Suốt cả ngày, mặc dù họ chỉ đi được một quãng đường không xa trong rừng, nhưng họ vẫn thành công trong việc phát hiện ra một nhóm người Tuareg đang ẩn náu ở rìa khu rừng này. Nhóm người này cũng là một đội gồm năm người, và khi bị phát hiện, họ không hề tỉnh táo hay cảnh giác; trên người họ còn dính máu, rõ ràng là họ vừa thực hiện xong một nhiệm vụ tấn công nào đó và có người đã bị thương.

Lúc này, họ đang nghỉ ngơi và chủ yếu để ý đến con đường bên ngoài rừng, dưới chân núi; họ hoàn toàn không ngờ rằng kẻ thù sẽ xuất hiện phía sau lưng họ.

Một số người đi đầu, sau khi phát hiện ra nhóm người này, không vội vàng hành động mà đã thông báo cho những người ở phía sau. Ngay lập tức, Lâm Tuệ đã điều một số tay sai dũng cảm tiếp cận họ từ xa và theo dõi chặt chẽ nhóm người này.

Khi thấy rằng nhóm người này hiện đang không hề cảnh giác, Lâm Tuệ quyết định mạo hiểm – cố gắng không làm động đến những người Tuareg gần đó và không sử dụng súng, để tiêu diệt họ một cách im lặng.

Ông ta lập tức ra lệnh bằng các tín hiệu bằng tay, và những người tay sai của mình lập tức tuân theo. Họ di chuyển như những bóng ma, lặng lẽ tiến lại gần nhóm người Tuareg đang ẩn náu trong bóng rừng.

Mười phút sau, khi Lâm Tuệ đưa ra tín hiệu, hơn mười bóng đen như những ác quỷ bất ngờ lao ra từ phía sau nhóm người Tuareg. Những người này bị dọa đến mức không kịp phản ứng.

Ngay tại chỗ, bốn người Tuareg bị những tay sai của Lâm Ruì Hòa đánh bật xuống đất; ba người trong số họ bị đâm chết ngay tại chỗ, còn một người khác thì bị bắt sống mà không hề bị thương.

Chỉ có một người Tuareg thoát khỏi cuộc tấn công này, nhưng không phải vì anh ta phản ứng nhanh mà là vì sợ hãi quá mức. Khi thấy những sinh vật kỳ lạ như “quỷ dữ” lao về phía mình, anh ta hét lên và bỏ qua khẩu súng, bất chấp mọi thứ để bỏ chạy… nhưng hai lính thuê mướn đuổi theo anh ta đã không thể bắt được.

Nhưng người Tuareg đó cũng không thể chạy xa được bao lâu. Một thành viên trong đội lính đánh thuê đã sử dụng kỹ năng đặc biệt của mình, vung tay ném một con dao găm về phía người Tuareg đó. Người Tuareg vừa mới chạy được vài mét thì la lên đau đớn rồi ngã xuống đất; con dao găm đã xuyên thẳng vào lưng anh ta, khiến anh ta tử vong ngay tại chỗ.

Cuộc tấn công bất ngờ này khiến những người thuộc nhóm mấy người Tu Á Lai này hoàn toàn bị bất ngờ. Khi họ nhận ra tình hình, thì mỗi người trong số họ đều đã gần đến cái chết.

Đối với Lâm Tuệ mà nói, những hành động như thế này giờ đây đã trở nên quen thuộc. Ngay cả những người dưới quyền ông cũng không cảm thấy có điều gì đáng để tự hào cả.

Sau khi thẩm vấn tù nhân bị bắt, họ không tìm thấy bất kỳ thông tin có giá trị nào từ người này, vì vậy họ đã giết hắn rồi tiếp tục hành quân theo hướng Bối Lý Ni.

