Ánh nắng chói lọi, mặt biển xanh thẳm. Con rắn biển Griffin đã giữ lời hứa, hai ngày sau, con tàu của hắn đến đúng hạn để đón Lâm Tuệ và những người khác lên tàu. Sau khi lên tàu cùng các đồng đội, Lâm Tuệ bước ra boong tàu và vận động một chút. Griffin tiến lại gần anh ta và cười nói: “Cảm thấy thế nào?”

“Con tàu này thì tốt, nhưng những người trên tàu có đáng tin cậy không?” Lâm Tuệ hỏi. Con tàu này giống hệt chủ nhân của nó – Griffin: màu đen sạm, thô ráp, thậm chí hơi xấu xí; nhiều chỗ trên tàu được gia cố bằng thép, nhưng vẫn rất mạnh mẽ.

“Bạn yên tâm đi, họ đều là những đồng đội đã cùng tôi nhiều năm rồi. Khi tôi còn thịnh vượng, tôi từng có hàng chục con tàu và hàng trăm đồng đội. Bây giờ chỉ còn lại con tàu này và mười mấy người bạn này thôi. Nếu họ không đáng tin cậy, thì tôi cũng đã không còn ở đây nữa.” Griffin vỗ vai Lâm Tuệ và nói. “Tôi chỉ hy vọng rằng việc giúp bạn này sẽ không khiến cho những đồng đội của tôi gặp nguy hiểm. Hãy vào trong ngồi đi, trên biển sóng lớn lắm. Dù chúng ta đi với tốc độ cao nhất, vẫn phải mất khoảng mười mấy giờ mới đến nơi.”

Lâm Tuệ gật đầu rồi quay trở lại khoang tàu, trong khi Griffin đi theo phía sau. Các thành viên của nhóm O2 cũng ngồi trong khoang tàu, chuẩn bị trang thiết bị và vũ khí đơn sơ của mình. Mặc dù họ mặc đồ của những tên cướp biển rách rưới, nhưng vẫn toát lên vẻ oai phong của những chiến binh đã trải qua bao gian khổ. Vẻ đẹp ấy khó có thể thay đổi chỉ bằng cách thay đổi trang phục.

Griffin ngồi xuống bên cạnh Sergei và vỗ vai anh ta: “Em trai Sergei, lại được ở cùng chúng tôi lần nữa, em có cảm giác như trở về những ngày xưa không?”

“Anh đã già rồi, con tàu này cũng đã thay đổi rất nhiều,” Sergei lắc đầu và thở dài.

“Đúng vậy, tôi đã già. Nhưng đó không phải là điều tồi tệ; ít nhất thì tôi vẫn sống đến tuổi này.” Griffin cười nói. “Hầu hết những đồng đội ngày xưa đều không sống được đến tuổi này, phải không? Nhưng tôi vẫn là Griffin – vẫn có thể uống hết hai chai rượu mạnh trong một hơi, vẫn có thể đánh bại những chàng trai mạnh mẽ bằng đấm, vẫn có thể làm hài lòng những người phụ nữ khó tính nhất… Chỉ là sau bao nhiêu trải nghiệm, tôi đã quen với sinh tử, và tâm trạng của tôi cũng đã già đi.” Trên khuôn mặt người đàn ông da đen ấy hiện lên vẻ buồn bã khó tả.

Sergei thông cảm vỗ vai anh ta và nói: “Tôi hiểu. Vì vậy, việc nghỉ hưu có lẽ là lựa chọn tốt nhất đối với anh.”

“Được rồi, đừng nói về những chuyện này nữa. Còn nhớ con tàu của tôi không? Tàu số Tam Châm Kích, được cải tạo từ một chiếc thuyền đánh bắt cá bằng lưới thép. Sau khi trang bị động cơ và các biện pháp cải tiến khác, tốc độ di chuyển có thể lên tới 17 hải lý hoặc cao hơn nữa; nếu dùng hết sức mạnh, thậm chí còn có thể đuổi kịp các tàu chiến nước ngoài đang di chuyển ở tốc độ duy trì. Griffin nói với vẻ tự hào.

“Tất nhiên là tôi nhớ rồi. Trước đây, anh bạn này còn lắp thêm hai khẩu pháo tên lửa sản xuất tại Liên Xô trên boong trước nữa.” Sergei cũng cười.

“Đúng vậy. Tôi thực sự rất nhớ hai khẩu pháo đó. Khi tôi còn là một tên cướp biển, chúng đã giúp tôi rất nhiều.” Griffin cười nói. “Nhưng thời đại đã thay đổi rồi. Thời đại của tôi đã qua. Nhìn vào các bạn bây giờ: máy tính chiến thuật, thông tin liên lạc qua vệ tinh… gần như chỉ thiếu đi việc sử dụng máy bay không người lái mà thôi. Và các bạn lại nhanh chóng có được bản vẽ chi tiết của căn cứ trên biển mà Tam Sinh đang kiểm soát – điều này trước đây thật sự là điều không thể tưởng tượng được.”

“Các công nghệ hiện đại chỉ có thể đóng vai trò hỗ trợ mà thôi; hành động cuối cùng vẫn phải dựa vào con người.” Lâm Tuệ tiếp lời. “Thuyền trưởng Griffin, liệu anh có thể giúp đỡ một chút không? Anh đã từng đến căn cứ trên biển của Tam Sinh, tôi cần anh xác nhận xem cấu trúc của căn cứ này có thay đổi gì không?”

