Ngày mà Tiểu Khorol đến, Lagos đã trải qua một cơn mưa lớn. Đó không phải là loại mưa kéo dài nhiều ngày như vào mùa mưa, mà là những trận mưa rào ngắn ngủi nhưng dữ dội khi các đợt không khí lạnh đi qua.

Những hạt mưa đập vào tấm kính của tòa nhà trụ sở, giống như có ai đó đang cầm một khẩu súng máy vô hình bắn liên tục vào tòa nhà đó.

Sét chớp liên tiếp đánh xuống, làm cho vùng biển Guinea trở nên tối tăm; tiếng sấm vang dội trên mặt biển, khiến những cửa sổ rung chuyển.

Lâm Tuệ đứng bên cửa sổ văn phòng, nhìn ra xa xăm, con đường bị màn mưa che khuất. Anh ta đưa tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. Trong suốt ba tháng qua, anh ta luôn cầm nó mỗi ngày, đến nỗi việc này đã trở thành thói quen.

Khi không cầm nó, ngón tay anh ta lại cảm thấy ngứa ngáy, không biết để đâu, và thường xuyên gõ lung tung lên mặt bàn một cách vô nghĩa. Anh ta lấy viên đạn ra, giữ trong lòng bàn tay; vỏ đồng của đầu đạn trở nên lạnh buốt dưới hơi lạnh của điều hòa. Anh ta giữ nó khoảng mười giây, sau đó lại cho nó trở lại túi.

kính râm bước vào, tay cầm một folder. Anh ta mặc chiếc áo sơ mi màu xanh nhạt, tay áo được cuộn lên tới khuỷu tay, cổ áo không được cài khóa.

kính râm đẩy chiếc khăn lên trán mình; con mắt trái màu xám nhạt của anh ta dưới ánh sáng u ám của ngày mưa trở nên tối đậm hơn, giống như có ai đó đã phủ một lớp màu xám mỏng lên tròng mắt đó bằng bút chì.

Anh ta đặt folder lên bàn của Lâm Tuệ và mở nó ra. Trang đầu tiên là bức ảnh của Tiểu Khorol: khuôn mặt trẻ trung, đầu đội khăn đen, mặc bộ đồ chiến thuật màu đen, cạnh eo đeo một khẩu súng ngắn.

Góc dưới bên phải bức ảnh có một dòng chữ viết tay, nét chữ hỗn loạn, đó là chữ của kính râm. “Tiểu Khorol. Maree – Một tướng lĩnh phe phái ở miền đông. Cháu trai của Tướng Khorol. 25 tuổi. Chưa kết hôn. Không có con.”

“Anh ta đã trên đường đến rồi.” kính râm lật sang trang thứ hai của folder. Đó là một bản đồ Tranh bản đồ, ghi rõ lộ trình từ Maree đến Lagos của Tiểu Khorol. Đường màu đỏ bắt đầu từ Gaou, đi về phía nam qua Niger, vào Benin, sau đó tiếp tục đi về phía nam vào Nigeria và cuối cùng đến Lagos.

Tổng quãng đường khoảng 1.200 km; nếu đi xe hơi sẽ mất gần 20 giờ. “Anh ta đã xuất phát vào tối hôm qua, mang theo sáu chiếc xe và hai mươi người. Không có xe bọc thép hay trực thăng, chỉ có xe bán tải và xe off-road. Anh ta nói rằng anh ta không đến đây để chiến đấu, mà là để ký kết hợp đồng.”

“Lâm Tuệ nhìn chằm chằm vào Tranh bản đồ đó khoảng ba giây. ‘Anh ta không tin tưởng chúng ta à?’”