Tối hôm đó, họ dừng chân ở trong rừng. Nhìn vào bản đồ, Lâm Tuệ đánh giá vị trí hiện tại của mình: chỉ còn khoảng hai mươi cây số nữa là đến Bối Lý Ni, nhưng họ vẫn chưa thấy bóng dáng của lực lượng chính của tổ chức Giải phóng Hiện Tu Á Lai. Điều này khiến ông cảm thấy khó hiểu.

Theo lý thuyết, vào thời điểm này, Muhtobas lẽ ra đã phải điều động các đơn vị đóng quân dọc theo tuyến đường dẫn đến Bối Lý Ni để chặn đứng cuộc tấn công của Quân đội Mali vào thành phố Bối Lý Ni. Nhưng cho đến nay, ông vẫn chưa thấy dấu vết nào của lực lượng chính này, điều này thực sự khiến ông băn khoăn.

Trong lúc những người dưới quyền ông đang nghỉ ngơi trong rừng, ông đi đi lại lại trong khu rừng, tổng hợp và phân tích tất cả các thông tin mà mình đã thu thập được.

Sau khi sống và làm việc cùng Sư Tướng Ngạn trong thời gian dài, giờ đây ông đã học cách nhìn nhận tình hình chiến trường từ một góc độ cao hơn, chứ không còn chỉ tập trung vào những nhiệm vụ trước mắt như trước đây nữa. Đó chính là sự khác biệt giữa chiến lược và chiến thuật.

Sau khi tổng hợp và phân tích tất cả các thông tin đó, mọi thứ dần trở nên rõ ràng hơn. Ông quay trở lại khu cắm trại, mở đèn pin ra bản đồ và bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng hơn một lần nữa.

Cuối cùng, anh ta dùng bút chì vẽ vài vòng trên bản đồ rồi mới hài lòng gấp lại nó. Lúc này, Sergei đưa cho anh ta một chiếc bình nước; Lâm Tuệ nhận lấy và uống vài ngụm trước khi Sergei hỏi: “Anh trưởng! Sao anh vẫn chưa đi ngủ vậy? Đang suy nghĩ gì thế?”

Lâm Tuệ thu dọn bản đồ và các đồ dùng khác, cẩn thận cho chúng vào túi chống thấm nước, sau đó châm một điếu thuốc và hút vài hơi trước khi nói: “Người Nga kia! Nếu anh là MutoBà Sát, anh sẽ đặt quân đội của người Tuareg ở đâu?” Chúng ta đã đi xa rồi, nhưng vẫn chưa gặp phải đại quân của Thượng Đồ Á Lệ… Anh đoán xem, đại quân của người Tuareg hiện giờ có thể đang ẩn náu ở đâu?”

Nghe vậy, Sergei lập tức lắc đầu lia lịa: “Đừng hỏi tôi! Tôi chỉ là một tên trộm thôi, sao tôi phải lo lắng về chuyện này chứ! Đó là việc của anh trưởng, tôi chỉ cần theo anh là đủ rồi! Hehe! Đừng hỏi tôi nữa!”

Lâm Tuệ liền vỗ mạnh vào gáy Sergei và mắng: “Mày sống cùng tôi lâu như vậy mà không biết chia sẻ gì cho tôi chút nào à? Cần mày để làm gì chứ!”

Sergei không hề xấu hổ mà chỉ cười và xoa gáy mình: “Bộ não của tôi đâu sánh được với bộ não của một nhà toán học đâu! Anh ta chỉ cần chớp mắt là đã nghĩ ra ý tưởng mới rồi… Tôi làm sao có thể giúp anh suy nghĩ được chứ! Hơn nữa, đó là công việc của các nhà hoạch định chiến lược; tôi chỉ là một binh sĩ, làm tốt nhiệm vụ của mình là đủ rồi! Đừng bắt tôi phải lo lắng về chuyện này nữa!...”

