Nam tước đỏ quỳ xuống, ngồi trên cát, nhìn về phía những ánh đèn kia. Những ánh đèn càng lúc càng tiến gần hơn, càng sáng hơn.

Anh có thể nghe thấy tiếng động cơ; hàng chục chiếc xe bán tải từ mọi hướng ùa về, cuốn theo bụi cát mù mịt. Anh cũng có thể nghe thấy tiếng người la hét, ra lệnh, và chửi rủa.

Có ai đó đang gọi tên anh: “Nam tước! Bạn không thể trốn thoát được nữa! Hãy ra đây! Đầu hàng đi! Ông Michel đã nói rằng, nếu đầu hàng thì sẽ không giết bạn!”

Anh cười. Không phải là nụ cười đau khổ, mà là một biểu hiện lạnh lùng hơn; đó chỉ là cử động không tự chủ của các cơ mặt khi anh nghe thấy một lời dối trá mà anh sẽ không bao giờ tin.

Anh đứng dậy, luồn tay vào túi và lấy ra chiếc mặt nạ đỏ đã được gấp gọn. Anh lấy nó ra, mở ra và đưa lên trước mắt.

Ánh trăng chiếu lên chiếc mặt nạ, làm cho tấm vải màu đỏ tối chuyển thành màu bạc. Anh nhìn nó khoảng hai giây, sau đó lại đeo nó trở lại.

Tấm vải áp sát vào khuôn mặt anh, căng chặt và ấm áp, như một lớp da mới. Anh hít một hơi thật sâu, rút khẩu súng Glock ra khỏi thắt lưng và cầm nó bằng tay phải.

Những ánh đèn càng lúc càng gần hơn. Anh có thể nhìn thấy đường viền của những chiếc xe bán tải, những thiết bị Trong cơ khẩu súng được gắn trên nóc xe, và những người đứng bên trong xe, cầm súng AK, nòng súng đều hướng về phía anh.

Anh có thể nhìn thấy khuôn mặt họ – không phải là nỗi sợ hãi, mà là niềm hứng thú. Đó là loại hứng thú mãnh liệt, bất kìm chế được, như ngọn lửa, xuất phát từ sâu thẳm tâm hồn khi họ đã bắt được con mồi trong bóng tối.

Anh cầm súng hai tay, đứng yên trên đỉnh đồi cát, nhìn về phía những ánh đèn kia. Vòng vây của chúng đang thu hẹp lại; từ vài km xuống còn vài trăm mét, rồi lại từ vài trăm mét xuống còn vài chục mét.

Anh đứng ở trung tâm của vòng vây, không hề nhúc nhích, giống như một bức tượng đen tối, im lặng, được đặt sâu trong sa mạc.

Chiếc xe bán tải đầu tiên dừng lại, cách anh khoảng năm mươi mét. Ánh đèn pha chiếu thẳng vào người anh, tạo nên bóng dài và mảnh mai trên cát, giống như một làn khói đen đang chờ gió thổi tan.

Chiếc thứ hai, chiếc thứ ba, chiếc thứ tư… Hàng chục chiếc xe bán tải dừng lại, tạo thành một vòng tròn, bao vây anh ở giữa. Tất cả ánh đèn đều hướng về phía anh, khiến anh không thể mở mắt được.

Một số lượng lớn binh sĩ vũ trang nhảy xuống từ xe, cầm súng, nòng súng đều hướng về phía anh. Không ai bắn, không ai nói gì, không ai hành động gì cả

Cánh cửa xe mở ra, và một người bước ra từ bên trong. Người đó mặc bộ đồ Quân đội Mali, trên vai đeo hai ngôi sao, ngực đầy huân chương. Tóc đã bạc phơ, khuôn mặt đầy nếp nhăn sâu, đôi mắt màu nâu đậm, lấp lánh.

Người đó nhìn về phía Nam tước Đỏ, khóe miệng hơi nhếch lên – không phải là nụ cười, mà là thứ gì đó lạnh lùng hơn nhiều… Sidibe.

“Nam tước Đỏ, anh không thể trốn thoát được nữa đâu. Ông Michel đã sai tôi đến đón anh. Nếu anh đi gặp ông ấy, ông ấy sẽ không giết anh; còn nếu không, ông ấy sẽ giết anh. Anh chọn cái nào?”

Nam tước Đỏ nhìn người đó, nâng nòng súng lên, chỉ thẳng vào trán Sidibe. Sidibe không hề động đậy; hàng trăm người đứng sau lưng anh cũng vậy.

