Sau ba giờ truy đuổi không ngừng, khi trời bắt đầu tối dần, nhóm người Tuareg vẫn không thể bắt kịp kẻ thù đã tấn công họ. Lúc này, chỉ huy của họ đành phải ra lệnh tạm dừng cuộc truy đuổi, gọi quân tiếp viện để hỗ trợ, đồng thời dựng trại ngay trong rừng và cử người đi thông báo tin tức về căn cứ.

Tối hôm đó, trụ sở chỉ huy của Trung đoàn thứ Tám đóng tại tiền tuyến Gao cũng nhận được tin tức: một thủ lĩnh của tổ chức Giải phóng Tuareg đã bị kẻ thù không rõ lai lịch phục kích và bị bắn chết ngay tại chỗ, cách đó khoảng mười km về phía đông. Nghe tin này, vị chỉ huy suýt nữa thì ngất xỉu vì tức giận.

Ngay lập tức, ông ta liên tưởng đến danh tính của kẻ thù đã tấn công vị thủ lĩnh này. Không cần suy nghĩ nhiều, ông ta biết chắc rằng đó chính là những kẻ đã tấn công sân bay phía bắc và sau đó trốn thoát khỏi đó.

Không ngờ rằng những kẻ thù này lại có thể len lỏi vào vùng thung lũng sông Niger, vượt qua tuyến phòng thủ của họ và tiến sâu về phía sau, đúng lúc nhóm thủ lĩnh Tuareg đang trên đường trở về căn cứ sau cuộc họp.

Chúng đã tấn công nhóm thủ lĩnh Tuareg ngay trên đường và giết chết vị thủ lĩnh này, điều này khiến toàn bộ tổ chức Giải phóng Tuareg hoảng sợ.

Lần này, khi triệu tập một số thủ lĩnh Tuareg quan trọng, Azam đã cảnh báo họ phải cẩn thận hơn, đồng thời yêu cầu các thủ lĩnh này tăng cường phòng thủ khu vực phía nam. Tuy nhiên, do trước đó ông ta e ngại mất mặt, nên đã cho người bịa đặt lời nói dối rằng những kẻ thù tấn công sân bay phía bắc đã bị tiêu diệt hoàn toàn, khiến ông ta không thể nói thật với các thủ lĩnh này về khả năng những kẻ “đã bị tiêu diệt trên danh nghĩa” này vẫn có thể trốn vào vùng thung lũng sông Niger và đang bỏ chạy về phía Gao.

Dù đã cảnh báo họ phải cẩn thận, nhưng vị thủ lĩnh Tuareg này vẫn không thể tránh khỏi tai họa. Điều này gây ra tổn thất lớn cho ông ta và cả các binh sĩ thuộc Trung đoàn thứ Năm, nơi đa số thành viên trong nhóm thủ lĩnh này đều là binh sĩ của trung đoàn này.

Trong suốt nửa năm qua, Trung đoàn thứ Năm đã phải ở lại vùng thung lũng sông Niger để xây dựng đường xá và được điều động đến khu vực phía nam để đóng quân, thường xuyên thiếu hụt vật tư tiếp tế, nên tinh thần chiến đấu của họ đã giảm sút đáng kể. Việc này càng làm tình hình trở nên tồi tệ hơn.

Hiện nay, thủ lĩnh của họ lại bị kẻ địch tấn công bất ngờ và bị giết chết ngay tại hiện trường. Tin tức này chắc chắn sẽ gây ra tổn thương nặng nề cho tinh thần chiến đấu của toàn thể các sĩ quan và binh sĩ trong Đoàn 5.

Vì vậy, vụ tấn công vào thủ lĩnh Tuareg lần này không chỉ là một tổn thất không thể đánh giá được đối với Toàn đoàn 8 mà còn là một đòn giáng mạnh vào vị chỉ huy trên tiền tuyến này.

