Nếu là trước đây, một đội nhỏ như Lâm Tuệ này, lại còn được tập hợp từ những lính đánh thuê, thì chắc chắn sẽ không bao giờ thu hút được sự chú ý của các cấp lãnh đạo cao cấp ở Maree. Bởi vì trước đây, họ có sự hậu thuẫn của người Pháp; đối với họ, những lính đánh thuê như vậy chỉ là những con số đơn giản, thuần túy là những “quân tiếp viện” và “vật tư tiêu hao” – có mất đi cũng chẳng hề buồn lòng.

Nhưng bây giờ thì khác rồi. Sau khi đội lính đánh thuê Lâm Tuệ liên tục thực hiện những hành động gây chấn động, mọi người đều nhận ra giá trị thực sự của đội quân này.

Một đội quân mạnh mẽ như vậy, bây giờ đã trở thành “lưỡi dao sắc bén” trong tay họ. Nhìn khắp nơi trong phạm vi Maree, họ không thể tìm thấy bất kỳ lưỡi dao nào sắc bén hơn nữa; vì vậy, họ tuyệt đối không muốn đội lính đánh thuê Lâm Tuệ bị tổn thương dễ dàng như vậy.

Trận chiến ở Gao sắp bắt đầu, và đã đến lúc cần phải “gấp lưỡi dao này trở lại vỏ”. Vì vậy, trụ sở của Maree đã ra lệnh cho Lâm Tuệ rút quân về nghỉ ngơi, chờ đợi lệnh xuất quân tiếp theo.

Ancl ngay lập tức truyền thông báo của trụ sở chỉ huy đến Lâm Tuệ. Nhận được thông báo, Lâm Tuệ cười một cái rồi châm thuốc và bắt đầu hút.

Ancl cũng chỉ biết thở dài. Bây giờ, đội quân này do chính Lâm Tuệ quyết định mọi việc; còn những lệnh từ trụ sở chỉ huy… thì coi như là giấy lau mông cũng đủ rồi.

Tuy nhiên, Lâm Tuệ là một người khôn ngoan. Hiện tại, không cần phải có lệnh nào, ông ấy cũng sẽ không tiếp tục để những người đồng đội của mình tiếp tục liều mạng ở đây nữa. Dù họ là “lưỡi dao sắc bén”, nhưng sau khi đã “rút kiếm ra chiến đấu” và “uống đủ máu”, thì đã đến lúc cần phải được bảo dưỡng rồi.

Các đơn vị đặc nhiệm dưới quyền của Ancl cũng đều mệt mỏi. Mặc dù ông yêu cầu các đồng đội của mình phải có sức bền, luôn sẵn sàng đối mặt với mọi điều kiện khắc nghiệt và tiếp tục chiến đấu trong thời gian dài, nhưng nếu không cần thiết, ông cũng sẽ không vô tình biến họ thành “vật tư tiêu hao”.

Trong mọi việc, chúng ta cần phải biết điều chỉnh lực lượng và thời gian một cách hợp lý; giống như một cây cung cứng, không thể luôn để dây cung căng thẳng được. Nếu làm vậy, dù cây cung đó tốt đến đâu, theo thời gian nó cũng sẽ trở nên yếu ớt hoặc thậm chí bị hỏng.

Anh đã rất vất vả mới có thể xây dựng nên một đội ngũ như thế này. Những người này, sau hàng loạt các trận chiến liên tiếp, đang từ những binh sĩ bình thường trở thành những lính đặc nhiệm xuất sắc. Dù vẫn còn kém xa yêu cầu của anh, nhưng hiện tại họ đã là những người rất đáng quý. Anh tin rằng, với tinh thần kiên trì và chịu khó của họ, chỉ cần thêm vài tháng nữa để rèn luyện họ, họ chắc chắn sẽ không kém gì những lính đánh thuê đâu.

Điều anh cần làm bây giờ là đưa họ trở về, cho họ nghỉ ngơi một thời gian, sau đó tiếp tục đào tạo họ một cách có hệ thống và chuyên sâu hơn, rồi mới đưa họ trở lại Gao. Cách này sẽ hiệu quả hơn nhiều so với việc buộc họ tiếp tục chiến đấu trong tình trạng mệt mỏi.

Sáng hôm sau, khi họ thức dậy, họ lập tức lên đường. Lâm Tuệ đã cẩn thận dọn dẹp khu trại của họ, chôn vùi đống lửa trại và che giấu nó bằng cành lá khô, đồng thời cũng dọn sạch mọi dấu vết liên quan đến việc nấu ăn và chôn chúng xuống đất trước khi lên đường.

Nửa ngày trôi qua mà không có gì bất thường xảy ra, nhưng Lâm Tuệ lại bắt đầu trở nên lo lắng, thường xuyên nhìn về phía khu rừng phía sau lưng họ.