Giang An lật sang trang thứ ba của folder. Đó là một danh sách – danh sách những người đi cùng Tiểu Koloor. Mỗi cái tên đều kèm theo thông tin chi tiết về bối cảnh cá nhân họ: tuổi tác, quê hương, đơn vị công tác, thành tích chiến đấu, gia đình…

“Anh ta không tin tưởng bất kỳ ai. Vì vậy anh ta mới mang theo hai mươi người – những người mà anh ta tin tưởng nhất. Họ đã theo anh ta ít nhất ba năm rồi; họ từng đón đạn thay cho anh ta, từng giết người thay cho anh ta, từng gánh vác nợ nần thay cho anh ta. Anh ta sẽ không để bất kỳ ai lại gần mình, trừ khi anh ta hoàn toàn chắc chắn rằng người đó sẽ không làm hại mình.”

Lâm Tuệ đóng lại folder và đặt nó lên bàn. “Khi anh ấy đến, hãy báo tôi biết.”

Giang An cầm lấy folder, đưa nó dưới nách và bắt đầu đi về phía cửa ra. Đi được vài bước, anh ta dừng lại và quay đầu lại. “Bos, Tiểu Koloor không đến để ký hợp đồng đâu. Tôi nghĩ anh ấy đến để gặp bạn… để xem liệu bạn còn đáng tin cậy hay không, liệu bạn có thể giúp đỡ anh ấy được nữa hay không. Sau khi anh ấy đánh bại Sidi Be, có lẽ anh ấy tự cho mình rất mạnh mẽ. Nhưng anh ấy muốn so sánh xem, giữa mình và bạn, ai mạnh hơn.”

Lâm Tuệ luồn tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. “Anh ta mạnh hơn tôi… Bởi vì anh ta còn trẻ, anh ta có địa bàn, anh ta có người hỗ trợ, anh ta có súng… Anh ta có tất cả mọi thứ.”

“Tôi chỉ có một nhóm anh em, sống bằng việc làm thuê thôi. Vì vậy, anh ta hoàn toàn không cần phải so sánh với tôi. Tôi càng nghĩ rằng, anh ta đến đây để xin chúng tôi một số lời khuyên chuyên môn… Chẳng hạn, làm thế nào để tiến xa hơn, leo cao hơn.”

Giang An nhìn anh ta khoảng ba giây, sau đó mở cửa và bước ra ngoài.

Tiểu Koloor đến vào khoảng ba giờ chiều. Mưa đã tạnh, mặt trời ló ra sau đám mây, làm cho mặt đất ẩm ướt bốc lên một lớp hơi nước mỏng.

Sáu chiếc xe xếp hàng thành một chuỗi, từ từ lái vào bãi đậu xe dưới lòng đất của trụ sở Tam Châm Kích. Chiếc xe đầu tiên trong hàng là một chiếc Mercedes SUV màu đen; thân xe đầy bùn đất, kính chắn gió có hai vết nứt dài do đá văng vào.

Xe dừng lại, cửa xe mở ra, và Tiểu Koloor nhảy xuống từ ghế sau. Lần này, anh ta không mặc quân phục, mà chỉ mặc một bộ suit màu xanh đậm và áo sơ mi trắng, không buộc cà vạt.

Cổ áo được mở rộng, để lộ ra một đoạn da màu nâu sẫm dưới xương ức, do ánh nắng mặt trời chiếu vào.

Tóc anh ta màu đen, được cắt rất ngắn, sát da đầu.

Khuôn mặt anh ta trẻ trung, không hề có nếp nhăn hay vết thương, nhưng đôi mắt lại già nua. Không phải là sự già đi do trải qua quá nhiều điều, mà là sự trống rỗng xuất phát từ việc đã chứng kiến quá nhiều thứ.

Lâm Tuệ đứng ở cửa thang máy, nhìn anh ta. Bên phải Lâm Tuệ là Lâm Kinh, còn bên trái là Lâm Tuệ. Cả ba người đều không hề di chuyển hay nói gì. Tiểu Koloor bước tới, bước chân vững vàng, đều đặn.