Vì quá tức giận, vị chỉ huy suýt nữa phát điên và có thể bị đột quỵ ngay tại chỗ; anh ta đã phải thở dài nhiều lần mới có thể bình tĩnh trở lại. Ngay lập tức, ông ta ra lệnh cho tất cả các lực lượng vũ trang Tuareg trong phạm vi 100 dặm xung quanh hiện trường tấn công phải tiến hành truy lùng nhóm kẻ địch đã tấn công thủ lĩnh.

Một đại đội từ Đoàn 5 vừa được điều động từ khu vực phía bắc đã được cử đến hiện trường để tham gia cuộc truy lùng này. Ngoài ra, một thiếu tá thuộc quân đội của ông ta cũng được điều động đến hiện trường để hỗ trợ Đoàn 5, tăng cường phòng thủ ở khu vực phía nam và thiết lập một tuyến phong tỏa ở phía tây, nhằm chặn đứng và tiêu diệt nhóm kẻ địch này.

Đến lúc này, Azam đã hoàn toàn nhận thức rõ mối đe dọa nghiêm trọng mà nhóm kẻ địch này mang lại cho mình. Những kẻ này hung ác, xảo quyệt và đầy mưu mô; nếu không tiêu diệt chúng triệt để, chúng chắc chắn sẽ trở thành mối nguy lớn đối với ông ta. Việc cố gắng che giấu sự thật nữa thì không thể giải quyết vấn đề được nữa.

Ngay sau khi lệnh của Azam được ban hành, toàn bộ khu vực phía tây thung lũng sông Niger, với trung tâm là Gaou, các lực lượng vũ trang Tuareg lập tức hành động. Một số đơn vị vũ trang được các sĩ quan tức giận điều động vào rừng rậm để tiến hành cuộc tìm kiếm khắp khu vực rộng lớn này.

Lực lượng lính đánh thuê một lần nữa phải đối mặt với thách thức sinh tử. Trong suốt tuần lễ tiếp theo, họ liên tục trốn tránh và đối đầu với các đội quân Tuareg trong rừng rậm. Hầu như mỗi ngày, họ đều gặp phải các đội quân Tuareg tiến sâu vào rừng để tìm kiếm họ và xảy ra giao tranh. May mắn thay, Lâm Tuệ sở hữu khả năng cảm nhận trước mối nguy hiểm một cách phi thường, giúp họ lần lượt tránh khỏi các cuộc truy lùng của kẻ địch.

Nếu không có điều này, dù mỗi người trong số họ có ba đầu sáu tay thì cũng khó có thể thoát khỏi sự truy lùng chặt chẽ của các lực lượng Tuareg.

Hơn nữa, lần này các lực lượng vũ trang Tuareg đã sử dụng một chiến thuật mới trong cuộc truy lùng họ: chúng phái ra rất nhiều đội nhỏ tiến vào rừng rậm, tản ra khắp khu vực rừng rậm. Khi đến vị trí đã được định sẵn, chúng liền ẩn náu và không còn di chuyển nữa. Nhờ vậy, một “lưới” bao vây lớn đã được thiết lập, che phủ một khu vực rộng lớn.

Sau đó, một số lực lượng Tuareg lại tán ra, tiến về phía trước trong rừng rậm, giống như đang đi săn, từ từ đẩy các đội lính đánh thuê vào “lưới bẫy” mà chúng đã chuẩn bị sẵn.

Như vậy, ngay cả khi các đội lính đánh thuê có thể thoát khỏi đội quân Tuareg đang truy lùng, họ cũng sẽ vô tình lao vào “lưới bẫy” mà chúng đã đặt sẵn.

Vì vậy, chiến thuật này thực sự rất hiệu quả. Lâm Tuệ đã phải gánh chịu hậu quả nặng nề; chỉ vì một sơ suất, họ đã vô tình bước vào vòng bẫy của lực lượng Tuareg đang ẩn náu trong rừng rậm.

Khi Lâm Tuệ bắt đầu cảm thấy nguy hiểm và muốn rút lui, tiếng súng bỗng nhiên vang lên phía trước. Người lính đánh thuê đi đầu đã bị đạn bắn trúng ngực và ngã xuống đất ngay lập tức; người lính đánh thuê người Nepal cũng bị đạn trúng tim và không kịp phát ra tiếng động nào đã gục xuống đất.

