“Khuôn mặt thằng này bị hủy hoại nặng quá! Cả khuôn mặt gần như không còn nguyên vẹn nữa, thật khó để xác định liệu nó có phải là chỉ huy của Đội tám hay không! Các người chẳng bắt được ai sống sót sao?” Lâm Tuệ nhìn chiếc đồng hồ trên tay rồi ném cho Khoái Mã và hỏi. Khoái Mã cười khổ mà lắc đầu: “Hơn mười tên Tuareg cố tình ở lại chặn đường chúng ta đều là những kẻ tuyệt vọng; họ có thể đã bị thương từ trước và buộc phải ở lại đó. Vì vậy, họ hoàn toàn không có ý định sống sót!

Chúng ẩn náu ở vị trí của mình, không hề di chuyển, chiến đấu đến khi chết. Có Xi Toá Lệ tên trong số họ bị chúng ta giết chết, cũng có những người sau khi đạn dược cạn kiệt, biết mình sắp bị bắt, liền kích nổ lựu đạn tự sát!

Tên Tuareg này sau khi bị thương, khi thấy không thể trốn thoát được, đã kích nổ lựu đạn và tự sát ngay khi chúng ta tiến đến gần! Vì vậy, chúng ta hoàn toàn không thể bắt được ai sống sót!”

Nghe xong, Lâm Tuệ đứng dậy và nói: “Không sao đâu! Hôm qua chúng ta đã bắt được một Xi Toá Lệ Tuareg trong rừng; chắc chắn họ biết rõ về chỉ huy của mình. Tôi đoán rằng người này rất có thể chính là chỉ huy đó. Thôi, không cần quan tâm đến anh ta nữa! Hãy thu dọn xác chết của anh ta đi!

Dù sao thì anh ta cũng đã làm tròn bổn phận của một sĩ quan: khi thất bại, anh ta đã gánh vác trách nhiệm của mình, ở lại để giúp các binh sĩ của mình tranh thủ thời gian để thoát ra. Điều này xứng đáng được chúng ta tôn trọng!

Ngay cả khi là kẻ thù, đôi khi chúng ta cũng phải cảm thấy kính trọng những người Tuareg như thế này. Hãy thu dọn xác chết của anh ta đi!”

Khoái Mã cúi đầu nhìn lại xác chết của người Tuareg đó, gật đầu: “Nói đúng lắm! Người này thực sự xứng đáng được chúng ta tôn trọng! Ai đó, hãy thu dọn xác chết của anh ta đi, và mang về khi chúng ta trở về!”

“Đi thôi, đi thôi! Nhanh lên, theo đuổi họ lại! Hôm nay chúng ta nhất định phải loại bỏ hết những kẻ Tuareg này! Tối nay mọi người hãy ngủ yên giấc đi! Thật sự là mệt chết mất rồi… Nếu không loại bỏ họ hôm nay, tôi sẽ không thể ngủ yên được!” Lâm Tuệ cầm lấy súng trường tấn công và hét lớn với các binh sĩ xung quanh.

Cả nhóm người lập tức tiếp tục cuộc truy đuổi.

Trước buổi trưa, Lâm Tuệ cuối cùng cũng dẫn quân đuổi kịp người khánh. Lúc này, người khánh cũng mệt đứt hơi; đã nhiều ngày không ngủ ngon, vì thế hai bên hốc mắt anh ta sâu vào, đôi quầng thâm đen tròn xoe, trông giống như một con gấu trúc đói lả.

Khi nhìn thấy Lâm Tuệ, anh ta ngã quỵ xuống đất, xé tung cổ áo và ném chiếc mũ sắt đầy lá cây xuống đất, rồi than phiền với Lâm Tuệ: “Ôi trời! Cuối cùng ông cũng đuổi kịp chúng tôi rồi! Nếu không, chúng tôi thật sự sẽ kiệt sức mà chết mất! Chết tiệt, bọn người Tuareg hôm nay như điên vậy, chạy không ngừng! Để tôi phải đuổi theo họ hết sức lực! Nếu không phải tôi quá quen thuộc với khu rừng này, có lẽ hôm nay chúng tôi đã bị bỏ lại sau rồi!”