Griffin đi đến bên cạnh Lâm Tuệ và ngồi xuống, nhìn vào bản vẽ trên màn hình máy tính rồi gật đầu: “Đây là một con tàu dùng để thi công khoan dầu; cấu trúc bên trong có lẽ không có gì thay đổi lớn. Mặc dù Tam Sinh đang kiểm soát nơi đó, nhưng anh ta không có khả năng kỹ thuật để thực hiện những công việc cải tạo quy mô lớn; anh ta chỉ sử dụng căn cứ này như một điểm đóng quân trên biển mà thôi. Căn cứ có nhiều tầng; những con tin thường bị giam giữ ở tầng trên cùng để tránh họ trốn thoát. Các tầng ở giữa là nơi ở và kho hàng của họ, vì ở đó có những cái cần cẩu có thể nâng các loại hàng hóa lớn; tầng dưới cùng là nơi đặt các phòng máy và hệ thống động lực – một số tên cướp biển cũng đang kiểm soát những khu vực này.”

“Ngoài các lối đi được ghi trên bản vẽ này, còn có những lối đi khác nữa không?” Lâm Tuệ tiếp tục hỏi.

“Có lẽ không còn lối đi bằng thang nữa. Nhưng ở phía sau căn cứ còn có hai lối đi bằng thang máy; họ cũng sử dụng chúng để vận chuyển hàng hóa và người. Tôi đã từng thấy chúng.” Griffin nhìn vào bản vẽ và nói. “Có vẻ như điều

“Sẽ Anh gật đầu nói.

“Quân Mỹ à?” Griffin nhíu mày, “Trước đây các bạn chưa từng đề cập đến điều này; tôi không thích phải làm việc với người Mỹ lắm.”

“Tôi hiểu, và anh cũng không cần phải liên quan đến họ. Trong sự kiện này, vai trò của anh chỉ là đưa chúng ta lên đó, sau đó anh có thể rời đi. Những công việc còn lại khá phiền phức; chúng tôi sẽ tự xử lý.” Lâm Tuệ vỗ nhẹ vào vai Griffin.

Griffin suy nghĩ một lát rồi gật đầu, “Được thôi, tôi hiểu rồi. Đó là những công việc phiền phức… Vậy thì đừng nói cho tôi biết chi tiết cụ thể; càng biết ít, tôi càng an toàn.”

“Anh nói đúng đấy.” Lâm Tuệ vỗ nhẹ vào vai anh ta lần nữa.

Sẽ Anh gõ nhẹ vào bàn phím máy tính và nói thấp, “Nightingale lại gửi tin mới rồi.”

“Tình hình thế nào?” Lâm Tuệ nhíu mày hỏi.

“Có vẻ như quân Mỹ dự định hành động vào ba ngày sau. Hiện tại, cả căn cứ của Căn cứ Quân đội Mỹ lẫn lực lượng tự vệ đều đã bắt đầu chuẩn bị.” Sẽ Anh nói thấp, “Thời gian chính xác vẫn cần được xác nhận thêm, nhưng chắc chắn sẽ là vào tối ba ngày sau. Họ có lẽ sẽ sử dụng tàu chiến để tiếp cận khu vực mục tiêu, sau đó tiến hành hoạt động giải cứu và tấn công thông qua việc xâm nhập dưới nước.”

“Có thể chắc chắn không?” Lâm Tuệ nhíu mày hỏi.

“Có thể chắc chắn, bởi vì Nightingale nhận được thông tin này từ một nhà thầu bảo trì thiết bị của quân Mỹ. Trong những ngày gần đây, họ đã kiểm tra và điều chỉnh các thiết bị đẩy dưới nước. Đó không phải là kiểm tra thông thường, mà là cuộc kiểm tra thiết bị trước khi thực hiện nhiệm vụ. Việc này thường được tiến hành vài ngày trước khi bắt đầu nhiệm vụ, nhằm tránh những sự cố với thiết bị có thể dẫn đến thất bại trong chiến dịch xâm nhập dưới nước. Vì vậy, tất cả các thiết bị dùng để lặn đều cần được kiểm tra và điều chỉnh trước khi hành động.” Sẽ Anh trả lời.

“Ba ngày sau…” Lâm Tuệ suy nghĩ một lát, “Chúng ta có thể đến nơi vào ngày mai, tức là chúng ta sẽ đến trước một ngày so với thời điểm quân Mỹ hành động. Chúng ta có đủ thời gian để cung cấp những thông tin chi tiết về kế hoạch của họ cho Tamson, để anh ấy có thể chuẩn bị tốt hơn trước khi đối mặt với người Mỹ.”

“Nhưng tôi không chắc lắm… Khi mục tiêu nằm ở trên đỉnh của nền tảng biển, tại sao quân Mỹ không sử dụng trực thăng để thả quân xuống ngay tại đỉnh nền tảng? Cách đó sẽ nhanh hơn và trực tiếp hơn mà.” Sergei nhíu mày nói.

“Bề mặt biển rất rộng lớn, và trực thăng có kích thước khá lớn