Ba đêm sau khi Thompson rời đi, một thông điệp được mã hóa đã đến máy tính của Jiang An. Người gửi là Aladdin.

Không qua trung gian nào, cũng không qua kênh truyền thông được mã hóa; đó chỉ là bản sao quét của một lá thư viết tay, với chữ viết nguệch ngoạc, nét chữ lệch lạc, và nội dung bằng tiếng Trung.

Jiang An xoay máy tính về phía Lâm Tuệ; ánh sáng xanh từ màn hình chiếu sáng nửa khuôn mặt anh. “Thư của Aladdin… Không phải dành cho bà ấy, mà là dành riêng cho em.”

Lâm Tuệ nhìn vào lá thư đó trong thời gian rất lâu. Trên giấy có những vết ướt – không phải do cà phê, mà là nước mắt. Góc giấy có dấu cháy, như thể nó vừa được lấy ra khỏi đám lửa. Ngày tháng ghi trên thư là ba ngày trước – ngày Thompson rời Libya.

“Lâm Tuệ, khi em đọc được lá thư này, có lẽ tôi đã không còn ở Dubai nữa… Tôi đã đi… Đi đến một nơi mà không ai biết đến. Em không cần phải tìm tôi, cũng không cần phải lo lắng cho tôi.

Tôi đã sống suốt bao năm nay, và không cần ai phải lo lắng cho mình. Tôi viết lá thư này để nói với em vài điều.

Thứ nhất, tên thật của tôi không phải là Aladdin… Aladdin chỉ là một cái tên mã. Giống như cái tên mã của em là Rick Rein, thì cái tên mã của tôi là ‘Chiến lược gia’.

Tôi là thành viên đầu tiên của tổ chức bí mật này… Là cánh tay phải đắc lực của Silver Wolf Michel… Một trong những người sáng lập tổ chức này. Ba mươi lăm năm trước, tôi và Michel đã cùng nhau xây dựng nên tổ chức này.

Anh ấy quản lý tiền bạc, còn tôi quản lý con người… Anh ấy chịu trách nhiệm về những việc bên ngoài, còn tôi chịu trách nhiệm về những việc bên trong… Chúng tôi là đồng nghiệp tốt nhất, bạn bè tốt nhất, anh em tốt nhất.

Nhưng sau đó, anh ấy đã thay đổi… Anh ấy không muốn quản lý tiền bạc nữa; anh ấy muốn quản lý con người… Không muốn chịu trách nhiệm về những việc bên ngoài nữa; anh ấy muốn kiểm soát những việc bên trong… Anh ấy muốn ngồi vào vị trí của tôi… Tôi không cho phép… Vậy là anh ấy đã cướp lấy nó…

Khi anh ấy cướp lấy nó, tôi đã đánh lại… Khi tôi đánh lại, tôi đã thua cuộc…

Trong một cuộc tấn công đáng ghê tởm, tôi bị thương ở cột sống; từ thắt lưng trở xuống, tôi bị liệt hoàn toàn.

Anh ấy không giết tôi… Bởi vì anh ấy cần tôi sống… Để chứng kiến anh ấy chiến thắng… Để chứng kiến anh ấy ngồi vào vị trí của tôi… Để chứng kiến anh ấy biến tổ chức này thành đồ chơi của mình…

Tôi đã sống rất nhiều năm… Chứng kiến anh ấy chiến thắng… Chứng kiến anh ấy ngồi vào vị trí của tôi… Chứng kiến anh ấy biến tổ chức này thành đồ chơi của mình…

Họ biết tôi có một

Mẹ cô ấy là người Tuareg, con gái của một người chăn cừu. Tôi yêu cô ấy, nhưng tôi không thể cưới cô ấy được. Bởi vì tôi là thành viên của tổ chức bí mật đó, còn cô ấy lại là con gái của một người chăn cừu.

Tổ chức bí mật sẽ không cho phép tôi cưới cô ấy; Michel cũng sẽ không cho phép, và tất cả mọi người đều sẽ không cho phép. Vì vậy, tôi đã rời bỏ cô ấy… Rời bỏ con gái của mình… Và giao cô ấy cho một thủ lĩnh người Tuareg – một người mà tôi tin tưởng, người sẽ không phản bội tôi, không lợi dụng cô ấy, và cũng không làm hại cô ấy.

Người đó đã nuôi dạy cô ấy, mang đến cho cô ấy một gia đình, một người chồng, một bộ lạc… và tất cả những gì cần thiết. Còn tôi, tôi chẳng mang lại cho cô ấy điều gì cả… Chỉ có một chiếc vòng cổ, trên đó khắc dòng chữ: “Zara, sa mạc của anh, ngôi sao của anh, cuộc đời của anh.” Tôi đã khắc nó, tặng nó cho cô ấy, rồi rời đi… Và không bao giờ quay trở lại nữa.