“Anh trưởng, sao vậy?” Arayc hỏi, đang cầm súng bên mình.

Lâm Tuệ quay đầu nhìn về phía sau và lắc đầu: “Sáng nay khi thức dậy, tôi cảm thấy rất không thoải mái, giống như lúc trước khi ở trong rừng và bị những con thú hung dữ theo dõi vậy! Tôi cứ cảm thấy có ai đó đang theo dõi chúng ta… Đang triều đình, chúng ta hãy quay đầu lại xem!”

Nghe Lâm Tuệ nói vậy, Arayc cũng bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn. Anh tin rằng trực giác của mình rất chính xác; qua những nhiệm vụ trong vài tháng qua, anh đã chứng minh điều đó rất nhiều lần. Chỉ là hôm nay, do quá bận rộn với việc di chuyển, anh hơi bỏ qua cảm giác này.

Bây giờ, khi nghe Lâm Tuệ nói, anh cũng bắt đầu cảm thấy như vậy. Anh lớn lên trong rừng, vì vậy anh thường có khả năng cảm nhận nguy hiểm một cách nhạy bén hơn người khác. Đôi khi, điều này không phải là trực giác, mà là bản năng tự nhiên của họ – giúp họ phát hiện ra những điều tưởng ch

“Anh thấy cái gì vậy?” Arayc quay đầu nhìn về phía sau và hỏi Lâm Tuệ. Lâm Tuệ nhíu mày, nhìn về phía đó. Nơi này là sườn núi; qua tán rừng dày đặc, có thể nhìn thấy phần trên của khu rừng xa xôi. Sau khi quan sát một lúc, Lâm Tuệ nói: “Anh có thấy những con chim kia không? Khi chúng ta đi đến đây, những con chim đó đều bay lên, nhưng đã mất bao lâu rồi mà chúng vẫn không chịu hạ cánh xuống!

Trước đây, khi chúng ta đi săn trong rừng, chỉ cần nhìn những con chim này, chúng ta đã biết được ở đâu có đàn nai hoặc đàn heo rừng! Những con chim này chính là những người bạn của chúng ta! Chúng sẽ báo cho chúng ta biết ở đâu có con mồi, ở đâu có nguy hiểm!”

Arayc cũng đã để ý đến những con chim đó; thực sự, một số con chim đang bay lượn trên bầu trời xa xôi, nhưng chúng không hề muốn hạ cánh xuống trong rừng, mà còn đang bay về phía họ. Thêm vào đó, còn có một số con chim khác đang hoảng sợ bay lên từ trong rừng.

Nghe vậy, Lâm Tuệ lập tức thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt và nói: “Chúng ta đã bị kẻ thù theo dõi rồi! Lần này, những kẻ đến đây không hề tốt bụng đâu! Trong số chúng, có những kẻ giỏi truy đuổi trong rừng! Số lượng của chúng cũng không ít, có lẽ hơn một trăm người!”

Những người anh em đang đi cùng cũng dừng lại và nhìn về phía sau, nhưng họ không thể hiểu được chuyện gì đang xảy ra. Tuy nhiên, tất cả đều tin vào phán đoán của Lâm Tuệ; không ngờ rằng kẻ thù đã nhanh chóng phát hiện ra họ và có thể theo dõi họ trong rừng.

Lâm Tuệ lấy ra hai quả lựu đạn. Loại vũ khí này có sức công phá rất mạnh, thuộc loại lựu đạn phòng thủ. Vỏ lựu đạn được làm bằng gang, trên đó có các vết khắc sẵn; khi nổ, sức công phá của nó rất lớn, bán kính gây sát thương là từ năm đến mười mét, nhưng những mảnh vỡ vẫn có thể gây thương tích ở khoảng cách lên đến năm mươi mét.

Vì vậy, Lâm Tuệ rất thích loại vũ khí này; hiện tại, việc sử dụng chúng để thiết lập các bẫy là rất phù hợp. Sau khi quan sát xung quanh, anh ta trèo lên cây như một con khỉ, treo hai quả lựu đạn lên cây, sau đó buộc một sợi dây xuống dưới và lắp đặt một thiết bị kích hoạt.

Lần này, anh ta không tiếc công sức; thiết bị kích hoạt mà anh ta lắp đặt rất tinh xảo. Sợi dây kéo cái móc an toàn được buộc vào một cành cây, nhưng phía dưới cành cây đó lại có một sợi dây thép rất mảnh.

Dù là ai đi nữa, chỉ cần chạm vào sợi dây thép này, ngay lập tức các nhánh cây sẽ bị đẩy lên, và những nhánh cây này sẽ kích hoạt sợi dây thừng, khiến cho hai quả lựu đạn treo trên cây phát nổ.