Bàn tay phải của anh ta thõng xuống bên hông, các ngón tay hơi mở ra; bàn tay trái thì để trong túi quần, ngón cái lộ ra ngoài. Anh ta dừng lại trước mặt Lâm Tuệ, khoảng cách giữa hai người chỉ khoảng một bước chân. Anh ta nhìn thẳng vào mắt Lâm Tuệ trong khoảng ba giây, sau đó cười.

Đó là nụ cười chậm rãi, giống như một người trẻ cố gắng bắt chước thái độ bình tĩnh của người già, nhưng cơ miệng vẫn chưa thành thạo, cần thời gian để điều chỉnh mới tìm được đúng độ cong mong muốn.

“Thưa ông Rick… Lâu lắm rồi không gặp.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Thưa tướng… Lâu lắm rồi không gặp.”

Tiểu Koloor rút tay ra khỏi túi quần và đưa về phía Lâm Tuệ. Lâm Tuệ nắm lấy tay anh ta; bàn tay anh ta khô ráo, nóng hổi và mạnh mẽ.

Hai người nắm tay nhau khoảng hai giây, sau đó buông ra. Tiểu Koloor lại cho tay vào túi quần, ngón cái vẫn lộ ra ngoài. “Thưa ông Rein, hợp đồng đã sẵn sàng chưa?”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Đã sẵn sàng rồi. Trong xe ông, hay trong túi ông?”

Góc miệng tiểu Koloor nhếch lên một chút, không phải là nụ cười, mà là thứ gì đó lạnh lùng hơn. “Trong đầu tôi. Ông nói đi, tôi sẽ nghe. Nghe xong rồi, tôi sẽ quyết định có ký hay không.”

Lâm Tuệ quay người và bước vào thang máy. “Theo tôi đi.”

Tiểu Koloor đi theo phía sau, cùng với hai mươi người khác. Lâm Kinh nhấn nút thang máy, cánh cửa mở ra, mọi người bước vào. Cánh cửa thang máy đóng lại và bắt đầu leo lên.

Các con số tầng lầu hiện lên trên màn hình, chuyển động âm thầm. Tiểu Koloor nhìn những con số đó, khuôn mặt không hề biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào.

Tay anh ta vẫn còn để trong túi quần, ngón cái thì hơi nhô ra ngoài. Hơi thở của anh ta rất đều đặn, nhịp tim cũng rất chậm.

Anh ta đang kiểm soát bản thân mình – không nhìn vào camera trong thang máy, không nhìn vào các nút khẩn cấp, cũng không nhìn vào bất kỳ ai trong thang máy. Anh ta chỉ nhìn vào Lâm Tuệ.

Cánh cửa thang máy mở ra tại tầng mười một. Lâm Tuệ bước ra khỏi thang máy và đi về phía trung tâm chỉ huy chiến dịch. Tiểu Koloror theo sau lưng anh ta, còn Lâm Kinh thì đi cuối cùng.

Tương đã đến trung tâm chỉ huy trước, đứng trước bảng hiển thị, tay cầm remote control. Trên màn hình là bản đồ vệ tinh khu vực phía đông do Maree cung cấp; trên đó được ghi rõ lãnh thổ của tiểu Koloror, lãnh thổ của Koloror, và lãnh thổ cũ của Sidibe.

Ba màu sắc được sử dụng để biểu thị các khu vực này: màu đỏ là của tiểu Koloror, màu xanh lam là của Koloror, còn màu xanh lá cây là của Sidibe. Phần lớn lãnh thổ màu xanh lá cây đã bị màu đỏ che phủ hoàn toàn; chỉ còn lại một khu vực nhỏ vẫn còn tồn tại.

Tiểu Koloror bước vào trung tâm chỉ huy và nhìn vào bản đồ đó khoảng năm giây. “Thưa ông Rein, thông tin của ông thật chính xác.”