Ngón tay của Lâm Tuệ dừng lại trên màn hình một chút.

“Thứ hai, bạn đã biết rồi đấy… Tôi là một trong những người sáng lập tổ chức bí mật này. Tên giả của tôi là Aladdin, một kẻ khủng bố bị nhiều quốc gia truy nã… Một thương nhân buôn bán ma túy.”

Tôi đã dành hai mươi năm để xây dựng con đường từ Vịnh Guinea đến Địa Trung Hải, xuyên qua Trung Đông và châu Phi. Tôi biết tất cả mọi người trên con đường đó… Biết vị trí của mỗi chiếc xe, số lượng của mỗi lô hàng, và mã số của mỗi viên đạn. Nhưng tổ chức bí mật không sử dụng con đường của tôi; họ đi theo con đường riêng của họ… Xuyên qua Algeria, Libya, Sudan… Đó là tài sản duy nhất mà tôi còn lại sau bao năm đối đầu với họ.

Nhưng bây giờ, họ đã bỏ qua các trạm kiểm soát của tôi, bỏ qua các cảng biển của tôi, bỏ qua các kho hàng của tôi… Họ không trả tiền cho tôi, không thông báo gì với tôi, cũng không tôn trọng tôi chút nào. Vì vậy, tôi muốn tổ chức bí mật phải chết… Không phải vì họ là những kẻ khủng bố, mà bởi vì sự tồn tại của tôi chính là mối đe dọa lớn nhất đối với họ.

Michel cũng phải chết… Không phải vì ông ta là thủ lĩnh của tổ chức bí mật, mà bởi vì chính ông ta đã khiến tôi phải ngồi trên xe lăn suốt ba mươi lăm năm… Khiến tôi không thể đi bộ, không thể chạy, không thể ôm con gái mình… Ông ta phải chết.

Lâm Tuệ lật sang trang tiếp theo.

“Thứ ba, Red Baron là người lãnh đạo quân sự của tổ chức bí mật này. Ông ta không ở Washington… Người tên Johnson ở Washington chỉ là tay sai của ông ta thôi… Ông ta ngồi trong ban lãnh đạo CIA thay cho Red Baron, giám sát m

Nhưng tôi biết anh ta. Anh ta cũng là học trò của Bạch Sói Michel. Anh ta dạy anh ta chiến đấu, dạy anh ta giết người, dạy anh ta cách nắm quyền lực.

Anh ta chính là “lưỡi dao” của Michel. Bây giờ anh ta muốn giết Michel, bởi vì Michel đã già và không còn hữu ích nữa; anh ta xứng đáng bị giết. Anh ta là con sói mà Michel đã nuôi dưỡng, và bây giờ anh ta muốn ăn thịt chủ nhân của mình.

Tôi đã đưa tiền cho anh ta, đưa súng cho anh ta, cung cấp thông tin cho anh ta… để anh ta đi giết Michel. Nếu anh ta giết được Michel, tổ chức bí mật đó sẽ thuộc về anh ta. Nếu anh ta không làm vậy, tôi sẽ giết anh ta. Vì anh ta sợ tôi, nên anh ta sẽ giết Michel.

Khi Michel chết, tổ chức bí mật đó sẽ thuộc về anh ta. Khi tổ chức đó thuộc về anh ta, anh ta sẽ tìm đến tôi… bởi vì anh ta muốn có được những gì tôi đang nắm giữ. Tôi cũng muốn có được những gì anh ta đang nắm giữ. Chúng ta trao đổi lẫn nhau… Nhưng ai sẽ thắng? Không ai biết được.

Nhưng tôi biết rằng bạn sẽ thắng. Bởi vì bạn không phải là người của tổ chức bí mật, không phải là người của con đường này, không phải là người của CIA… Bạn chỉ là chính mình. Bạn giết người vì chính mình.

Hãy giết Brunson, giết Azam, giết Hồng Nam Tước, giết Michel… Khi bạn giết hết tất cả mọi người, bạn sẽ thắng.”

Lâm Tuệ nhìn vào dòng chữ cuối cùng.

“Lâm Tuệ, con gái tôi tên là Zara. Xin hãy nói với cô ấy rằng… tôi xin lỗi.”

Bức thư kết thúc ở đó. Không có chữ ký, không có ngày tháng, không có dòng chữ nào khác.