Lâm Tuệ cũng mệt lử, thở hổn hển và nói: “Ông nghĩ việc của tôi dễ dàng à? Đừng nói nhiều nữa! Tình hình của bọn người Tuareg thế nào rồi?”

“Cũng gần như kiệt sức rồi, họ cũng không thể chạy được nữa! Họ đã dừng lại rồi! Nếu không phải chúng ta ít người, chúng tôi đã không đợi ông đến mà tự mình tiêu diệt bọn chúng từ lâu rồi! Ông trưởng, hãy nhanh chóng hành động đi! Giết chúng đi, để tôi cũng được nghỉ ngơi một chút!” Người khánh nói xong, rồi ngã xuống đất như một con chó lép.

Lâm Tuệ đá nhẹ vào mông người khánh và mắng cợt: “Nhìn cái bộ dạng nhát gan của ông kìa! Được rồi, ông nghỉ đi! Phần còn lại để tôi lo!”

Không ngờ người khánh lại bò dậy, lắc đầu nói: “Không được đâu, chúng ta mệt như chó vậy, nhưng mục đích của chúng ta là giết chết bọn Hợp Toại A Lai kia mà! Dù có chết mệt, cũng phải tiêu diệt bọn người Tuareg trước đã! Nhanh lên, tôi cảm thấy mình vẫn còn sức!”

Nghe vậy, mọi người đều bật cười. Các binh sĩ trong đội lính đánh thuê lập tức tản ra và tiến về phía trước.

Trung úy người Tuareg thở hổn hển như một cái máy thổi gió, tim đập nhanh đến nỗi như muốn nhảy ra khỏi miệng, mồ hôi tuôn ra như thể vừa bị vớt lên khỏi nước, đôi chân nặng như chứa chì, không thể bước đi được nữa. Nhìn quanh, các đồng đội của anh ta cũng giống hệt vậy; họ đã không ngủ suốt từ ngày hôm qua đến bây giờ, chỉ ăn rất ít, nhưng vẫn chạy xa như vậy trong rừng. Dù họ tự hào là dân tộc chịu khó nhất thế giới, nhưng bây giờ họ cũng không thể chịu đựng được nữa.

Trong khoảng thời gian trước đó, đã có mười người trong nhóm vì kiệt sức hoàn toàn mà ngã xuống giữa chừng và không thể theo kịp đội ngũ nữa. Những binh sĩ Tuareg tuyệt vọng này, có người chọn cách bắn súng tự sát, có người dùng quả lựu đạn cuối cùng của mình; còn những người không còn đạn hay lựu đạn nữa thì cố gắng treo dây lưng vào cành cây và tự tử. Tất nhiên, cũng có những người không đủ can đảm để tự sát, cuối cùng họ đầu hàng và bị các binh sĩ thuê mướn đuổi kịp bắt làm tù nhân. Khi họ chạy đến đây, trung úy cùng những binh sĩ Tuareg dưới quyền thực sự đã không thể chạy được nữa. Họ cảm thấy rằng nếu tiếp tục chạy, họ sẽ chết vì kiệt sức; hơn nữa, do phải chạy liên tục mà không kịp tìm nước sạch uống, họ đổ ra rất nhiều mồ hôi và đều khát cháy lòng. Khi gặp ao nước dọc đường, họ không quan tâm nước đó có sạch hay không mà chỉ vội vàng uống, kết quả là nhiều người uống phải nước bẩn và bây giờ đang phải chịu đựng cơn đau bụng dữ dội, không thể tiếp tục đi được nữa. Lúc này, trung úy cũng hoàn toàn tuyệt vọng, bởi ông biết rằng luôn có những kẻ thù đang theo dõi họ, như những con giun đeo bám vào xương chân họ; dù họ cố gắng đến đâu, thay đổi lộ trình như thế nào, những kẻ thù đó vẫn luôn theo sát phía sau họ. Trong thời gian đó, trung úy cũng đã chọn một số người dũng cảm để ở lại cố gắng chặn đứng những kẻ thù đang theo dõi họ, nhưng không lâu sau đó, họ chỉ nghe thấy tiếng súng nổ dữ dội, và không lâu sau, những kẻ thù đó lại tiếp tục theo sát họ. Trung úy Tuareg biết rằng những người dũng cảm mà ông để lại đã hy sinh; không còn ai dám ở lại để chặn đứng cuộc truy đuổi của quân địch nữa. Vì vậy, họ chỉ có thể chạy loạn xạ trong rừng, cho đến khi họ thực sự không thể đi được nữa. Trung úy đành bất lực nằm ngửa trên mặt đất ẩm ướt, từ bỏ hoàn toàn ý định chạy trốn; cảm giác tuyệt vọng đã chiếm trọn trái tim họ. Những người Tuareg khác thấy trung úy nằm trên đất cũng lần lượt ngã xuống; một số binh sĩ Tuareg thậm chí vừa ngồi xuống đã lập tức ngất đi.