Lâm Tuệ đi đến bên cạnh bàn họp và ngồi xuống. “Không phải thông tin của tôi chính xác, mà là hành động của bạn quá nhanh. Bạn đã chiếm được lãnh thổ của Sidibe chỉ trong vòng ba tháng… Nếu là người khác, ít nhất cũng cần một năm mới làm được điều đó. Những người thuộc phe bạn thực sự rất giỏi chiến đấu.”

Tiểu Koloror ngồi đối diện với Lâm Tuệ, đặt hai tay lên mặt bàn và chéo ngón tay lại với nhau. “Không phải vì tôi giỏi chiến đấu, mà là vì những người của Sidibe không muốn chiến đấu nữa… Họ đã theo ông ta suốt hơn mười năm, nhưng khi ông ta bỏ trốn và bỏ họ lại một mình, họ cũng không muốn hy sinh mạng sống cho ông ta nữa. Khi những người của tôi tiến vào đó, họ liền đầu hàng… Tôi chẳng cần phải bắn một phát súng nào cả.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Sidibe đang ở đâu? Chắc chắn bạn đã tìm kiếm ông ta rồi chứ?”

Ngón tay của tiểu Koloror nhẹ nhàng gõ hai cái lên mặt bàn. “Không biết… Không ai biết cả. Ông ta đã bỏ trốn, mang theo tất cả những người của mình… Biết ông ta đã đi đâu không? Cũng không biết.”

“Có thể là đến Algeria, có thể là Libya… Hoặc có thể là đến nơi mà Michel đang ở.”

Ông ta đã thua cuộc… Ông ta chẳng còn gì nữa cả… Chỉ còn lại Michel… Liệu Michel có sẵn lòng tiếp nhận ông ta không? Có thể… Cũng có thể không.

“Tôi không biết.”

Lâm Tuệ đưa tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. Anh ta không lấy nó ra mà chỉ cầm trên tay. “Còn Nam tước Đỏ thì sao?”

Ngón tay của Tiểu Kolor ngừng gõ lại. “Chết rồi à? Có thể. Vẫn sống? Cũng có thể. Không ai biết. Chỉ có Michel mới biết. Nếu Michel muốn anh ta chết, anh ta sẽ chết; nếu Michel muốn anh ta sống, anh ta sẽ sống. Anh ta còn sống hay đã chết, chỉ có Michel mới biết.”

Lâm Tuệ mở folder ra và đẩy về phía Tiểu Kolor. “Đây là kế hoạch đào tạo mà tướng quân cần. Hai trăm người, trong sáu tháng. Chi phí là hai triệu, trả trước một nửa.”

“Giáo viên do chúng tôi cung cấp, địa điểm tổ chức do anh lo, Vũ khí đạn dược cũng do anh chi trả, còn việc ăn uống và nơi ở thì do anh đảm nhận. Hợp đồng ở đó, chỗ ký tên ở đây.”

Tiểu Kolor cúi đầu xuống, nhìn vào bản hợp đồng đó. Anh ta không lấy nó lên mà chỉ nhìn. Ánh mắt anh ta di chuyển trên từng dòng chữ, từ dòng đầu tiên đến dòng cuối cùng, rồi đến phần để ký tên. Anh ta nhìn khoảng mười giây, sau đó ngẩng đầu lên nhìn Lâm Tuệ.

“Thưa ông Rein, tôi không muốn ký hợp đồng này.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Tại sao vậy?”

Tiểu Kolor đưa tay vào túi áo vest bên trong, lấy ra một tờ giấy trắng, được gấp đôi. Anh ta mở tờ giấy ra và đẩy về phía Lâm Tuệ. Trên tờ giấy chỉ có một dòng chữ, viết bằng tiếng Ả Rập, chữ viết rất nguệch ngoạc.

“Chú tôi đã chết. Tối qua. Trong lều của mình. Bị một con dao đâm thủng cổ họng. Không ai thấy kẻ sát nhân, không ai nghe thấy tiếng động, không ai biết đó là ai.”

