“Đi nhanh!” Khan nói một cách bình tĩnh. Vừa mới rời khỏi đám đá, họ đã bị đội quân Liên bang Orumi đuổi sát phía sau.

Vào lúc bình minh, Tướng Claude, chỉ huy quân đội Liên bang Orumi, đã bị bắt giữ; phó của ông là An Khải đã đầu hàng, trong khi một phó khác là Bá Nạt đã bị giết chết. Tuy nhiên, vẫn còn hơn tám ngàn binh sĩ của Liên bang Orumi đang cố gắng sống sót trong Thung lũng Quỷ dữ.

Khi Tướng Claude được đưa đến trụ sở chỉ huy của Lâm Tuệ, mặt trời đã bắt đầu mọc. Trụ sở này được thiết lập trong một khu rừng nhỏ mát mẻ, cách Thung lũng Quỷ dữ chưa đầy ba kilômét; từ đây có thể nhìn thấy rõ ràng tất cả những gì xảy ra trong thung lũng. Điều kiện và trang bị ở đây rất đơn sơ: ngoài vài chiếc máy radio liên lạc và máy tính, cùng với những tấm bản đồ quân sự, không còn gì khác. Những tấm bản đồ địa hình khu vực Thung lũng Quỷ dữ được treo giữa hai cây nhỏ, bay phấp phới trong gió; mỗi lần xem bản đồ, hai sĩ quan trợ lý đều phải tự mình giữ chặt hai mép của chúng.

Lâm Tuệ không vội vàng xử lý việc với Tướng Claude và An Khải, mà trước tiên đã tổ chức một nghi thức đơn giản để khen ngợi các binh sĩ thuộc Tiểu đoàn 11 và Tiểu đoàn 9. Cả hai tiểu đoàn đều có thành tích xuất sắc, nhưng vì Tiểu đoàn 11 là đơn vị đầu tiên bắt giữ được Tướng Claude, nên họ được trao danh hiệu công lao và thông báo cho Tướng Kassan phê duyệt.

Không lâu sau, Tướng Kassan đã gửi tin phản hồi, chấp thuận việc khen thưởng và hủy bỏ sự phân biệt giữa Tiểu đoàn 11 và Tiểu đoàn 9, đồng thời ra lệnh khen thưởng toàn quân. Lâm Tuệ cũng thông báo rằng mỗi binh sĩ thuộc cả hai tiểu đoàn, kể cả những người ở lại phòng thủ, đều sẽ được trao một huy chương công lao cấp ba.

Lệnh khen thưởng nhanh chóng lan truyền khắp các đơn vị tham gia chiến đấu trong khu vực Thung lũng Quỷ dữ; nhiều đơn vị đều háo hức chuẩn bị để “thêm một lớp vàng lấp lánh” vào lá cờ của mình. Đặc biệt là những đơn vị khác, họ càng thêm ghen tị; một số chỉ huy tiểu đoàn đã ẩn mình trong trụ sở chỉ huy, cẩn thận xem xét các bản đồ quân sự, hy vọng tìm ra những điểm có thể tận dụng được… Dù không giành được công lao đầu tiên, họ cũng muốn có được những thành tích sau này.

Tướng Claude nhanh chóng được đưa đến; với vẻ mặt u ám, ông hoàn toàn không còn giống một vị tướng của Liên bang Orumi nữa. Vì bị thương nặng và chưa hồi phục, cộng thêm hai ngày hai đêm chiến đấu đã khiến ông kiệt sức, trông rất yếu đuối: đôi môi khô

Dường như tất cả đã trở nên tê dại…

Những tổn thương mà ông ấy phải chịu đựng không đến từ thể xác, mà là từ tâm lý.