Trung úy nằm trên mặt đất, lặng lẽ nhìn con rắn bò qua bụi cỏ bên cạnh mình, nhưng trong lòng không hề xúc động chút nào, cứ như thể anh ta đã không còn tồn tại trên thế giới này nữa, mà đang từ một không gian khác quan sát tất cả những gì đang diễn ra trước mắt.

Cảm giác mệt mỏi khiến anh ta không còn sức để nhấp ngón tay nữa.

“Còn ai có thức ăn không?” Sau khi nghỉ ngơi một lúc, một binh sĩ thuộc đội Tuareg Nhóm vũ trang bỗng nhiên hỏi. Khi họ đi đến đây, không ai trong số họ ăn gì cả; bây giờ tất cả đều đói meo.

Nghe thấy có người hỏi về thức ăn, trung úy không biết từ đâu lấy được sức lực, bỗng nhiên ngồd dậy, nhìn chằm chằm và ra lệnh bằng giọng nói khàn đặc: “Hãy lấy hết thức ăn ra đây! Ăn hết đi!”

Dù lúc này trung úy chưa nói ra thành lời, nhưng tất cả các binh sĩ Tuareg Nhóm vũ trang đều hiểu rằng hôm nay họ không thể tiếp tục đi được nữa. Lúc này, họ thậm chí không biết mình đang ở đâu; việc phá vỡ vòng vây và trốn về Nam Can đã hoàn toàn không thể thực hiện được.

Và phía sau họ, lúc này đang có một đàn sói hung dữ Đang triều đình đang lao về phía họ. Trừ khi họ chọn đầu hàng, nếu không, họ chắc chắn sẽ không sống sót đến sáng mai.

Vì vậy, những binh sĩ Tuareg Nhóm vũ trang vẫn còn mang theo một ít thức ăn liền lấy chúng ra. Tuy nhiên, dù có tất cả thức ăn, cũng không đủ để làm no bụng họ.

Nhưng mỗi người binh sĩ Tuareg Nhóm vũ trang vẫn được chia một phần thức ăn. Lúc này, họ không còn quan tâm liệu kẻ thù có phát hiện ra hay không nữa. Một số binh sĩ thậm chí còn tháo chiếc mũ bảo hiểm xuống, lấy nước và củi khô gần đó, đốt lửa trong rừng, cho những hạt ngô còn lại vào mũ bảo hiểm để nấu cháo ngô. Sau đó, họ cắt nhỏ thịt lừa và ngựa còn lại, cho vào mũ bảo hiểm cùng với ngô để nấu chín, tạo thành một loại cháo ngô đặc sệt. Cuối cùng, mỗi người đều được phân một ít cháo ngô đó và ăn ngấu nghiến.

Một số binh sĩ ôm lấy miếng cháo ngô nhỏ bé đó, không khỏi bật khóc, bởi vì đây có lẽ là bữa ăn cuối cùng trong đời họ. Dù họ rất đói, nhưng khi cầm miếng cháo ngô trên tay, họ lại không thể nuốt được, cảm thấy rất tiếc nuối khi phải ăn nó.