Đồng thời, một người lính khác là Maree cũng bị đạn của lực lượng Tuareg bắn trúng và ngã xuống đất.

Khi Lâm Tuệ dẫn quân đi cứu các đồng đội, một trong số họ đã ngừng thở và không còn sống nữa; những người còn lại thì bị thương nặng, máu chảy không ngừng từ vết thương ở ngực, máu cũng liên tục chảy ra từ miệng và mũi, cho thấy phổi của họ bị tổn thương nghiêm trọng.

Người lính Maree kia bị đạn bắn trúng bụng, nhưng tình hình của anh ta tương đối ổn hơn; đạn chỉ xuyên qua bụng anh ta mà thôi, lượng máu chảy không nhiều, ý thức cũng còn minh mẫn. Sau khi được điều trị vết thương, máu chảy đã nhanh chóng ngừng lại, vì vậy tạm thời không có vấn đề gì lớn.

Lúc này, Lâm Tuệ đã đoán ra kế hoạch của lực lượng Tuareg, vì vậy không dám tiếp tục giao tranh, ngay lập tức dẫn đội quân cùng những người bị thương, sử dụng sức mạnh hỏa lực mạnh mẽ để phá vỡ “vòng bẫy” của lực lượng Tuareg và trốn vào rừng rậm.

Trong lần này, họ gặp phải thất bại nặng nề: hai người đã thiệt mạng ngay tại chỗ, bốn người lính đánh thuê và hơn mười người Maree bị thương nặng. Khi cố gắng phá vỡ vòng vây, hai người Maree khác nữa cũng bị lực lượng Tuareg bắn trúng

Những tổn thất như vậy khiến Lâm Tuệ đau lòng vô cùng. Nhớ lại lúc ban đầu họ đưa những người này đi, đã từng đã hứa sẽ chăm sóc tốt cho họ, nhưng bây giờ lời hứa đó đã không thể được thực hiện nữa. Một số người mãi mãi không thể trở về, mà mãi mãi ở lại trong thung lũng sông Niger này.

Còn có vài tay súng thuê người Nepal kia, kể từ khi gia nhập đội của họ, những người lính im lặng và chân thành này đã chứng minh giá trị của mình bằng năng lực của mình, đồng thời cũng nhận được sự yêu mến của tất cả mọi người trong đội. Họ thậm chí còn được đặt cho một biệt danh là “những người lính dùng rìu”, điều này cho thấy mọi người đánh giá cao khả năng của họ. Qua thời gian cùng nhau làm việc, họ còn học được khá nhiều tiếng Trung và tiếng Pháp, và thường xuyên dùng tiếng Pháp để trò chuyện với các thành viên trong đội của Maree.

Thỉnh thoảng, họ còn đi săn thú rừng để phục vụ bữa ăn cho mọi người, vì vậy họ rất được mọi người trong đội yêu mến và tin tưởng.

Nhưng bây giờ, một trong số họ đã biến mất một cách lặng lẽ, khiến nhiều người cảm thấy trống rỗng trong lòng và không kiềm được nước mắt. Lâm Tuệ đi đến bên người lính Nepal kia, nhẹ nhàng vỗ vai anh ta, nhưng không nói gì cả. Người lính quay đầu nhìn Lâm Tuệ, hai người trao đổi ánh mắt với nhau và đều hiểu được suy nghĩ của đối phương, sau đó gật đầu nhẹ nhàng.

Trong những ngày tiếp theo, Lâm Tuệ không cho phép ai đi trước mình nữa; anh ta cố gắng đi ở cuối đội, dựa vào trực giác nhạy bén của mình để mở đường cho mọi người. Nhờ vậy, họ đã nhiều lần tránh khỏi những đợt phục kích của đội quân Tuareg ẩn náu trong rừng, và không phải chịu thêm bất kỳ tổn thất nào nữa.