Khi quân đội được điều động ra trận, không ai ngờ rằng đội quân của Liên bang Orumi sẽ gặp phải thất bại thảm hại đến thế. Kể cả Tướng Claude, người cũng đã chuẩn bị tinh thần cho một chiến thắng trọn vẹn. Theo quan điểm của Liên bang Orumi, dù có thể gặp phải vài trở ngại trên đường tiến về phía Ancvi, nhưng không ai có thể ngăn cản bước tiến của họ; và càng không ai ngờ rằng họ sẽ thua cuộc. Thực tế, Liên bang Orumi đã thất bại hoàn toàn, một cách thảm hại, không sót lại một ai.

Tướng Claude rõ ràng không thể chấp nhận sự chênh lệch lớn lao này giữa kết quả thực tế và những kỳ vọng ban đầu của mình. Vì vậy, ông luôn trong trạng thái mơ hồ, lúc tỉnh táo, lúc lại hôn mê.

Lâm Tuệ đến gọi ông, mang đến cho Tướng Claude trà sữa và cà phê. Sau khi uống liên tục vài tách cà phê và trà sữa, tinh thần của Tướng Claude mới hơi phục hồi, và trí óc ông cũng dường như minh mẫn hơn một chút. Nhưng phần lớn thời gian, ông vẫn cúi đầu xuống, như thể muốn tránh né tất cả những gì đang xảy ra xung quanh mình. Ánh nắng mặt trời buổi sáng ấm áp, mang lại cảm giác dễ chịu, nhưng đối với ông, nó lại khiến ông cảm thấy bứng rứt, bất an và u sầu.

Thỉnh thoảng, Tướng Claude cũng ngẩng đầu lên để nhìn người đối thủ của mình. Lần đầu tiên nhìn thấy đối thủ, ông thấy người đàn ông Châu Á đó thật là bình thường, và còn rất trẻ tuổi nữa. Lâm Tuệ cùng với người bạn là chuyên gia tài chính Sư Tướng Ngạn của mình, trông giống như những người trí thức – đeo kính, không hề toát ra vẻ hung ác, mà ngược lại, toát lên vẻ thanh lịch và uyên bác. Thế nhưng, chính sự kết hợp này lại tạo thành một nhóm lính đánh thuê khét tiếng mà Liên bang Orumi đã từng nghe nói; đội quân của họ gần như là một lực lượng giết chóc, đã gây ra biết bao cái chết trong các cuộc chiến tranh lần thứ nhất và thứ hai với An Mò Nhĩ.

Có lẽ Tướng Claude thực sự không hiểu nhiều về công ty quân sự Tam Châm Kích, nhưng những câu chuyện về Lâm Tuệ thì ông đã nghe không ít. Tất cả những điều đó đều đến từ miệng những người lính đánh thuê đã đi khắp nơi; theo họ mô tả, người này chính là kẻ hung ác nhất trong những năm gần đây.

Trong cuộc chiến tranh đầu tiên, dân số khu vực phía tây Liên bang Orumi không giảm sút đáng kể.

Nhưng lần này, khi Lâm Tuệ dẫn đầu quân đội An Mò Nhĩ Quân tiến hành cuộc tấn công, dân số nơi đó gần như giảm đi một nửa. “Thành tích” vĩ đại này chắc chắn thuộc về Lâm Tuệ, và cũng từ đó ông ta được mệnh danh là kẻ sát nhân khốc liệt.

Vậy bây giờ, kẻ ác ma này sẽ đối phó với quân đội Liên bang Orumi như thế nào?

Lâm Tuệ nói một cách thản nhiên: “Tướng ơi, hãy ra lệnh cho binh lính của ngài ném xuống vũ khí; tôi cam đoan rằng mạng sống của các ngài sẽ được bảo vệ.”

Tuy nhiên, Tướng Claude đã từ chối mà không do dự.

Kể từ khi thành lập, Liên bang Orumi chưa bao giờ có trường hợp đầu hàng nào xảy ra. Tướng Claude thà chết còn hơn phải mang cái tội bị nguyền rủa và chỉ trích. Lòng kiêu hãnh của quân đội Liên bang Orumi là bất khuất; họ sẽ không bao giờ đầu hàng. Nếu ông ta ra lệnh đầu hàng, chắc chắn cả những binh sĩ bị bao vây trong Thung lũng Quỷ dữ cũng sẽ coi thường hành động của mình.