Lâm Tuệ nhìn dòng chữ đó, im lặng khoảng ba giây. “Là anh đã giết chú ấy à?”

Tiểu Kolor nhìn Lâm Tuệ. “Không phải tôi… Tôi không thể làm ra chuyện như vậy đâu. Là người của chú ấy… Những người đó đã theo chú ấy suốt hai mươi năm, đã từng đứng ra che chở cho chú ấy, đã từng giết người thay chú ấy, đã từng gánh vác nợ nần thay chú ấy…

Họ không muốn tiếp tục theo chú ấy nữa… Bởi vì chú ấy đã già, không còn sức để làm gì nữa… Họ muốn theo một người có thể đưa họ đến chiến thắng… Người đó chính là tôi… Họ đã giết chú ấy và đến tìm tôi… Họ đã đặt đầu chú ấy lên bàn của tôi…”

Lâm Tuệ nhìn thẳng vào mắt Tiểu Kolor.

Đôi mắt đen kia không chứa đựng nỗi buồn, cũng không có sự tức giận; không hề có bất kỳ manh mối nào có thể được diễn giải. Chỉ có một sự trống rỗng, hoang vắng như sa mạc mà thôi.

“Anh đã thu nhận họ rồi à?” Tiểu Kolor nhìn Lâm Tuệ.

“Đúng vậy. Họ đã giết chết chú tôi, vì vậy tôi đã thu nhận họ. Khi họ theo tôi, số người dưới trướng tôi sẽ tăng lên. Khi số người đó nhiều hơn, lãnh thổ của tôi cũng sẽ mở rộng.”

Lâm Tuệ rút tay ra khỏi túi và để nó xuôi bên hông. “Cậu đến đây không phải để ký hợp đồng đâu. Cậu đến để tôi giúp cậu ổn định tình hình.”

“Chú cậu đã chết, những người dưới trướng ông ấy đã quy phục cậu, nhưng vẫn còn những người không chịu thừa nhận điều đó. Những người đã theo ông ấy suốt hàng chục năm, những người coi mạng sống của ông ấy quan trọng hơn cả mạng sống của mình… những người sẽ không bao giờ tha thứ cho việc cậu đã thu nhận những kẻ đã giết chết ông ấy… họ sẽ không quy phục cậu đâu.”

“Họ sẽ tấn công cậu. Cậu không thể đánh bại họ được, bởi vì số người dưới trướng cậu nhiều hơn, nhưng súng của cậu ít, tiền của cậu ít, kinh nghiệm của cậu cũng ít. Cậu cần tôi. Cậu cần tôi giúp cậu chiến đấu, giúp cậu giết người, giúp cậu ổn định tình hình.”

Tiểu Kolor nhìn Lâm Tuệ trong thời gian dài. Anh ta thu lại hai tay từ trên mặt bàn và đặt chúng lên đầu gối. “Được thôi, ông Rickrein, ông nói đúng. Tôi cần ông.”

“Không phải để huấn luyện binh sĩ, mà là để chiến đấu. Không phải sáu tháng, mà là ba tháng. Không phải hai trăm người, mà là hai nghìn người. Không phải hai triệu, mà là hai mươi triệu.”

“Nếu ông giúp tôi, khi tôi thắng, phía đông của Maree sẽ thuộc về tôi. Những gì thuộc về tôi sẽ thuộc về ông. Mỏ sẽ thuộc về ông, con đường sẽ thuộc về ông, người dân cũng sẽ thuộc về ông. Bất cứ thứ gì ông muốn, tôi đều sẽ cho ông. Miễn là ông có thể giúp tôi chiến thắng.”

Lâm Tuệ rút tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. Anh ta đặt viên đạn lên mặt bàn; đầu đạn bằng đồng phản chiếu ánh sáng mờ ảo dưới ánh đèn neon. “Tướng Tiểu Kolor, ông biết đây là cái gì không?”