Hơn nữa, thiết bị kích hoạt này không thể được loại bỏ; bất kỳ ai phát hiện ra nó và muốn loại bỏ nó, cũng sẽ làm cho các nhánh cây bị động, và vẫn sẽ khiến cho hai quả lựu đạn treo trên cây phát nổ.

Sau khi lựu đạn được kích hoạt, phần khóa an toàn của chúng sẽ bị mở ra, nhưng chúng sẽ không rơi xuống đất mà sẽ nổ ngay trên cây sau một khoảng thời gian nhất định. Lúc đó, bất kỳ kẻ địch nào đi qua dưới đó sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Cách bố trí những quả mìn giấu tinh này có vẻ hơi phức tạp, nhưng hiệu quả của nó lại vượt xa so với những quả mìn thông thường được bố trí bằng dây rào. Điều quan trọng nhất là chúng không thể bị loại bỏ; dù là chạm vào sợi dây thép hay nhánh cây, chúng đều sẽ khiến cho hai quả lựu đạn treo trên cây phát nổ. Thông thường, người ta sẽ không chọn cách này để thiết lập mìn.

Bây giờ, khi kẻ địch đã đuổi theo chúng ta và trong số họ còn có những cao thủ trong việc truy đuổi trong rừng rậm, thì hôm nay anh sẽ thử đối đầu với chúng xem chúng có mạnh đến đâu. Sau khi bố trí xong những quả mìn này, Lâm Tuệ lập tức dẫn đoàn mọi người thay đổi hướng đi, không còn tiếp tục đi theo hướng ban đầu nữa, mà là hướng về phía nam, tiến vào một thung lũng khác.

Một lính đánh thuê còn nói với Lâm Tuệ rằng họ đang đi sai hướng, nhưng Lâm Tuệ lắc đầu và nói: “Tôi không đi sai đâu! Những kẻ địch này đang đuổi theo chúng ta; nếu chúng ta tiếp tục đi theo hướng này, ý đồ của chúng ta sẽ bị lộ. Chúng ta cần phải gặp lại Quân đội Mali, và chúng ta có thể thoát đi một cách an toàn, nhưng những kẻ địch này sẽ phải đối mặt với sự trả thù máu me từ người Tuareg! Vì vậy, chúng ta phải làm cho những kẻ địch này đi lạc hướng!”

Nhóm người nhanh chóng tiến vào thung lũng đó, và Lâm Tuệ còn cố tình để lại một số dấu vết lộn xộn, cuối cùng cũng dẫn đường cho kẻ địch vào thung lũng này.

Tối hôm qua, Bilboom đã quyết tâm dẫn một đại đội người Tuareg Nhóm vũ trang đi theo con đường mòn núi này, sử dụng đèn pin để tiếp tục truy đuổi suốt nửa đêm mới dừng lại nghỉ ngơi. Khi họ mới bắt đầu bước vào rừng rậm, họ đã gặp phải một số cái bẫy mà Lâm Tuệ đã để lại.

Nhưng khi họ tiến sâu hơn vào rừng rậm, h

Vừa mới sáng, họ đã đuổi kịp đến nơi mà Lâm Tuệ đã cắm trại tối qua. Mặc dù Lâm Tuệ đã vô thức dọn dẹp lại chỗ cắm trại, nhưng Bilboom – một cao thủ quen thuộc với chiến đấu trong rừng – vẫn phát hiện ra nơi này và tìm thấy đống lửa trại cũng như một số chất thải chưa được che giấu mà Lâm Tuệ đã để lại trước khi rời đi.

Dựa vào hơi ấm còn sót lại của đống lửa trại, Bilboom suy đoán rằng nhóm người của Lâm Tuệ mới chỉ rời đi không lâu, vì vậy anh ta lập tức tiếp tục cuộc truy đuổi.

Khi họ đến điểm giao nhau của hai thung lũng, người đi đầu trong nhóm, một người Tuareg tên Nhóm vũ trang, vẫn thói quen dùng cây gậy để kiểm tra các bẫy phía trước. Khi gậy chạm vào gốc một cái cây nhỏ, anh ta đã va phải một sợi dây thép; ngay lập tức, một cành cây cong xuống và kéo theo một sợi dây ra khỏi thân cây.

Bilboom nghe thấy hai tiếng “kêu lạch cạch” quen thuộc, và lập tức nhận ra đó là tiếng móc của quả lựu đạn được kéo ra và tiếng nút an toàn bị bật mở. Anh ta hoảng sợ và lập tức hét lớn: “Nằm xuống! Có mìn!”

Tất cả những người Tuareg đang đi phía trước đều nghe thấy lời cảnh báo của Bilboom và lập tức nhanh chóng nằm xuống đất, ôm đầu lại.