Những khẩu súng của họ vẫn đang hướng về phía Nam tước Đỏ, nhưng các ngón tay họ đều đặt trên tay cầm cò súng. Họ đang chờ một lệnh… Nhưng lệnh đó vẫn chưa đến.

“Sidibe, con chó già kia… Trong mắt tôi, ngươi còn không bằng một con chó nữa. Ngươi có biết tại sao Michel không giết tôi không?

Bởi vì ông ta muốn tôi sống… Sống để chứng kiến ông ta chiến thắng, sống để chứng kiến ông ta ngồi trên xác của tất cả mọi người, sống để chứng kiến ông ta biến tổ chức bí mật này thành đồ chơi của mình.

Tôi là đối thủ của ông ta… Vì vậy, dù ông ta thắng, tôi cũng không thể chết được. Nếu tôi chết, ông ta sẽ khoe khoang với ai đây?

Còn ngươi… Chỉ là một con chó hung dữ thôi. Ai cho ngươi một túi thức ăn cho chó, ngươi sẽ giúp họ cắn người khác… Ngươi có quyền dùng súng để đe dọa tôi sao?”

Khuôn mặt Sidibe thay đổi, hắn cười lạnh và nói: “Nam tước Đỏ, anh đã điên rồ rồi à? Tôi nghe nói anh rất mạnh mẽ… Nhưng anh chỉ có một mình, một khẩu súng, một viên đạn… Trước mặt hàng trăm người, hàng trăm khẩu súng, hàng nghìn viên đạn… Anh không thể thắng được đâu.”

Nam tước Đỏ hạ nòng súng xuống, đặt nó sang một bên. Anh cài lại súng vào thắt lưng, rồi giơ hai tay lên cao.

“Tôi đầu hàng.”

Sidibe nhìn anh ta rất lâu… Sau đó, anh ta quay người đi về phía chiếc xe tải. “Đưa hắn đi.”

Hai người tiến lên, kéo tay Nam tước Đỏ xuống, xiềng tay anh ta lại phía sau lưng. Họ lục soát anh ta, lấy đi khẩu súng Glock, các viên đạn, và tất cả những thứ trong túi anh ta – kể cả vết nhăn của chiếc mặt nạ đỏ vẫn còn in dấu ở đáy túi.

Họ đẩy anh ta lên xe tải, đóng cửa lại. Động cơ khởi động, chiếc xe tải rẽ ngang và lái về phía tây. Nam tước Đỏ tựa vào ghế, nhắm mắt lại.

Trong bóng tối, anh ta nghe th

Những âm thanh ấy đang nói với anh rằng – anh đã thua. Anh đã thua hoàn toàn. Thua sạch sẽ. Thua đến mức không còn gì nữa. Không có tiền, không có người, không có súng. Cũng không còn danh dự. Chỉ còn lại mạng sống này… Mạng sống của anh, giờ đây chẳng còn giá trị gì nữa.

Anh mở mắt ra. Bên ngoài cửa sổ, sa mạc dưới ánh trăng trông như một đại dương bạc trắng, bất tận và luôn chảy trôi không ngừng.

Các đường đỉnh của những đụn cát dưới ánh trăng lấp lánh như những con dao cong được mài sáng bóng. Những dấu vết xe hơi in trên cát kéo dài ra, giống như hai đường thẳng được vẽ trên sa mạc và đang dần biến mất.

Phía trước, cái hố mỏ bỏ hoang hiện lên trong bóng tối. Cánh cửa sổ vẫn sáng, màu xanh lam lạnh lẽo, như đôi mắt không hề ấm áp đang chờ đợi anh trở về.

Lâm Tuệ nằm phía sau những đụn cát, trong tầm nhìn màu xanh lá của ống nhìn đêm, ánh đèn của hàng chục chiếc xe tải như những đám lửa đang cháy rực.

Anh đã chứng kiến toàn bộ quá trình Red Baron bị khóa tay và đẩy lên xe, chứng kiến Sidibe đứng bên cạnh xe và chỉ huy mọi việc một cách điềm đạm, chứng kiến những người lính cầm súng kia dưới ánh trăng giống như những bức tượng đen tĩnh lặng đang di chuyển.

Anh đã nằm trên cát gần một giờ liền; khuỷu tay anh bị trầy xước, những hạt cát cắn vào lớp vải quân phục, làm đau rát. Nhưng anh không hề nhúc nhích.