Tiểu Kolor nhìn viên đạn đó trong khoảng ba giây. “Đạn.”

Lâm Tuệ cầm lấy viên đạn và đặt nó trong lòng bàn tay. “Không. Đây là món nợ. Là thứ mà người khác nợ tôi… đây chính là bằng chứng về món nợ đó.”

Tiểu Kolor nhì

Vì vậy, nhiều người cảm thấy tôi đang mắc nợ, nhưng thực ra, chú tôi không có con trai; tất cả những gì ông ấy có rồi sẽ thuộc về tôi, và cuối cùng cũng sẽ thuộc về cả gia tộc chúng ta.

Vì vậy, xét về lợi ích của gia tộc, kết quả này cũng không hề tồi tệ chút nào.”

Lâm Tuệ Nhìn vào viên đạn đó, anh cầm nó lên và giữ trong lòng bàn tay mình. Hai viên đạn, cùng trọng lượng, cùng kích thước, cùng số hiệu. “Tướng tiểu Koloor, nợ của chú bạn phải do bạn gánh vác. Bạn không thể trả được… Bởi vì không phải bạn đã giết họ. Là người của ông ấy đã làm điều đó. Bạn vẫn phải tiếp tục sống, phải bảo vệ lãnh thổ của gia tộc Koloor thay cho ông ấy. Nếu bạn thắng, cái chết của ông ấy sẽ không uổng phí; nếu bạn thua, thì cái chết đó sẽ hoàn toàn vô nghĩa.”

Anh cho viên đạn trở lại túi, sau đó đứng dậy. “Tôi sẽ giúp bạn. Ba tháng, hai ngàn người… Nhưng còn một điều kiện nữa: Nếu bạn thắng, tôi sẽ lấy lại mỏ của mình; nếu bạn thua, tôi sẽ lấy lại khoản thù lao của mình.”

“Bạn thật sự là một người làm ăn giỏi.” Tướng tiểu Koloor đứng dậy, nhìn anh và đưa tay ra. “Được.”

Lâm Tuệ Nắm lấy tay anh. Bàn tay đó rất ấm áp, rất mạnh mẽ, và không hề run rẩy. “Tướng tiểu Koloor, chú bạn đã chết rồi. Không ai có thể bảo vệ bạn nữa… Bạn chỉ có thể dựa vào bản thân mình, dựa vào tôi, và dựa vào những người theo bạn.”

Tướng tiểu Koloor buông tay anh, quay người và bước về phía cửa. Đi được vài bước, anh dừng lại và quay đầu lại. “Ông Rick, tôi nghe nói Michel vẫn còn sống… Có lẽ các bạn vẫn cần đến tôi, vì vậy tôi mới đến tìm bạn.”

Lâm Tuệ Nhìn anh. “Được… Tôi sẽ nhận lời đề nghị này.”

Tướng tiểu Koloor nhìn anh thêm khoảng ba giây, sau đó mở cửa và bước ra ngoài. Hai mươi người của anh theo sau, tiếng bước chân vang vọng trong hành lang, dần xa dần nhỏ.

Cánh cửa thang máy đóng lại, các con số bắt đầu hiển thị trên màn hình. Lâm Tuệ đứng trong trung tâm chỉ huy, nhìn chằm chằm vào cánh cửa đã đóng kia.

Anh quay đầu lại và nói: “Tướng An.”

“Bos.”

“Hãy thông báo cho mọi người, tổ chức một nhóm người… Ba ngày sau, hãy đến lãnh thổ của tướng tiểu Koloor để tiến hành khóa huấn quân sự kéo dài ba tháng.”

Tướng An nhìn anh. “Bos, vậy Michel thì sao?”

Lâm Tuệ Đưa tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. “Chờ đợi thôi… Với khả năng của tổ chức chúng ta, chúng ta không thể tìm thấy anh ta được. Chỉ có thể chờ đợi khi anh ta xuất hiện mà thôi.”