Jiang An đứng bên cạnh Lâm Tuệ, nhìn vào màn hình hiển thị bức thư đó. “Aladdin chính là Chiến lược gia đầu tiên của tổ chức bí mật… Là cánh tay phải đắc lực của Bạch Sói Michel.

Vì những xung đột trong thời kỳ đầu sự nghiệp, anh ta bị liệt từ thắt lưng xuống dưới; vì vậy anh ta đã rời bỏ tổ chức bí mật và trở thành ông trùm buôn bán lớn nhất ở Trung Đông và châu Phi.

Mục tiêu của anh ta là phá hủy tổ chức bí mật, giết chết Bạch Sói Michel… và tạo ra một môi trường an toàn cho con gái mình.”

Bà xuất hiện từ bên trong nhà, đứng trước mặt Lâm Tuệ. Ánh trăng chiếu lên khuôn mặt bà, khiến đôi mắt màu nâu nhạt của bà trở nên bạc trắng. “Rick, bức thư viết gì vậy?”

Lâm Tuệ nhìn bà. “Aladdin chính là cha của bạn. Anh ấy là Chiến lược gia… là người sáng lập tổ chức bí mật này. Những xung đột trong thời kỳ đầu sự nghiệp đã khiến anh ấy bị liệt.”

Sau đó, anh ấy đã rời bỏ tổ chức bí mật và trở thành ông trùm buôn bán lớn nhất ở Trung Đông và châu Phi.

Mục tiêu của anh ta là phá hủy tổ chức bí mật đó, giết chết Michell – con sói bạc, và tạo ra một môi trường an toàn cho em.”

Bà nhìn anh ta. “Tại sao anh ta không tự mình làm điều đó? Tại sao lại để em thay anh ta làm việc đó? Tại sao lại để em giết hết mọi người? Tại sao lại để em kết thúc cuộc chiến mà anh ta đã bắt đầu?”

Lâm Tuệ nhìn bà. “Bởi vì anh ta không thể. Anh ta bị liệt rồi. Anh ta phải ngồi trên xe lăn. Anh ta không thể đi bộ, không thể chạy, không thể ôm em nữa. Anh ta chỉ có thể ngồi đó, chờ đợi… Chờ một người khác đến thực hiện những gì anh ta muốn. Chờ một người khác giết chết Brunson, giết chết Nam tước Đỏ, giết chết Michell… Chờ một người khác kết thúc cuộc chiến ấy.”

Bà nhìn Lâm Tuệ trong thời gian dài. Bà tháo chuỗi họng kim vàng trên cổ xuống, cầm lấy miếng bạc hình móng vuốt trăng vào lòng bàn tay mình. “Rick, anh ta không đang chờ em đâu… Anh ta đang chờ chính mình. Chờ đến khi mình có đủ can đảm quay trở lại… Chờ đến khi mình có thể đối mặt với em… Chờ đến khi mình có thể nói ‘xin lỗi’… Nhưng anh ta không nói thành lời; anh ta đã viết nó xuống giấy.”

“Anh ta viết cho em, chứ không phải cho tôi… Bởi vì anh ta không dám viết cho tôi. Anh ta sợ tôi sẽ ghét anh ta… Sợ tôi sẽ không tha thứ cho anh ta… Sợ tôi… sẽ không cần anh ta nữa…”

Bà đeo lại chuỗi họng kim vào cổ. Miếng bạc hình móng vuốt trăng lắc nhẹ giữa hai xương bả vai bà. “Rick, anh ta đang ở đâu?”

Lâm Tuệ nhìn bà. “Không biết… Trong thư không có địa chỉ nào cả. Anh ta nói rằng mình đã đi… Đi đến một nơi mà không ai biết.”

Bà nhìn Lâm Tuệ thêm khoảng ba giây, sau đó quay người bước vào nhà. “Rick, anh ta không phải đi đâu cả… Anh ta đang trốn đâu đó… Trốn trong nỗi sợ hãi của chính mình… Trốn trong nỗi áy náy của chính mình… Trốn trong sự hèn nhát của chính mình… Anh ta sẽ không đến tìm tôi, và tôi cũng sẽ không đi tìm anh ta… Bởi vì những gì anh ta mong muốn, chính là một thế giới an toàn… Một thế giới không còn tổ chức bí mật, không còn con sói bạc, không còn Nam tước Đỏ… Và tôi cũng mong muốn thế giới đó…”

Vì vậy, tôi sẽ chờ đợi… Chờ đến khi anh ta xây dựng được thế giới đó… Chờ đến khi anh ta trở về… Chờ đến khi anh ta nói “xin lỗi”.

