“Nhưng giới hạn cuối cùng của tôi là chỉ chịu đựng thêm hai ngày nữa; sau đó tôi sẽ hoàn thành nhiệm vụ và phải rút quân,” Tướng Hodgson trả lời.

“Nhưng việc làm như vậy sẽ gây áp lực lớn cho tuyến phòng thủ bên Bắc,” Lâm Tuệ nói.

“Tuyến phòng thủ bên Bắc được tạo thành từ nhiều pháo đài, nơi đó rất kiên cố; kẻ địch không thể xâm phá được.”

“Nhưng ở đây thì khác. Các tiền đồn bên Nam ban đầu là do chúng ta chiếm giữ từ tay quân địch, vì vậy họ rất am hiểu tình hình ở đây.”

“Hơn nữa, ngoài việc xây dựng các công sự tạm thời tại chỗ, chúng ta không có bất kỳ vật che chắn phòng thủ nào khác.”

“Kẻ địch còn sử dụng không quân và lực lượng thiết giáp để tấn công; bạn muốn chúng tôi phải làm thế nào nữa?” Tướng Hodgson lắc đầu.

“Lực lượng không quân của kẻ địch rất hạn chế, và cho đến nay, sân bay Milto vẫn nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta.”

“Tổng số máy bay mà kẻ địch có thể sử dụng chỉ khoảng mười mấy chiếc thôi; vì sợ hãi các loại vũ khí phòng không, họ chưa bao giờ sử dụng trực thăng chiến đấu.”

“Sức mạnh phòng thủ của tiền đồn chính bên Nam quả thực còn yếu, nhưng chúng tôi đang tích cực điều động các lực lượng hỗ trợ. Vấn đề này sẽ sớm được giải quyết,” Lâm Tuệ trả lời.

“Thưa ông Rick, tôi xin nói thật lòng. Những đơn vị binh sĩ dưới quyền tôi không hẳn đều là quân đội cá nhân của tôi. Tôi thực sự không có ý định bảo vệ lợi ích cá nhân. Nhưng những người lính này cũng là con em của An Mò Nhĩ; tôi không thể để họ chết oan uổng được,” Tướng Hodgson nhìn vào mắt Lâm Tuệ.

“Họ sẽ không chết oan uổng đâu. Nhưng đây là chiến trường, họ là những chiến binh. Trên chiến trường, không có con đường quay lại; hoặc là giết kẻ địch, hoặc là bị giết. Quyết định giữ vững tiền đồn chính bên Nam là kết quả của việc nghiên cứu kỹ lưỡng từ tổng hành dinh chỉ huy.”

“Tướng ơi, ông cũng là một người lính. Ông biết phải làm gì!” Lâm Tuệ nói.

Tướng Hodgson im lặng một lúc lâu, rồi cuối cùng ngồi xuống ghế.

“Hãy để các đơn vị của tôi ở lại; các đơn vị khác có thể rút lui trước đã. Đơn vị 7 và Đơn vị 9 là quân đội của tôi, và hiện tại họ chưa bị tổn thất nặng nề lắm. Hãy để họ ở lại để giữ vững tiền đồn, còn các đơn vị khác thì tạm thời rút lui để nghỉ ngơi. Ông nghĩ sao?” Tướng Hodgson hỏi Lâm Tuệ.

“Tướng ơi, đây là một mệnh lệnh, chứ không phải là việc thương lượng,” Lâm Tuệ lắc đầu.

“Nhưng họ đã chịu tổn thất rất lớn; gần như chỉ còn lại một đại đội trong trung đoàn 7. Việc để họ tiếp tục ở lại đây có ích gì nữa chứ? Nếu cho họ rút về và tạm thời tổ chức tái trang bị, sau một thời gian họ sẽ quay trở lại chiến trường mà, điều đó không phải là tốt sao?” Horshenson thở dài, bất lực.

“Nếu họ rút lui, kẻ địch sẽ nhận ra rằng lực lượng của chúng ta yếu thế, và chắc chắn họ sẽ tăng cường tấn công mạnh mẽ hơn. Nhưng nếu họ kiên trì ở lại, kẻ địch sẽ không thể hiểu được chiến thuật của chúng ta, và do đó sẽ không dám hành động liều lĩnh.” Lâm Tuệ thở dài.

“Tôi biết các anh em đã chiến đấu rất khổ sở, vì vậy tôi mới đích thân đến hỗ trợ. Sẽ còn nhiều đơn vị khác đến trong thời gian tới, nhưng ở giai đoạn này, các bạn tuyệt đối không được rút lui.”

Horshenson hỏi: “Nếu tôi kiên trì ở lại thì sao?”

“Vậy thì tôi chỉ có thể xin lỗi. Tôi sẽ bắt giữ ông với cáo buộc trốn tránh chiến đấu và bất tuân mệnh lệnh, sau đó sẽ đưa ông trở về căn cứ An Mò Nhĩ để xét xử.” Lâm Tuệ trả lời.

“Tôi đã từng nhấn mạnh đến kỷ luật chiến trường, và ông cũng biết điều đó, thậm chí ông còn đã từng đồng ý với điều đó.”