Phó tướng của ông, An Khải, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng lại im lặng; khuôn mặt ông càng trở nên u ám hơn.

Lâm Ruì Vi chỉ mỉm cười một cách nhẹ nhàng, không nói thêm gì nữa.

Không lâu sau đó, Tướng Claude bị đưa đi và được đặt ở một ngôi làng nhỏ để nghỉ qua đêm, tất nhiên là dưới sự giám sát chặt chẽ. Suốt đêm hôm đó, Tướng Claude lăn tăn không thể ngủ được, chỉ ngồi yên lặng đến sáng. Nhưng những người canh gác An Mò Nhĩ Quân dường như không có ý định làm khó ông, cũng không ép buộc ông phải ngủ; thậm chí khi ông và An Khải bên cạnh nói chuyện to tiếng, họ cũng không ngăn cản.

Sự đối xử khoan dung này khiến Tướng Claude cảm thấy vô cùng ngạc nhiên… và cũng hơi sợ hãi. Từ khi bị bắt, ông đã nghĩ rằng mình chắc chắn sẽ bị sử dụng để đe dọa tất cả các binh sĩ Liên bang Orumi phải ném xuống vũ khí… Nhưng Lâm Tuệ lại không làm vậy; điều này khiến ông càng thêm lo lắng. Những tay sát thủ này chắc chắn không phải là người tốt; việc họ đối xử với mình như vậy chắc chắn ẩn chứa những âm mưu độc ác khác.

Đáng tiếc thay, dù Tướng Claude cố gắng suy nghĩ mãi, ông vẫn không tìm ra câu trả lời.

Không ngờ rằng Lâm Tuệ lại lên kế hoạch những âm mưu quỷ quyệt đến thế.

Một ngày trôi qua trong yên bình; Tướng Claude không nghe thấy tiếng súng nổ, nhưng vào sáng hôm sau, ông đã nghe thấy tiếng súng dữ dội vang lên từ phía xa. Nhìn theo âm thanh, có vẻ như quân đội Liên bang Orumi đã tấn công khu vực An Mò Nhĩ Quân ở phía đông, nhưng họ đã bị đánh bại một cách dễ dàng.

Tướng Claude nói với vẻ lo lắng: “Tôi muốn gặp Lâm Tuệ.”

Người canh gác nhanh chóng dẫn ông đến trước mặt Lâm Tuệ.

Lâm Tuệ dường như đang nghiên cứu trên bản đồ; Tướng Claude tình cờ nhận thấy rằng vị trí Thung lũng Quỷ dữ đã được đánh dấu bằng màu đỏ máu, và ở giữa có một dấu gạch chéo lớn. Tướng Claude nhớ rằng điều này không hề có trên bản đồ ngày hôm trước. Còn ở phía tây nam của Thung lũng Quỷ dữ, cách khoảng ba bốn km, xuất hiện một biểu tượng mới – biểu tượng đại diện cho lực lượng pháo binh trên bản đồ quân sự.

Lâm Tuệ nhìn Tướng Claude một cách lạnh lùng, dường như không hề quan tâm đến ông, và nói một cách lạnh lùng: “Tôi rất tiếc phải thông báo với bạn rằng vừa rồi đã xảy ra một sự cố nhỏ… Chúng ta lại mất thêm hơn một ngàn người, và một sĩ quan cấp cao khác cũng đã thiệt mạng. Tôi nhớ tên anh ta là gì nhỉ?”

Người phụ trách tính toán bên cạnh cười và nói: “Jadson.”

Tướng Claude im lặng.

An Khải cũng tỏ ra do dự, không biết nên nói gì.