Cô bước vào nhà và đóng cửa lại.

Jiang An nhìn chiếc cửa đã đóng lại. “Ông trùm ơi, Aladdin đã đi mất rồi… Biệt thự ở Dubai đã trống không, văn phòng đã đóng cửa, con thuyền cũng biến mất… Không ai biết anh ta đã đi đâu…”

Corben đã kiểm tra tất cả các vệ tinh, tất cả các chuyến bay, tất cả

“Lâm Tuệ im lặng một lúc rồi gật đầu: ‘Với khả năng của anh ta, việc biến mất mà không để lại dấu vết là điều hoàn toàn có thể xảy ra. Nhưng anh ta sẽ không biến mất đâu. Anh ta sẽ xuất hiện vào lúc chúng ta cần đến anh ta.’”

Giang Ân nhìn anh ta: “Khi nào?”

Lâm Tuệ rút tay ra khỏi túi và để thõng bên người: “Khi Michel chết.”

Giang Ân im lặng vài giây: “Bos, không ai biết thực sự Red Baron đang ở đâu. Nhưng Johnson biết. Nếu tìm được Johnson, chúng ta sẽ tìm thấy Red Baron.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta: “Johnson đang ở Washington, tại trụ sở CIA, trong văn phòng của ông ta.”

Giang Ân hỏi: “Anh muốn đến Washington à?”

Lâm Tuệ trả lời: “Đi.”

Giang Ân im lặng một lúc lâu rồi nói: “Johnson có thể sẽ không gặp anh đâu. Anh là chủ của một công ty quân sự tư nhân, còn ông ấy là một nhà phân tích cấp cao của CIA. Các bạn thuộc hai thế giới hoàn toàn khác nhau.”

Lâm Tuệ lại cho tay vào túi và lấy ra viên đạn đó: “Ông ấy sẽ gặp tôi. Bởi vì kế hoạch của họ đã bị phá vỡ. Chỉ cần tôi đến tìm ông ấy, ông ấy sẽ biết rằng danh tính của mình đã bị tiết lộ, và ông ấy sẽ không còn lựa chọn nào khác nữa.”

“Đó chính là lợi ích của việc chơi trắng trợn – mọi người đều biết quân bài mình đang cầm trong tay, và cũng có thể nhìn thấy quân bài của đối phương. Điều còn lại chỉ là việc cân nhắc xem nên làm thế nào mà thôi.”

Giang Ân nhìn anh ta rất lâu, sau đó nói: “Được. Tôi sẽ sắp xếp.”

Anh ta quay người và bước vào trong nhà. Đi được vài bước, anh ta dừng lại và quay đầu lại: “Bos, nếu Johnson vẫn quyết định không gặp anh thì sao?”

Lâm Tuệ nhìn ra biển. Dưới ánh trăng, mặt biển trông như một sinh vật khổng lồ, yên lặng, đang “thở” và có màu bạc trắng. “Vậy thì chúng ta sẽ buộc ông ấy phải gặp.”

Trên tấm thẻ thông hành có bức ảnh của Lâm Tuệ, tên được ghi là “Rick Rein”, chức vụ được ghi là “Tổng giám đốc công ty Tư vấn An ninh Tam Châm Kích”.

Zang An đưa tấm thẻ thông hành đến trước mặt Lâm Tuệ. “Khi đến Washington, sẽ có người đến đón bạn. Không phải người của CIA, mà là người của Ngũ Góc Lớn Nhà. Họ sẽ dẫn bạn đến trụ sở chính của CIA.”

“Một khi bạn bước vào trong, bạn chỉ có thể dựa vào bản thân mình thôi. Tôi sẽ đợi bên ngoài. Suốt hai mươi bốn giờ. Nếu sau hai mươi bốn giờ bạn không ra ngoài, tôi sẽ dẫn đội O2 vào bên trong.”

Lâm Tuệ nhìn tấm thẻ thông hành đó khoảng ba giây. “Bạn sẽ không thể vào được đâu.”

Zang An nhìn anh ta. “Tôi biết. Nhưng tôi sẽ cố gắng.”

Lâm Tuệ cho tấm thẻ thông hành vào túi, cùng với viên đạn kia.

Chiếc máy bay hạ cánh xuống Sân bay Quốc tế Dulles vào lúc hai giờ chiều theo giờ địa phương. Bầu trời màu xám trắng, u ám và thấp đến nỗi giống như một tấm chăn bông ướt sũng, bị ai đó ném xuống từ trên trời và đang từ từ chìm xuống đất.