Nhưng khi Bilboom đang nằm xuống, anh ta bất ngờ nhận thấy một nút an toàn của quả lựu đạn rơi xuống từ trên cây. Anh ta hoảng sợ tột độ và nhận ra rằng quả mìn này không nằm trên mặt đất, mà ở trên cây.

Vì vậy, Bilboum theo bản năng lăn ngay xuống đất, thậm chí không kịp cảnh báo những người lính xung quanh, và lập tức trốn sau thân một cái cây khác để che giấu mình.

Chỉ sau đó anh ta mới hét lớn, yêu cầu những người lính đang nằm trên mặt đất nhanh chóng đứng dậy và tìm chỗ ẩn náu. Nhưng khoảng thời gian chờ đợi 5 giây đã kết thúc. Hai tiếng nổ lớn vang lên từ trên cây, và những mảnh đạn bay xuống như mưa, phóng thẳng xuống mặt đất.

Những người Tuareg đang nằm dưới gốc cây, chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, đã gặp phải tai họa nghiêm trọng. Nếu họ đứng thẳng, có lẽ họ sẽ an toàn hơn, bởi vì vụ nổ xảy ra ngay trên đầu họ, và những mảnh đạn bay xuống từ trên xuống dưới; họ đều đội mũ bảo hiểm, nên nguy cơ bị thương sẽ ít hơn nhiều.

Nhưng đáng tiếc là họ lại rất tôn trọng truyền thống; không ai đội mũ bảo hiểm mà đều đeo khăn trùm đầu. Khi gặp phải cuộc tấn công, tất cả đều chọn cách nằm xuống, khiến toàn thân họ nằm ngay trong vùng bị bom nổ. Những mảnh đạn bay nhanh từ trên trời rơi xuống, xuyên thủng lưng và cơ thể họ.

Ngay lập tức, dưới gốc cây vang lên những tiếng kêu thét thảm thiết. Tổng cộng có bảy người Tuareg bị mảnh đạn trúng phải; hầu như tất cả đều bị thương ở lưng hoặc đùi. Mặc dù không chết ngay tại chỗ, nhưng họ đều nằm trên mặt đất, kêu đau thảm thiết; một số người thậm chí còn quằn quại trên đất, khiến cảnh tượng trở nên hỗn loạn.

Billboom đổ mồ hôi lạnh. Nếu lúc đó anh không nhìn thấy những mảnh đạn rơi từ trên cây xuống, chắc chắn bây giờ anh cũng sẽ nằm trên mặt đất và đã bị thương rồi.

Lần trước anh bị thương là do một quả lựu đạn không điều khiển được kẻ địch ném vào. Anh bị vài mảnh đạn trúng vào người và chân, suýt nữa thì mất mạng. Hiện tại, vẫn còn một mảnh đạn còn kẹt trong lưng anh; vì quá nguy hiểm nên không thể lấy ra được, và mỗi khi đi xa, lưng anh lại đau dữ dội.

Hôm qua, sau khi rời ga xe lửa, anh đã đi bộ đường dài đến đây. Lúc đó, lưng anh đã bắt đầu đau, nhưng anh vẫn cố gắng chịu đựng để tiếp tục truy đuổi kẻ địch.

Không ngờ, vào lúc họ đang lơ là, kẻ địch lại để lại một quả mìn nguy hiểm ở đây. Khác với những lần trước, lần này chúng được đặt trên cây, biến thành những quả lựu đạn không điều khiển được; việc nằm trên mặt đất khiến họ trở thành mục tiêu lý tưởng.

Kẻ đặt quả mìn này rõ ràng là người am hiểu tâm lý con người rất giỏi. Chúng đã tận dụng thói quen của họ – khi phát hiện ra quả mìn, họ sẽ lập tức nằm xuống – và hôm nay, họ lại một lần nữa trở thành nạn nhân.

Billboom run rẩy khi nhảy ra khỏi sau cây, chỉ huy binh sĩ cứu chữa các nạn nhân. Sau khi kiểm tra, anh buồn bã nhận ra rằng trong số bảy người bị thương, năm người bị thương nặng; hai người khác bị thương ở đùi và xương bả vai, nhưng không đến mức tử vong ngay lập tức.

Còn năm người bị thương nặng ở lưng thì đều không thể cứu được.

Sự cố này khiến Billboom tức giận đến mức cơ thể anh run rẩy; mu bàn tay cầm súng nòng đỏ bừng vì căng thẳng.

Anh không hiểu tại sao kẻ địch lại đột nhiên đặt quả mìn này ở đây. Phải chăng chúng đã phát hiện ra dấu vết theo dõi của họ?

Billboom không thể nghĩ ra lý do. Anh cho rằng khả năng đó rất nhỏ; kẻ