Sau khi đoàn xe của Diario biến mất phía sau những đụn cát, không khí trong trại dường như trở nên thoải mái hơn một chút.

Người gác canh quay nòng súng về hướng nam và tiếp tục theo dõi hướng đông. Tiếng súng ở sân tập vẫn không ngừng, liên tục vang lên, giống như ai đó đang từ từ đóng đinh.

Lâm Tuệ đứng trên bãi trống, lấy viên đạn ra khỏi túi và nắm chặt trong lòng bàn tay. Đầu đạn áp vào da lòng bàn tay, gây ra cảm giác đau nhức, nhưng anh ta không buông tay.

Tiểu Color bước ra khỏi tòa nhà đó, bước đi rất nhanh; giày ống của anh ta làm bụi bặm bay lên mỗi khi bước lên cát. Khuôn mặt anh ta đỏ bừng, không phải do nắng mặt trời mà là vì giận dữ.

Môi anh ta nhăn lại thành một đường thẳng, cơ bắp hai bên má co giật liên hồi, giống như một con thú hoang bị nhốt lâu trong lồng, đang đi đi lại lại và sẵn sàng cắn bất kỳ lúc nào.

Anh ta đến trước mặt Lâm Tuệ, đặt tay phải lên hông, tay trái nắm chặt thành nắm đấm, móng tay cắm sâu vào da lòng bàn tay.

“Anh có nghe thấy không? Họ nói quân chính phủ muốn hợp tác với tôi. Hợp tác à? Thực ra họ chỉ muốn tôi đầu hàng. Bỏ súng xuống, giải tán đội quân và giao lại lãnh thổ cho họ.

Rồi họ sẽ đưa cho tôi một chức vụ, để tôi ngồi trong văn phòng ở Gao, uống trà, đọc báo… chờ chết. Họ nghĩ tôi giống chú tôi. Chú tôi có thể chờ đợi, nhưng tôi thì không.”

Lâm Tuệ cho viên đạn trở lại túi. “Họ nói quân chính phủ đã sẵn sàng. Bất cứ lúc nào cũng có thể đàm phán, ký kết và hợp tác.”

Tiểu Color giơ tay trái lên, nhìn chằm chằm vào nắm đấm của mình. Các đốt ngón tay trắng bệch, các mạch máu màu xanh hiện rõ trên mu bàn tay, giống như những con sông đang uốn lượn dưới lòng đất, sẵn sàng bùng nổ bất kỳ lúc nào.

“Hợp tác à? Họ có cái gì để hợp tác với tôi? Tiền à? Quân chính phủ không có tiền. Súng à? Súng của họ còn cũ hơn súng của tôi. Người à? Quân số của họ ít hơn quân đội của tôi. Họ không có gì cả. Họ chỉ có một tờ giấy. Trên tờ giấy đó có chữ viết, có con dấu và có chữ ký.”

“Giấy không thể chiến đấu được, con dấu không thể chiến đấu được, chữ ký cũng không thể chiến đấu được. Chỉ có súng mới có thể chiến đấu. Người của tôi có súng, và tôi có rất nhiều súng. Vì vậy, tôi mới là người thắng.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Người của anh nhiều, súng của anh cũng nhiều, nhưng tiền của anh lại ít. Súng cần tiền để mua, đạn cần tiền để mua, thức ăn cần tiền để mua, nước cũng cần tiền để m

“Bạn không có tiền, bạn không thể mua súng, đạn dược, cũng không thể mua thức ăn hay nước uống. Những người của bạn sẽ đói, sẽ khát, và họ sẽ bỏ trốn.”

“Nếu họ bỏ trốn, bạn sẽ không còn ai nữa. Khi không còn ai, bạn sẽ mất đi súng. Và khi mất súng, bạn đã thua rồi.”