Khi Lâm Tuệ bước ra khỏi sân bay, một người da đen mặc bộ suit màu xanh đậm đứng ở lối ra, tay cầm một tấm biển ghi dòng chữ “Ông Rein”.

Mái tóc của anh ta được cắt rất ngắn, để lộ lớp da đầu màu xanh nhạt. Khuôn mặt anh ta không hề biểu hiện cảm xúc nào; đôi mắt anh ta nhìn Lâm Tuệ qua chiếc kính râm.

“Ông Rein, tôi là Đài Văs. Tôi được Ngũ Góc Lớn Nhà cử đến đón ông.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Đài Văs là họ hay tên?”

Người đó tháo chiếc kính râm xuống, lộ ra đôi mắt màu nâu đậm. “Đó là họ. Tên tôi là Michael Đài Văs. Tôi là đồng nghiệp cũ của Lâm Kinh. Ông ấy đã cứu mạng tôi ở Yemen.”

Một quả đạn RPG đã trúng chiếc xe Hummer của tôi; ông ấy đã kéo tôi ra khỏi xe, kéo suốt hai trăm mét, cho đến sau một chỗ ẩn náu. Lúc đó chân ông ấy đã bị thương, nhưng ông ấy không dừng lại.

Anh ấy đã kéo tôi đến một nơi an toàn rồi quay lại cứu những người khác. Anh ấy đã cứu được ba người; tôi là người đầu tiên.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Chân của Lâm Kinh không phải bị thương bởi súng RPG đâu. Nó bị thương khi Maree bị bom ven đường.” Đài Văs nhìn anh ta. “Tôi biết điều đó… Nhưng tôi vẫn đã cứu anh ấy ở Yemen.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta khoảng hai giây rồi nói: “Đi.”

Đài Văs quay người và bắt đầu đi về phía bãi đậu xe.

Chiếc xe là một chiếc Chevrolet màu đen, rất cũ; đồng hồ đạp km hiển thị số 120.000 km. Đài Văs lái xe rất ổn định, không vội vàng, giống như một con cá lặng lẽ bơi trong dòng nước sâu, không biết mình đang đi về đâu.

Anh ấy liếc nhìn gương chiếu hậu. “Thưa ông Reid, trụ sở CIA nằm ở Langley. Cần mất bốn mươi phút để đi từ sân bay đến đó. Johnson đang chờ ông ở văn phòng. Ông ấy nói chỉ muốn gặp riêng ông thôi… Phòng họp sẽ được cách ly hoàn toàn, không ai được phép vào, không ghi âm, không quay video, không ghi chép bất cứ thông tin gì.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Ông tin không?”

Đài Văs im lặng một giây rồi đáp: “Không tin… Nhưng đây là con đường duy nhất mà ông có.”

Lâm Tuệ luồn tay vào túi và lấy ra viên đạn đó.

Trụ sở CIA là một tòa nhà khổng lồ, màu xám trắng, không có cửa sổ. Nó giống như một ngôi mộ bị bỏ rơi sâu trong rừng, không có cửa, không ai có thể vào hay ra khỏi đó.

Đài Văs đỗ xe vào bãi đậu xe cho khách, tắt máy. “Thưa ông Reid, tôi chỉ có thể đưa ông đến đây thôi. Bên trong tôi không thể vào được… Khi ông bước vào đó, ông sẽ phải tự lo liệu mọi thứ.”

Lâm Tuệ mở cửa xe và bước xuống. Ánh nắng mặt trời chiếu lên khuôn mặt anh, màu xám trắng, lạnh lẽo.

Ở cửa có hai người bảo vệ mặc đồng phục, đeo súng ngắn ở thắt lưng và cầm bộ đàm. Họ không biểu hiện cảm xúc gì trên khuôn mặt; ánh mắt họ dừng lại trên khuôn mặt Lâm Tuệ và sau đó là khẩu súng Glock đeo ở thắt lưng anh.

Khẩu súng không được đựng trong ống đựng súng, mà được cắm trực tiếp vào thắt lưng, được che bởi chiếc áo sơ mi… Nhưng họ vẫn nhìn thấy nó.

“Thưa ông Reid?”

“Vâng.”

“Xin hãy theo tôi.”

Lâm Tuệ đi theo hai người bảo vệ, qua một cánh cửa kính dày và bước vào một hành lang dài, màu xám, không có cửa sổ.

Cuối hành lang là một cánh cửa sắt, trên đó có thiết bị nhận dạng dấu vân tay. Người bảo vệ đặt ngón tay cái lên thiết bị, đèn xanh sáng lên và cánh cửa mở ra.

Phía