“Hơn nữa, quân đội của người Tuareg ở đây gần như đã bị tiêu diệt hết rồi… Anh cũng đã nói rằng, những người trong tổ chức bí mật sẽ không để chúng ta thành công dễ dàng như vậy… Nhưng họ vẫn chưa xuất hiện… Vì vậy, tôi nghĩ cuộc chiến này cũng sắp kết thúc rồi! Có lẽ sau khi này, anh sẽ không tiếp tục làm việc ở công ty nữa… Nếu anh không làm nữa, có lẽ tôi cũng sẽ từ bỏ luôn… Tôi không hứng thú với bất cứ điều gì khác nữa… Bây giờ, tôi chỉ muốn trở về Nga Rose và xem nơi đó bây giờ ra sao thôi… Khi anh đi rồi, tôi sẽ xuất ngũ và trở về nhà… Vì vậy, đừng bắt tôi phải suy nghĩ nhiều nữa!”

Nghe xong những lời của Sergei, Lâm Tuệ không khỏi thở dài nhẹ, ngồi xuống đất và lặng lẽ nhìn lên bầu trời lộ ra qua tán cây phía trên đầu mình.

Tối nay thời tiết rất tốt, ánh trăng sáng ngời, xuyên qua kẽ hở giữa các tán cây chiếu vào rừng, làm cho khung cảnh u tối của khu rừng trở nên ấm áp và huyền ảo hơn.

Trong rừng đêm, các loài chim thú hoạt động không ngừng, phát ra tiếng kêu từ những ngọn núi xa xôi; đàn khỉ bị đánh động thỉnh thoảng lại vang lên tiếng gầm rú từ những khu rừng xa.

Các loại côn trùng trong rừng càng thêm sôi động khi đêm buông xuống, chúng liên tục kêu vang, tạo thành một bản giao hưởng đầy âm điệu.

Đúng vậy! Sergei nói không sai, sau khi đánh bại bọn Tuareg, con đường biên giới đã được mở thông… Liệu ông ấy có nên rút lui sau khi hoàn thành nhiệm vụ này không?

Lâm Tuệ Bỗng nhiên, anh cảm thấy do dự. Trước đây, anh luôn quyết tâm rằng chỉ sau khi kết thúc trận chiến này mới rút lui về sống ẩn dật trong rừng… Nhưng giờ đây, anh còn quá nhiều điều không thể buông bỏ. Điều anh không thể quên được nhất chính là những người đồng đội của mình – những người đã gắn bó cuộc đời mình với anh kể từ khi gia nhập đội lính đánh thuê này. Dù bao giờ, chỉ cần anh ra lệnh, họ sẵn sàng liều mạng để thực hiện nhiệm vụ. Từ khi đội lính đánh thuê được thành lập cho đến nay, đã có hàng nghìn người gia nhập dưới trướng của anh, trở thành anh em của anh… Chỉ trong vòng hơn một năm, những người này đã cùng anh trải qua bao hiểm nguy, nhưng bây giờ, chưa đầy một nửa trong số họ còn sống sót.

Trong số hơn nghìn người đồng đội, gần một nửa đã hy sinh vì lời hứa của anh: “Không chỉ mang lại cho các bạn tiền bạc, mà còn đảm bảo các bạn trở về sống an toàn!” Vì tiền bạc, họ đã đổ máu trên mảnh đất này và mãi mãi ở lại đây… Còn nhiều người khác, dù vẫn còn sống, nhưng phải mang theo những thương tích nặng nề và rời bỏ đội ngũ, trở về quê hương trong nỗi buồn và sự tàn tật…

Mặc dù khi những người đồng đội này rời đi, Lâm Tuệ đã trả cho họ một khoản tiền khá lớn để họ có thể bắt đầu cuộc sống mới, và cũng trợ cấp cho gia đình những người hy sinh… Nhưng anh biết rõ rằng số tiền đó vẫn chưa đủ để đáp ứng nhu cầu của họ sau này… Đó đã là tất cả những gì anh có thể làm được.

Hiện tại, điều khiến Lâm Tuệ lo lắng nhất vẫn là những người đồng đội còn lại của mình. Đối với họ, chiến thắng đã gần trong tầm tay, nhưng tương lai của họ sẽ ra sao thì trở thành vấn đề khiến Lâm Tuệ rất băn khoăn.