Tuy nhiên, tình trạng sức khỏe của một số người bị thương ngày càng trở nên tồi tệ hơn. Một số người bị thương ở phổi, thường xuyên ho và có máu trong phổi, cơ thể ngày càng yếu đuối. Còn người da đen bị thương ở bụng thì ba ngày sau khi bị thương đã bắt đầu sốt, điều này cho thấy vết thương ở bụng của anh ta đã bị nhiễm trùng. Thật không may, người này còn dị ứng với penicillin, nên không thể sử dụng loại thuốc này. Vì vậy, vết thương của anh ta cuối cùng vẫn bị viêm, và anh ta trở nên rất yếu đuối, chỉ có thể được người khác đỡ đi.

Như vậy, tốc độ hành quân của họ trong rừng rậm bị giảm đi đáng kể. Lâm Tuệ đã nhiều lần cùng các đồng đội cố gắng phá vỡ hàng rào để tiến về hướng Gao, nhưng đều bị lực lượng được trang bị vũ khí mạnh mẽ của Đến rồi Tu Á Lai chặn lại.

Không sai một chút nào – từng bài viết, từng câu chuyện, từng chi tiết đều được ghi chép lại một cách cẩn thận!

Lực lượng Tuareg đã triển khai lực lượng đông đảo ở hướng Ubang, thiết lập nhiều tầng phòng thủ, khiến cho họ, với những người bị thương trên lưng, hoàn toàn không thể vượt qua được tuyến phòng thủ này.

Vết thương trên chân của Lâm Tuệ cũng do liên tục vận động với cường độ cao mà không thể lành lại, đến nay vẫn đau dữ dội, điều này cũng ảnh hưởng nghiêm trọng đến tốc độ và sự nhanh nhẹn của anh ta.

Người lính đánh thuê bị thương nằm trên cáng, nhiều lần đề nghị Lâm Ruệ Phóng bỏ rơi mình để không làm phiền đến mọi người, nhưng Lâm Tuệ rất thương cậu bé này và kiên quyết không đồng ý.

Có một người lính bị thương thậm chí đã âm thầm muốn tự tử vào một đêm nọ, may mắn thay người khác kịp thời phát hiện và ngăn chặn hành động đó. Lâm Tuệ đã mạnh mẽ đánh anh ta hai cái và quát lớn: “Này cậu bé, hãy nhớ kỹ đi! Cậu vẫn chưa đến nỗi phải chết đâu. Tôi đưa các bạn ra đây không phải để các bạn chết đâu. Hãy cố gắng sống sót! Tôi chắc chắn sẽ tìm cách đưa các bạn trở về căn cứ sống! Nếu cậu dám làm như vậy nữa, đừng trách tôi không coi cậu là anh em nữa!” Nghe lời Lâm Tuệ, người lính đánh thuê ôm lấy chân anh ta và khóc nức nở.

Lâm Tuệ nhẹ nhàng xoa đầu mái tóc rối bù của cậu bé và nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Đừng sợ! Chúng ta sẽ ổn thôi! Cậu nhất định phải sống sót, kiếm được nhiều tiền! Có anh trai ở đây, chắc chắn mọi chuyện sẽ ổn thôi! Yên tâm đi! Nếu muốn khóc, cứ khóc một lúc thôi… Những gì chúng ta đang làm quả thật rất khó khăn, nhưng không phải là không thể hoàn thành được!”

Người lính đánh thuê ôm chân Lâm Tuệ khóc mãi cho đến khi gần ngủ thiếp đi. Lâm Tuệ ngồi bên cạnh anh ta, nhìn những tia sáng sao lấp lánh trên bầu trời đêm, suốt một thời gian dài.

Khi trời sáng, Lâm Tuệ đã đưa ra một quyết định: từ bỏ việc tiếp tục hành quân về phía tây, mà thay vào đó sẽ đi vòng qua tuyến phòng thủ của địch, đi dọc theo bờ tây sông, tiến về hướng thượng nguồn.

Lý do anh ta chọn cách làm này là bởi vì lực lượng vũ trang Tuareg hiện đang tập trung chủ yếu ở khu vực Gao; ngoài ra, còn có những nhóm vũ trang lớn khác đóng quân ở các khu vực phía đông.