Ngược lại, trung úy thì suy nghĩ thoáng đãng hơn. Sau khi nhận được phần cháo ngô của mình, anh ta lập tức ăn ngấu nghiến.

Sau khi nuốt hết thức ăn xuống, trung úy vẫn liếm mép và nói: “Thật là ngon lắm! Mọi người cùng ăn đi!”

Khi thức ăn vào bụng trống rỗng, trung úy cảm thấy đau rát trong dạ dày nhưng cũng hơi dễ chịu hơn một chút; tuy nhiên, cảm giác đói vẫn không hề biến mất, ngược lại, sau khi ăn xong, anh ta còn thấy mình đói hơn trước nữa.

Nhưng lúc này đã không còn gì để ăn nữa, anh chỉ có thể nuốt nước bọt và nhìn những người lính Tuareg khác đang ăn cháo ngô, cố gắng kìm nén mong muốn chiếm lấy phần cháo của họ.

Và thế là những người lính Tuareg còn lại, trong nước mắt, cũng phải nuốt hết phần cháo ngô ít ỏi đó.

“Các bạn ơi! Tôi không muốn lừa dối các bạn, bởi vì điều đó vô nghĩa! Hôm nay, cuộc tấn công thoát hiểm của chúng ta đã thất bại; chúng ta không thể thoát khỏi lũ lính đánh thuê đáng ghét kia nữa. Họ đang đuổi theo chúng ta, và tôi e rằng họ sẽ sớm bắt kịp chúng ta thôi!

Nếu tiếp tục chạy trốn, thì điều đó hoàn toàn vô nghĩa; ngoài việc khiến kẻ thù chế giễu chúng ta ra, chúng ta chỉ có thể chết dần trong cảnh đói khổ và tuyệt vọng trong khu rừng này mà thôi!

Chúng ta, những người Tuareg, không nên chết một cách nhục nhã như vậy. Chúng ta phải sống như những chiến binh thực thụ – dù phải chết, cũng phải giữ vững phẩm giá của mình! Phải hy sinh anh dũng trong trận chiến, chứ không phải chết một cách đáng thương như thế này!”

Sau khi ăn xong cháo ngô, trung úy dựa vào hai chân yếu ớt như bông gòn, cố gắng đứng dậy và hét lớn với những người lính còn lại. Những người lính Tuareg đang trong tình trạng tuyệt vọng, lặng lẽ lắng nghe lời nói của trung úy, khuôn mặt họ trống rỗng, không còn cảm xúc gì nữa. Lúc này, họ đã cảm thấy mình kiệt sức; việc tiếp tục chạy trốn đã không còn ý nghĩa gì nữa. Thực ra, trong thâm tâm họ, họ đã chấp nhận số phận từ lâu rồi.

Cái chết lúc này không còn là điều đáng sợ nhất nữa; điều đáng sợ hơn là phải tiếp tục chạy trốn trong tuyệt vọng. Nếu vậy, thà rằng họ ở lại đây và chiến đấu cho đến khi chết còn hơn…

Và thế là những người lính Tuareg đó lặng lẽ chuẩn bị vũ khí của mình; nhưng lúc này, họ thực sự không còn gì để chuẩn bị nữa. Ngoài những khẩu súng trường trên tay, họ hầu như không còn viên đạn nào cả; nhiều người thậm chí không còn một viên đạn nào nữa. Ngay cả những người Tuareg may mắn còn sót lại một vài viên đạn, số lượng đó cũng chỉ đếm được

Còn về những quả lựu đạn, hơn một trăm người trong số họ chỉ có chưa đầy mười quả; thậm chí không đủ để tự sát.

Những viên đạn cuối cùng còn lại trong tay họ giờ đây cũng chỉ còn vài magazin nữa; họ gần như không còn gì khác để làm nữa.

Vì vậy, họ ngồi im lặng trong rừng, lắp các magazin đó vào súng trường, để thể hiện quyết tâm chiến đấu đến cùng.