Đôi mắt anh vẫn không rời khỏi hướng đó, nhìn chằm chằm vào bóng dáng kia – người đang bị đẩy lên xe và đeo chiếc mặt nạ đỏ.

Khi Red Baron bị đẩy lên xe, chiếc mặt nạ bị cửa xe cọ qua, để lộ ra một đoạn cằm. Lâm Tuệ nhìn thấy đoạn da ấy – màu vàng, không phải là màu nâu sậm do ánh nắng mặt trời tạo thành, mà là màu vàng nhạt, như ngà, vốn chưa bao giờ tiếp xúc với ánh nắng mặt trời và được che giấu dưới chiếc mặt nạ.

Anh đã từng thấy khuôn mặt của Red Baron, nhưng lúc này, anh chỉ nhìn thấy đoạn cằm ấy. Anh ghi hình ảnh đó vào trí óc mình.

Jiang An nằm bên phải anh, chiếc máy tính được kẹp dưới nách, đặt sát trán anh.

Con mắt trái màu xám trắng của nó dưới ánh trăng trở nên có màu sắc kỳ lạ, trong suốt, giống như một khối ngọc bị mài mòn. Con mắt phải của nó nhắm lại, nhìn những chiếc xe tải lần lượt rẽ ngược hướng và đi về phía tây.

Anh đã bắt đầu tính toán – tính số lượng xe trong đoàn, số người trên mỗi xe, tốc độ di chuyển của họ, và thời gian họ sẽ trở về.

Đôi môi anh nhẹ nhàng chuy

Ánh sáng từ đèn xe lướt qua bãi cát, giống như những thanh kiếm phát sáng, đang được một người khổng lồ vung lên để tìm kiếm con mồi. Mắt phải của anh ta di chuyển theo những luồng ánh sáng ấy, trong khi mắt trái thì luôn hướng về một chiều duy nhất, không hề dịch chuyển.

Lâm Kinh nằm bên trái Lâm Tuệ, khẩu súng M4 đặt trên vai, nòng súng hướng về phía đoàn xe đang dần khuất xa.

Chiếc mũ che đầu của anh ta lấp lánh ánh sáng xanh xám dưới ánh trăng; các đốt ngón tay trở nên trắng bệch, những mạch máu màu xanh nhạt nổi rõ trên mu bàn tay. Đôi chân phải của anh ta trở nên cứng lại sau khi nằm lâu, gối đau nhức liên hồi.

Anh ta không hề động đậy hay phát ra tiếng động nào. Anh chỉ nhẹ nhàng duỗi thẳng đôi chân phải một chút để máu lưu thông, rồi cố gắng kìm nén cơn đau. Ngón tay anh ta chạm vào viền ngoài cò súng, lòng bàn tay ma sát nhẹ nhàng trên mép viền đó, tạo ra một âm thanh nhỏ bé, giống như tiếng cánh ruồi vang lên – chỉ có mình anh ta mới có thể nghe thấy.

“Bos, người đó chắc chắn là Hồng Nam Tước; họ đã đưa ông ta đi rồi. Phe của Sidibe có ít nhất ba trăm người; cộng thêm phe của Michel, tổng cộng ít nhất năm trăm người.

Chúng ta chỉ có ba mươi người thôi. Nếu lao vào đó, cố gắng giành lại người và giết Hồng Nam Tước… khả năng chúng ta sẽ chết là rất cao. Nhưng nếu không làm gì cả, Hồng Nam Tước sẽ bị đưa đến tay Michel… Và sau khi Michel giết Hồng Nam Tước, chúng ta sẽ trở thành mục tiêu tiếp theo của hắn.” Giọng nói của Lâm Kinh rất thấp, đến mức chỉ có hai người bên cạnh mới có thể nghe thấy.

Nhưng trong giọng nói ấy, có điều gì đó… Không phải sự sợ hãi, mà là một thứ gì đó lạnh lùng, mang tính lý trí hơn; giống như cử chỉ không thể kiểm soát được của những múi miệng khi đang tính toán về một nhiệm vụ gần như bất khả thi.

Lâm Tuệ bật ống nhìn đêm lên, nhìn theo đoàn xe đang dần biến mất trong bóng tối, trở nên mờ ảo hơn. Ánh đèn xe từ những vầng sáng trắng chói lọi dần chuyển thành những điểm màu cam nhạt, giống như ánh đèn của đom đóm, rồi cuối cùng biến mất hoàn toàn.