Jadson là chỉ huy của Trung đoàn thứ Tư; ông ta luôn không hợp phe với Tướng Claude. Lần này, Tướng Claude không do dự gì mà ra lệnh cho đơn vị của Jadson đến tiền tuyến để trở thành “con dê thế mạng”. Đáng tiếc là Jadson may mắn, không chết trên chiến trường. Nếu như trước đây, Jadson đã chết, Tướng Claude chắc chắn sẽ không buồn bã, thậm chí sẽ nhanh chóng tìm người thay thế ông ta. Nhưng lúc này, Tướng Claude không khỏi cảm thấy lo lắng… Liệu quân đội Liên bang Orumi có thật sự đã đến bước đường cùng không?

Một sĩ quan liên lạc thì thầm báo cáo với Lâm Tuệ rằng lực lượng pháo binh sẽ đến trong hai ngày nữa. Lâm Tuệ chỉ gật đầu một cách bình thản.

Trong lòng Tướng Claude, một cảm giác rung động dữ dội lan tỏa… Ông lập tức hiểu ra rằng lý do An Mò Nhĩ Quân vẫn chưa vội vàng tấn công là bởi vì họ đang chờ đợi… đang chờ đợi sự xuất hiện của các khẩu pháo hạng nặng.

Chỉ cần những khẩu pháo ấy đến nơi An Mò Nhĩ Quân, họ có thể tiêu diệt toàn bộ quân địch mà không cần phải gây ra một giọt máu nào. Lâm Tuệ đã vẽ một dấu gạch chéo lớn trên bản đồ quân sự tại khu vực Thung lũng Quỷ dữ – đó chính là mục tiêu của cuộc tấn công bằng pháo.

Lâm Tuệ hoàn toàn không cần phải bắt tù binh, vì vậy ông ta chẳng coi trọng Tướng Claude chút nào. Kẻ đầu mục lính đánh thuê này, với trái tim đầy âm mưu và hiểm ác, đang lên kế hoạch để đẩy toàn bộ quân đội Liên bang Orumi vào địa ngục. Người ta nói rằng điều đó là sự thật… kẻ này thực sự là một ác quỷ khát máu.

Tướng Claude cảm thấy trái tim mình đang đập thất nhịp; ông muốn nói điều gì đó, nhưng lại không thể nói ra được gì cả.

Đêm đó, Tướng Claude ngủ mơ màng, trong giấc mơ luôn xuất hiện cảnh quân đội Liên bang Orumi bị những khẩu pháo An Mò Nhĩ Quân oanh tạc đến nỗi xác thịt văng tung tóe. Khi tỉnh dậy, ông toàn thân đều lấm đẫm mồ hôi lạnh.

Một ngày trôi qua rất nhanh.

Ngày thứ ba, Tướng Claude lại bị đưa lên đây.

Lâm Tuệ vẫn bình thản nói: “Chúng tôi quyết định sẽ triển khai lực lượng xe tăng lên chiến trường.”

Khuôn mặt Tướng Claude lập tức biến sắc.

Không sai chút nào… Một khẩu pháo, một viên đạn, một hành động, một nội dung… Tất cả đều rõ ràng!

Khi lực lượng xe tăng được triển khai, Tướng Claude có thể dễ dàng tưởng tượng ra hậu quả sẽ ra sao. Nếu sau khi lực lượng xe tăng tàn phá chiến trường mà vẫn còn sót lại một người duy nhất thuộc quân đội Liên bang Orumi, thì ông sẽ viết tên mình ngược lại.

“Các người…” Phó tá của Tướng Claude, An Khải, lẩm bẩm nói, cảm thấy mình yếu ớt đến mức không thể nói nên lời.

Ông có thể cảm nhận rõ ràng rằng xương sống của mình đang sắp gãy… và xương sống của quân đội Liên bang Orumi cũng vậy.

Bỗng nhiên, tiếng súng lại vang lên ở Thung lũng Quỷ dữ.

Khuôn mặt Tướng Claude và Sierra lập tức trở nên nhợt nhạt như tro.

Nhưng Lâm Tuệ chỉ nhẹ nhàng nhăn mày.