Tất cả những người Tuareg này đều im lặng vào lúc này; sau khi lắp đạn xong, họ cúi xuống trong bóng rừng, chờ đợi khoảnh khắc cuối cùng. Thời gian trôi qua trong sự u ám, trong khi cái chết đang từng bước tiến gần họ.

Kẻ thù của họ cũng không để họ phải chờ đợi lâu. Vào lúc trưa, tiếng xào xạc vang lên trong rừng – đó là tiếng nhiều người đi qua các bụi cây, tiến về phía họ. Nghe thấy tiếng đó, tất cả những người Tuareg này đều quỳ xuống, nắm chặt lấy súng trường của mình.

Trung úy biết rằng nếu kẻ thù đã đuổi kịp họ, thì chắc chắn Tổng chỉ huy Đội tám đã hy sinh; giờ đây, lượt của họ đã đến. Nỗi tiếc nuối lớn nhất của ông là không thể hoàn thành lời nhắn của Tổng chỉ huy Đội tám, mang những người này trở về… Giờ đây, tất cả những gì ông có thể làm là dẫn những người lính này chết một cách có danh dự; ngoài ra, ông không thể làm gì được nữa.

Vì vậy, ông cầm lấy vũ khí của mình, ánh mắt trở nên hung dữ, từ từ ngẩng đầu lên và nhìn chằm chằm về phía trước, nơi đang phát ra tiếng xào xạc.

Khi ông cảm thấy kẻ thù đã gần đến, ông bỗng nhảy dậy, vung tay mạnh mẽ và hét lên: “Bắn…”

Hơn một trăm người Tuareg còn sót lại cũng la hét dữ dội như những con thú dữ, nhảy dậy từ mặt đất và bắn liên hồi về phía trước.

Tiếng súng vang dội khắp rừng, tiếng nổ của lựu đạn cũng liên tục xảy ra; tiếng đạn của súng AK vang lên rõ ràng, vang vọng khắp không gian rừng rậm. Tiếng la hét, tiếng kêu thét tuyệt vọng và tiếng rên rỉ của những người sắp chết cứ không ngừng… Những con chim trong rừng bị tiếng ồn ào này làm cho bay tung tóe, bay lên trời và bay vòng quanh, không dám hạ cánh xuống.

Trận chiến này không kéo dài lâu, chỉ khoảng chưa đầy mười phút thôi; tiếng súng dần tắt đi, nhưng vẫn còn vài phát súng lẻ tẻ vang lên trong rừng. Hơn một trăm người Tuareg Nhóm vũ trang kiệt sức đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào đối phương – kẻ có số lượng quân đông gấp ba lần họ. Kết quả, tất nhiên, không cần phải nói thêm nữa.

Những người Tuareg Nhóm vũ trang này thậm chí không kịp nhìn thấy đối thủ đã bị tràn ngập bởi làn đạn. Những người Tuareg ăn mặc rách rưới, giống như những kẻ ăn xin, la hét và lao ra khỏi rừng, lao vào đội quân lính đánh thuê đang tiến về phía họ… Điều đợi đón họ là những viên đạn bay vù vụ.

Đội quân lính đánh thuê chẳng hề sợ hãi trước những cuộc tấn công liều lĩnh như thế này; vũ khí trong tay họ đủ mạnh để dễ dàng đánh bại những kẻ Tuareg Xi Toá Lệ này. Các loại súng ngắn và súng dài được sử dụng liên tục, những luồng đạn trả thù bắn vào người những kẻ Tuareg, khiến họ máu me bay tung tóe và la hét thảm thiết.

Chỉ khi người Tuareg cuối cùng lao ra khỏi rừng và bị đánh gục, Lâm Tuệ mới hét lớn: “Ngừng bắn! Ngừng bắn!” Lúc đó, vẫn còn một số lính đánh thuê do căng thẳng hoặc hào hứng mà tiếp tục bắn vào rừng, cho đến khi hết đạn mới dừng lại.