Anh ta cho tay vào túi, lấy ra viên đạn đó. Nó lạnh lẽo và trơn nhẵn. Anh ta không lấy nó ra, chỉ vuốt ve nó một cách nhẹ nhàng. Lòng bàn tay anh ta trượt qua thân đạn, cảm nhận những con số bằng tiếng Nga được khắc trên đó, cảm nhận độ sâu của những vết khắc ấy.

Ngón tay anh ta từ đầu đạn vuốt xuống đáy đạn, rồi lại từ đáy đạn trở lại đầu đạn. Anh ta làm điều này nhiều lần; mỗi lần đều giống hệt nhau. Viên đạn vẫn không

Giọng nói của Lâm Tuệ rất bình tĩnh, vững vàng, không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào.

Nhưng tay anh ta đã rút ra khỏi túi, thõng xuống bên người. Ngón tay anh ta hơi mở ra, đầu ngón trượt nhẹ trên cát, vẽ ra những đường nét vô nghĩa.

Lâm Kinh đặt khẩu súng M4 xuống đất, sau đó là Nòng súng hướng về. Anh ta dựa nòng súng vào mặt đất, đặt hai tay lên nòng súng, cằm tựa vào mu bàn tay. “Bởi vì anh ta cần tiền. Michel trả tiền cho anh ta, và anh ta làm việc cho Michel. Rất đơn giản.”

Lâm Tuệ lắc đầu. Động tác đó rất chậm rãi, rất nhẹ nhàng, chỉ vài milimét thôi. “Không. Lý do là vì những hoạt động kinh doanh của tổ chức bí mật đó. Không chỉ là tiền, mà là toàn bộ các hoạt động kinh doanh: con đường, súng đạn, con người.”

Nếu tổ chức bí mật đó đưa cho anh ta một phần nhỏ lợi ích, thì anh ta sẽ trở thành lãnh chúa quân sự lớn nhất ở Bắc Phi. Lúc đó, anh ta sẽ không cần phải cướp khoáng sản của chúng ta nữa.

Nếu anh ta có được con đường, súng đạn và con người của Michel, thì anh ta sẽ có được tất cả… Thậm chí vị trí tổng thống cũng không còn xa vời đối với anh ta nữa.

Cằm của Lâm Kinh từ từ ngẩng lên, nhìn vào mắt Lâm Tuệ. “Làm sao anh biết được?”

Lâm Tuệ nhìn về phía những ánh đèn xe hơi đang biến mất ở phía tây; đôi mắt anh ta dưới ánh trăng trở nên đen thẫm, sâu thẳm, như hai cái hố đầy bóng tối, không đáy.

“Tôi đoán thôi. Nhưng anh ta sẽ không làm những việc không mang lại lợi ích gì cả. Việc anh ta giúp Michel bắt tay Red Baron chắc chắn là vì Michel đã đưa cho anh ta một lợi ích mà anh ta không thể từ chối.”

Đối với một lãnh chúa quân sự như anh ta, tiền không đủ, súng đạn không đủ, con người cũng không đủ… Chỉ có những hoạt động kinh doanh của tổ chức bí mật mới đủ. Chỉ có con đường của Michel mới đủ. Chỉ có vị trí tổng thống của Maree mới đủ.

Jiang An mở máy tính lên; ánh sáng xanh của màn hình chiếu sáng nửa khuôn mặt anh ta. Anh ta gõ vài phím trên bàn phím, và màn hình hiện lên bản đồ đường dây buôn lậu vũ khí ở Tây Phi và Bắc Phi – những đường màu đỏ thuộc về Michel, những đường màu xanh thuộc về Sidi Be.

Đường màu đỏ bắt đầu từ Libya, đi qua Niger, vào Maree. Đường màu xanh bắt đầu từ Maree, đi qua Niger, vào Libya.

Hai đường thẳng giao nhau tại biên giới giữa Niger và Libya, tạo thành hình chữ X khổng lồ, được khắc sâu vào trái tim sa mạc Sahara.

Con đường của Michel và con đường của Sidibe gặp nhau ngay tại biên giới này. Trước đây, họ luôn đi theo hai hướng riêng biệt, không hề ảnh hưởng đến nhau.

Nếu Michel chia đôi việc kinh doanh ở Bắc Phi cho Sidibe, thì họ sẽ không cần phải gặp nhau tại biên giới nữa. Sidibe có thể đi thẳng từ Libya, qua con đường của Michel – con đường mà không ai khác phải đi qua.