Ông ta không đưa ra lệnh tấn công… Chắc hẳn lại có một vị chỉ huy nào đó nóng lòng quá mức và tự ý hành động.

Quả nhiên, sau khi điều tra, họ phát hiện ra rằng hai đơn vị chiến đấu cấp tiểu đoàn đã không thể kiềm chế được bản thân nữa.

Thấy quân đội Liên bang Orumi đang ở ngay trước mắt mình nhưng lại không nhận được lệnh tấn công, hai đơn vị này đã nghĩ ra một kế hoạch.

Lâm Tuệ đã ra lệnh không được tự mình tấn công quân đội Liên bang Orumi. Nếu vi phạm, sẽ bị xử lý theo luật quân đội; tuy nhiên, nếu chính quân đội Liên bang Orumi tấn công trước thì không bị tính vào điều này. Vì vậy, họ cố tình để lại một khe hở nhỏ ở phía trước chiến địa của mình và để cho quân đội Liên bang Orumi biết, nhằm dụ các binh sĩ kỵ binh của họ xông qua khe hở đó. Trong tình thế tuyệt vọng, quân đội Liên bang Orumi đã thực sự sa vào bẫy và lao về phía khe hở đó, nghĩ rằng đây là con đường sống cứu sinh do ông trời ban tặng… Nhưng hóa ra, đó chỉ là một cái bẫy.

Quả nhiên, khi quân đội Liên bang Orumi gần như đã hoàn toàn tiến vào khu vực có khe hở, Lâm Tuệ đã ra lệnh đóng kín khe hở đó. Sau một loạt tiếng súng đạn dữ dội, hơn hai ngàn binh sĩ kỵ binh của quân đội Liên bang Orumi bất ngờ nhận ra rằng họ đang đối mặt với những chiến binh An Mò Nhĩ Quân đầy đủ trang bị vũ khí. Đối diện với những ống súng đen ngòm, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đưa tay lên.

Dưới sự lãnh đạo của Lâm Tuệ, Tướng Claude đã xuất hiện trở lại trên chiến trường. Lần này, ông không xuất hiện với tư cách là người chỉ huy quân đội Liên bang Orumi, mà là với tư cách là tù nhân của phe An Mò Nhĩ Quân.

Vị trí mà họ đứng nằm ở điểm cao nhất của Thung lũng Quỷ dữ, từ đó có thể nhìn xuống toàn bộ chiến trường trong thung lũng một cách rõ ràng. Mọi hành động của quân đội Liên bang Orumi đều hiển thị rõ ràng trước mắt họ. Bên trong thung lũng, xe cộ bị phá hủy, xác chết của binh sĩ Liên bang Orumi, lá cờ bị gãy và lều trại đang cháy rụi… Không còn lương thực hay nhiên liệu, những binh sĩ Liên bang Orumi chỉ có thể sống lay lắt dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời. Dựa vào cảnh tượng bi thảm mà họ nhìn thấy, không cần phe An Mò Nhĩ Quân phải tấn công trực tiếp, chỉ cần chờ thêm bảy tám ngày nữa, tất cả binh sĩ Liên bang Orumi trong thung lũng sẽ chết vì thiếu nước.

Tướng Claude cảm thấy mũi mình cay xót và nước mắt không kiềm được mà trào ra.

Đồng thời, Tướng Claude cũng nhìn thấy… nhưng không thể nhìn rõ. Ở xa kia… đó là những khẩu pháo của phe An Mò Nhĩ Quân!

Cuối cùng, Tướng Claude chắc chắn rằng những khẩu pháo đó đang từ hướng tây nam chậm rãi tiến đến.

Chắc hẳn đó là những khẩu pháo được vận chuyển từ An Mò Nhĩ đến, sau nhiều ngày vượt qua những khó khăn gian nan, cuối cùng cũng đã đến gần Thung lũng Quỷ dữ. Những khẩu pháo calibre 152 mm, pháo hạng nặng calibre 122 mm, thậm chí còn có cả pháo tên lửa được gắn trên xe t