Hiện tại, tình hình của họ rất khó khăn. Dù hướng về phía đông hay phía tây, họ đều phải đối mặt với sự truy lùng của các nhóm vũ trang này. Hơn nữa, trong những khu rừng rậm này, lực lượng Tuareg cũng đã triển khai nhiều đội tuần tra để phục kích họ. Nếu tiếp tục như vậy, họ sẽ bị lực lượng Tuareg giam cầm và không thể nào thoát ra được.

Lực lượng Tuareg đang liên tục thu hẹp vòng vây, cố gắng làm giảm không gian hoạt động của họ. Một khi vòng vây được hoàn thiện, họ sẽ không còn cơ hội nào để trốn thoát nữa.

Vì vậy, thay vì tiếp tục lẩn tránh trong những khu rừng này và dần dần bị thu hẹp không gian hoạt động, thà rằng họ nên tạm thời từ bỏ việc rút lui về phía tây, và tận dụng lúc này – trước khi lực lượng Tuareg hoàn toàn giam cầm họ – để thoát ra và vào những khu vực hoang vắng ở thượng nguồn sông.

Mặc dù khu vực thượng nguồn sông có núi cao, rừng rậm và điều kiện tự nhiên cực kỳ khắc nghiệt, đến mức người bình thường khó có thể sống sót ở đó, thậm chí cả người bản địa cũng không muốn định cư ở đó, nhưng đối với họ, đó lại là nơi an toàn nhất.

Lâm Tuệ quyết định rút lui vào những khu vực hoang vắng ở thượng nguồn sông, nghỉ ngơi một thời gian. Khi hầu hết các thành viên trong nhóm đã hồi phục sau những chấn thương, lúc đó các nhóm vũ trang khác cũng có lẽ đã giảm bớt sự áp lực đối với họ, và họ có thể tìm cách thoát ra sau đó.

Lâm Tuệ thông báo quyết định này cho các đồng đội của mình. Ngoại trừ Hồ Bác Sơn có chút lo ngại, những người khác đều đồng ý mà không hề phàn nàn, tin tưởng rằng Lâm Tuệ sẽ quyết định mọi thứ một cách đúng đắn. Họ đã quen với việc theo sự chỉ huy của Lâm Tuệ; dù phải đối mặt với sinh tử, họ cũng không hề oán trách gì cả.

Hơn nữa, việc theo sự dẫn dắt của Lâm Tuệ khiến họ cảm thấy an tâm; chỉ có Lâm Tuệ mới có thể mang lại cho họ cảm giác an toàn đó. Vì vậy, mọi quyết định của Lâm Tuệ đều được mọi người tuân theo một cách không ai tranh cãi.

Thấy rằng tất cả các lính đánh thuê này đều ủng hộ quyết định của Lâm Tuệ, Hồ Bác Sơn cũng đành phải gật đầu đồng ý với nó. Trước khi quyết định rút lui, họ đã liên lạc qua radio một lần nữa, báo cáo quyết định của mình cho trụ sở chính và thông báo rằng trong thời gian tới, họ sẽ không tiếp tục liên lạc với căn cứ nữa.

Bởi vì trong những ngày gần đây, họ nhận thấy rằng lực lượng vũ trang Tuareg đã bắt đầu chú ý đến các thiết bị radio của họ, bắt đầu theo dõi tín hiệu radio và sử dụng các kỹ thuật để xác định vị trí khoảng cách của họ. Thông thường, mỗi khi họ bật radio để liên lạc với căn cứ, vào ngày hôm sau, lập tức có những lực lượng vũ trang lớn tiến về phía họ để bao vây. Vì vậy, Lâm Tuệ nhận ra rằng lực lượng vũ trang này có thể đang theo dõi tín hiệu radio của họ, nên quyết định tạm thời tắt thiết bị radio và không liên lạc với căn cứ nữa.

Chỉ khi họ cần được tiếp tế hoặc tìm được nơi ẩn náu an toàn, họ mới bật lại thiết bị radio để liên lạc với căn cứ.