hạt nhân được cất giấu ở độ sâu gần bốn trăm mét dưới lòng đất… Ngay cả khi có một lượng nhỏ chất phóng xạ tràn ra ngoài, chúng tôi vẫn có khả năng xử lý những mức ô nhiễm thấp đó. Nhưng các bạn mới chính là những nạn nhân đầu tiên… Sẽ phải chịu đựng tác động nghiêm trọng của bức xạ hạt nhân và cuối cùng chết trong đau đớn… Các bạn thật là nhóm người ngu ngốc nhất mà tôi từng gặp.” Palmina nói một cách lạnh lùng.

Người đứng đầu băng đảng lính đánh thuê tức giận la lên: “Vậy thì cứ thử xem! Tôi biết các bạn đã cử người lẻn vào đây rồi… Vì vậy mới dám tự tin đến thế! Tôi muốn xem hai người mà các bạn cử đến có tài năng đến mức nào!”

“Các bạn muốn nói gì cũng được… Việc đầu hàng trực tiếp mới là con đường duy nhất cho các bạn. Còn về những con tin đó… Tốt nhất là không mất họ… Nhưng nếu không còn lựa chọn nào khác, bất kỳ ai cũng có thể bị hy sinh… Đừng nghĩ rằng các bạn có thể làm gì được chúng tôi… Các bạn nên hiểu điều đó.” Palmina nói một cách lạnh lùng.