“Thưa ông Rick,” Tướng Horshenson lắc đầu, “Ông không thể đe dọa được tôi; đây là trụ sở chỉ huy của tôi.”

“Đây không phải là đe dọa, mà là lời cảnh báo để ông đừng đưa ra quyết định sai lầm.” Lâm Tuệ trả lời, “Hơn nữa, cũng không cần phải đe dọa; chỉ cần ông rút lui mà không chiến đấu, lực lượng thi hành kỷ luật chiến trường sẽ xử lý ông.”

“Các người dám!” Tướng Horshenson nổi giận.

“Tôi cũng hy vọng rằng điều đó sẽ không xảy ra; dù sao thì điều đó cũng không tốt cho một đội quân đang trong cuộc chiến.” Lâm Tuệ nói. Một sĩ quan khác lập tức tiến lên để hòa giải: “Thưa tướng, có lẽ ông chỉ nói quá mức thôi; thời gian gần đây, áp lực đối với ông rất lớn. Nhưng xin hãy yên tâm, tất cả chúng tôi sẽ kiên trì bảo vệ vị trí này, sống chết cùng với nó.”

“Đừng đến đây!” Tướng Horshenson đẩy ngã sĩ quan đó và chỉ vào Lâm Tuệ, nói: “Thưa ông Rick, tốt lắm… Các người thật là quyết tâm. Nhưng ông cũng phải nói cho tôi biết rõ: Chúng tôi đã ở đây bảo vệ suốt bốn ngày rồi, trong khi kế hoạch ban đầu là sáu ngày. Tôi muốn hỏi, viện binh sẽ đến vào lúc nào?”

Bạn muốn tôi ở lại tiếp tục chiến đấu thì được, nhưng tôi cũng phải giải thích rõ cho các đồng đội dưới quyền mình biết. Tôi không thể để họ trở thành những con dê thế mạng mà không có lý do chính đáng được.

Họ sẽ đến muộn hơn dự kiến một chút, vì vậy các bạn phải tiếp tục chiến đấu ít nhất bốn ngày nữa. Lâm Tuệ nhìn vào mặt Tướng Hodgson.

“Tiếp tục chiến đấu bốn ngày nữa là được, nhưng nếu sau bốn ngày mà viện binh vẫn chưa đến thì sao?” Hodgson hỏi.

“Nếu sau bốn ngày mà viện binh vẫn chưa đến, tướng có thể tự mình dẫn quân rút lui. Chúng tôi sẽ ở lại để che chắn cho tướng và các đồng đội.” Lâm Tuệ trả lời.

“Đó là ý kiến của bạn à?” Hodgson nhìn anh ta.

Không sai một chút nào, từng câu, từng điều đều được nói ra rõ ràng!

“Đúng vậy, và tôi đã mang theo người của mình đến đây. Trong thời gian này, tôi sẽ hợp tác tối đa với các bạn. Vì đã yêu cầu các bạn chiến đấu, người của tôi cũng sẽ cùng các bạn chiến đấu đến khi cuối cùng.” Lâm Tuệ trả lời.

Hodgson cắn răng nói: “Được! Bạn thật gan dạ! Nhưng tôi cũng không phải kẻ nhát gan. Chỉ tiếp tục chiến đấu bốn ngày thôi, chỉ bốn ngày. Trong suốt bốn ngày đó, tất cả người của tôi sẽ được điều động ra tiền tuyến. Ngay cả khi họ hy sinh hết, tôi cũng sẽ tự mình xuống trận chiến.”

Lâm Tuệ gật đầu: “Được, chúng ta đã thỏa thuận với nhau rồi.”

Tướng Hodgson có phần tức giận; ông vốn dĩ không mấy tin tưởng vào những lính đánh thuê này. Việc bị buộc phải ở lại chiến đấu khiến ông cảm thấy không cam lòng khi đã quyết định rút lui. Tuy nhiên, dù có tức giận đến đâu, nhiệm vụ của liên minh đã được giao ra, ông vẫn phải cố gắng hoàn thành nó. Vì vậy, ông bước ra khỏi trụ sở chỉ huy và đi kiểm tra tình hình trận địa.

“Thưa ông Rick, tướng không hề có ý định chạy trốn hay sợ hãi trước chiến tranh đâu.” Một sĩ quan thì thầm. “Thực tế, các lực lượng liên bang đều đến từ các nhóm vũ trang địa phương khác nhau. Chúng tôi, những người dưới quyền tướng, trong những ngày qua luôn xông pha vào trận mạc. Nhưng tướng luôn rất thận trọng khi sử dụng các lực lượng vũ trang của các phe phái khác. Bởi vì nếu các phe phái đó chịu thiệt hại nặng nề, điều đó sẽ gây ra bất ổn cho toàn bộ liên minh. Tuyến phòng thủ bờ nam do tướng phụ trách; nếu các phe phái khác chịu tổn thất lớn tại đây, chắc chắn sẽ dẫn đến những tranh cãi.”

“Tôi hiểu.” Lâm Tuệ gật đầu. “Chúng tôi cũng đã lo lắng về đi