Bản thân anh ta có thể thoải mái rời đi, nhưng những người đồng đội đã cùng anh ta trải qua bao hiểm nguy thì sẽ sống như thế nào sau này?

Có lẽ người khác không hiểu rõ sức mạnh của đội quân do chính anh ta xây dựng nên, nhưng bản thân anh ta thì biết rõ hơn ai hết. Dù đội quân này không đông người, nhưng nhiều lúc họ đã có thể quyết định kết quả của các trận chiến. Nếu đội quân lính đánh thuê này được đưa vào chiến trường, hậu quả sẽ thật khôn lường.

Chỉ có một điều chắc chắn: nếu đội quân tinh nhuệ này mất đi sự kiểm soát của anh ta, họ sẽ làm ra những việc gì đó khiến trời long đất chuyển. Điều đó là điều anh ta tuyệt đối không muốn chứng kiến. Anh ta không thể để những người đồng đội mình dày công xây dựng lại phải chết trên mảnh đất đỏ này của châu Phi.

Nếu anh ta rời đi, nhiều người khác cũng sẽ theo sau. Còn những người đồng đội còn lại thì sao? Chừng nào tổ chức bí mật vẫn còn tồn tại, tương lai của họ chắc chắn sẽ không mấy sáng sủa. Dù họ có giỏi đến đâu, cũng không thể thay đổi được tình hình suy tàn hiện tại. Trước mặt tổ chức bí mật, dù bạn có tinh nhuệ đến đâu, bị tiêu diệt chỉ là vấn đề sớm muộn mà thôi; những trải nghiệm trước đây đã chứng minh điều đó, và không có chút may mắn nào cả.

Nếu theo kế hoạch ban đầu của mình, sau khi trận chiến với Maree kết thúc, anh ta sẽ tận dụng cơ hội này để loại bỏ tổ chức bí mật. Đối với anh ta, điều đó thực sự rất đơn giản… Nhưng những người đồng đội của mình thì sao? Họ đã giao cả mạng sống của mình cho anh ta; liệu anh ta có thể thực sự bỏ rơi họ, không quan tâm đến số phận của họ sau này không?

Khi tự hỏi bản thân, Lâm Tuệ nhận ra rằng anh ta không thể làm được điều đó!

Nhưng sau này, anh ta phải làm thế nào đây? Vấn đề này đã trở thành nỗi ám ảnh lớn đối với anh ta trong thời gian gần đây. Mỗi khi yên tĩnh lại, nó lại khiến anh ta băn khoăn và khiến anh ta bắt đầu nghi ngờ về quyết định mình đã đưa ra trước đó.

Trong lúc suy nghĩ về những vấn đề này, không biết từ lúc nào, Lâm Tuệ đã tựa vào cây và dần dần ngủ thiếp đi.

Người ta thường nói rằng, những suy nghĩ trong ngày sẽ trở thành những giấc mơ vào ban đêm. Khi anh ta ngủ thiếp đi, anh ta đã mơ thấy một cơn ác mộng.