Anh đóng máy tính lại và kẹp nó dưới nách. “Ông Lâm, phe của Sidibe quá mạnh. Chúng ta chỉ có ba mươi người thôi. Nếu lao vào đó để giành lấy người của họ, giết ông Red Baron, tỷ lệ thành công rất thấp.

Còn nếu không làm gì cả, ông Red Baron sẽ bị đưa về cho Michel. Khi Michel giết hắn, tổ chức bí mật đó sẽ thuộc về Michel, và chúng ta sẽ trở thành mục tiêu tiếp theo của hắn.”

Lâm Tuệ đứng dậy từ trên cát. Anh di chuyển rất chậm; trước tiên anh gập chân phải lại, sau đó dùng hai tay đẩy mình đứng dậy. Đầu gối anh phát ra tiếng kêu khẽ, là dấu hiệu của các khớp đang phản ứng sau khi nằm lâu trên cát. Anh không quan tâm đến điều đó, chỉ đứng đó và vỗ nhẹ bụi cát trên quần mình.

Dưới ánh trăng, bụi cát trông như một lớp bột vàng mỏng manh, rơi xuống từ ống quần anh và tan chảy vào màu cát xung quanh, khiến không thể phân biệt ranh giới giữa chúng. “Chúng ta hãy trở về Lagos trước.”

Lâm Kinh nhìn anh ấy rồi cũng đứng dậy. Chân phải anh ta rung lên một chút, gây ra cơn đau nhói ở đầu gối; anh cau mày nhưng không nói gì. Anh đeo khẩu súng M4 lên vai và vỗ nhẹ bụi cát trên đầu gối mình, mỗi động tác đều chậm rãi và cẩn thận.

“Bos, nếu chúng ta không hành động, ông Red Baron sẽ chết. Khi hắn chết, Michel sẽ chiến thắng… Chúng ta sẽ thua.”

Lâm Tuệ nhìn anh ấy và lắc đầu: “Ngay cả bây giờ chúng ta lao vào, ông Red Baron cũng không chắc đã chết. Phe của Sidibe có quá nhiều người, nhiều súng, nhiều xe cộ.

Nếu chúng ta lao vào, có thể chúng ta sẽ giết được hắn, nhưng cũng có thể không. Nhưng chắc chắn, nhiều người trong đội chúng ta sẽ chết. Tôi không muốn các bạn phải chết.”

Lâm Kinh nhìn anh ấy khoảng ba giây. Khóe miệng anh ta chuyển động một cái, không phải là nụ cười, mà là thứ gì đó lạnh lùng hơn nhiều. “Được. Chúng ta trở về Lagos.”

Jiang An đóng máy tính lại, kẹp nó dưới nách, và đứng dậy từ trên cát. Cử chỉ của anh ta chậm rãi và cẩn thận hơn nhiều so với Lâm Tuệ.

Trước tiên, anh dùng tay trái chống xuống đất, từ từ kéo chân phải lại gần người, sau đó là chân trái. Khớp gối của anh không phát ra tiếng động nào, nhưng xương sống thắt lưng lại vang lên một tiếng động trầm ấm, giống như tiếng cánh cửa sắt bị mòn rỉ được mở ra.

Anh đứng đó, nhìn về phía chân trời phía tây. Đoàn xe kia đã biến mất, không còn thấy ánh đèn nào nữa. Chỉ còn lại sa mạc – vùng sa mạc bao la không bờ bến, và những đường đê cát được ánh trăng chiếu thành màu bạc, đang dần bị gió làm phẳng đi.

“Bos, Michel rồi cũng sẽ tìm đến chúng ta thôi.”

Lâm Tuệ nhìn anh và nói.

“Tôi biết.”

Anh quay người và bước về phía chiếc xe bán tải. Giày ống của anh đạp lên cát, tạo ra những tiếng vang khô ráo, rõ ràng. Bước chân anh rất vững vàng, mỗi bước đều đều đặn, nhưng vai anh hơi cúi xuống so với bình thường. Không phải vì mệt mỏi, mà là do sau khi đưa ra quyết định, khi biết rằng quyết định đó có ý nghĩa gì, nhưng vẫn phải thực hiện nó, cơ thể tự động bước vào một trạng thái nghỉ ngơi giống như giấc ngủ, nhưng lại sâu hơn giấc ngủ nhiều.