Trong giấc mơ, anh ta

Vô số kẻ thù hét lên và lao về phía họ. Những người đồng đội này đã cố gắng chống trả, nhưng trước sức tấn công mãnh liệt của địch, họ lần lượt ngã gục trong vũng máu… Đặc biệt là khi anh ta mơ thấy những người thân thiết nhất của mình – người Nga Sergei, Kuaima, Arayc và Heimamba – tất cả đều nằm trong vòng đạn của quân địch, máu tuôn ra từ người họ và họ ngã gục xuống đất… Lúc đó, Lâm Tuệ bỗng nhiên hét lên “Không…” rồi giật mình tỉnh dậy khỏi giấc mơ. Tiếng hét ấy làm cho những người đang nghỉ ngơi trong rừng đều bừng tỉnh; tất cả họ đều vội vàng cầm lấy vũ khí và chuẩn bị chiến đấu. Sergei vội vàng chạy đến bên cạnh Lâm Tuệ và thì thầm hỏi: “Anh trai! Có chuyện gì vậy?” Sau khi tỉnh dậy và hơi hoang mang một lúc, Lâm Tuệ mới nhận ra mình đang ở đâu, rồi ngượng ngùng xoa mũi và ho một tiếng nói: “Không sao đâu! Chỉ là tôi mơ thấy ác mộng thôi! Mọi người cứ tiếp tục nghỉ ngơi đi! Hehe!” Nghe vậy, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm và quay lại nằm xuống, tiếp tục ngủ. Nhưng Lâm Tuệ thì không thể ngủ được nữa. Sau khi đuổi Sergei đi, anh ta nằm dưới gốc cây, nhìn vào ánh trăng lọt qua kẽ lá, và mãi không thể ngủ được cho đến khi anh ta đưa ra một quyết định… Cuối cùng, anh ta mới thở dài một hơi và chợp mắt lại. Sáng hôm sau, Sergei đánh thức Lâm Tuệ. Anh ta gäheng và lắc đầu, sau đó vội vàng đứng dậy, xoa mặt và vận động cơ thể để kéo giãn các cơ bắp, kiểm tra tình trạng sức khỏe của mình. Nhìn quanh, thấy mọi người đều đã dậy và đang thu dọn đồ đạc, anh ta cười hỏi: “Mọi người cảm thấy thế nào?” Những người lính đều gật đầu đáp: “Rất tốt! Tối qua chúng tôi ngủ ngon lắm, bây giờ cảm thấy rất sảng khoái!” “Tốt lắm! Hôm nay chúng ta phải đi nhanh hơn một chút. Nếu tôi đoán không sai, thì hôm nay chúng ta sẽ tìm thấy đại đội của người Tuareg! Nếu không có tinh thần tốt thì không thể tiếp tục được đâu!”

Đừng vội vàng đi ngay, hãy no bụng trước đã rồi mới khởi hành cũng không muộn đâu! Đói bụng thì chẳng phải là ý tưởng hay chút nào! Hãy ăn uống đi!” Lâm Tuệ gật đầu hài lòng, mở chiếc ba lô của mình và lấy ra những thức ăn tiện lợi dùng trong các cuộc hành quân.

Sau khi khởi hành, Lâm Tuệ đã thay đổi lịch trình theo những suy đoán vào tối hôm trước, chia đội ngũ thành hai nhóm. Bản thân anh ta dẫn một nhóm, còn nhóm kia thì giao cho Arayc điều hành; hai nhóm sẽ đi theo hai con đường khác nhau dọc theo đường cao tốc phía dưới núi để tiến hành tìm kiếm và giám sát khu vực phía nam của Bối Lý Ni.

Trên bản đồ, Lâm Tuệ đã đánh dấu một số địa điểm – những nơi thích hợp để ẩn náu binh lính, thuận tiện cho việc tấn công nhanh chóng từ trong núi, đồng thời có thể kiểm soát hiệu quả các điểm giao thông dẫn đến Bối Lý Ni.

Ba giờ sau khi đội ngũ khởi hành, Lâm Tuệ đã dẫn quân đến địa điểm đầu tiên mà anh ta đã chọn. Chưa kịp tiến lại gần, họ đã phát hiện ra dấu hiệu hoạt động của người Tuareg; vì vậy, họ lập tức tăng cường việc ẩn náu, chuyển sang trạng thái sẵn sàng chiến đấu, và từ từ tiến về phía trước một cách thận trọng.

Khi họ vượt qua một dãy núi, họ cuối cùng đã tìm thấy một trạm quan sát do tổ chức Giải phóng Tuareg thiết lập. Tại đây, có các lính canh thuộc nhóm hai người Tuareg đang trực gác, theo dõi diễn biến trên đường cao tốc ở thung lũng phía dưới núi.