Nắm tay của Tiểu Color từ từ được thả ra. Các ngón tay từ từ duỗi thẳng lại, móng tay cắt vào da lòng bàn tay, để lại những vết hằn sâu hình lưỡi liềm.

Anh ta đặt tay xuống bên cạnh người, nhìn chằm chằm vào Lâm Tuệ trong khoảng ba giây. “Bạn nói đúng. Tôi không có tiền. Tiền của chú tôi đã bị tôi tiêu hết, tiền của Sidibe tôi đã chia cho thuộc hạ, còn mỏ của tôi thì vẫn chưa bắt đầu khai thác. Tôi thực sự không còn tiền nữa.”

“Nhưng tôi vẫn còn điều gì đó khác. Tôi có thứ mà người khác không có. Không phải là những chiếc xe tăng cũ kỹ kia… Những chiếc xe đó chỉ là đống sắt vụn mà thôi. Tôi cho bạn xem chúng chỉ để kiểm tra xem bạn có đủ tầm nhìn không… Bạn đã không làm tôi thất vọng. Bây giờ, tôi sẽ cho bạn xem thứ thực sự quan trọng.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Đó là cái gì?”

Góc miệng Tiểu Color nhếch lên… Không phải là nụ cười, mà là biểu hiện lạnh lùng của một người khi nói về thứ mà anh ta đã giấu kín bao lâu, và cuối cùng cũng có thể cho người khác xem. “Hãy theo tôi đi. Lần này không phải là hướng bắc, mà là hướng nam.”

Anh ta quay người và bắt đầu đi về phía nam khu trại. Đi được hai bước, anh ta dừng lại và quay đầu lại. “Bạn hãy đến một mình. Những người của bạn, hãy đợi ở bên ngoài.”

Lâm Tuệ nhìn thẳng vào mắt anh ta trong khoảng hai giây. Rồi anh ta lấy tay ra khỏi túi và đặt nó xuống bên cạnh người. “Được.”

Phía nam khu trại là một số công trình thấp tầng được xây dựng bằng vật liệu Hỗn Năng Thạch, không có cửa sổ, chỉ có những cánh cửa sắt. Những cánh cửa đó màu bạc, không hề bị gỉ sét, rõ ràng là người ta thường xuyên lau chùi chúng. Trước cửa có bốn người lính đang đứng, cầm súng AK… Không phải hai người, mà là bốn người.

Tư thế đứng của họ còn chuyên nghiệp hơn cả những người canh gác ở cửa khu trại: chân dang rộng bằng vai, trọng tâm cơ thể hơi nghiêng về phía trước, khẩu súng hướng xuống dưới một góc 45 độ. Mắt họ không thể nhìn thấy được phía sau kính râm, nhưng những khẩu súng của họ thì hướng rất rõ ràng… Không phải về phía Lâm Tuệ, mà là về tất cả các hướng mà Lâm Tuệ có thể đi đến.

Xiao Color lấy ra một chuỗi khóa khác từ thắt lưng mình – không phải chuỗi khóa trước đó, mà là những chiếc khóa nhỏ hơn, tinh xảo hơn và màu bạc. Anh tiến đến cánh cửa sắt đầu tiên, cho khóa vào ổ và vặn ba vòng.

Tiếng ổ khóa quay rất nhẹ nhàng, trôi chảy, như thể nó đã được mở đi mở lại nhiều lần.

Cánh cửa mở ra.

Phía sau cánh cửa là một cái cầu thang dẫn xuống dưới; các bậc thang được làm bằng bê tông, rất hẹp, chỉ đủ chỗ cho một người đi qua. Cứ vài bậc lại có một chiếc đèn khẩn cấp, phát ra ánh sáng vàng nhạt, như thể sắp tắt nhưng vẫn chưa tắt hẳn.

Trong không khí có một mùi hương nồng nàn, không phải mùi mốc, mà là mùi của hóa chất – lạnh lẽo, khó chịu, giống như mùi dung dịch khử trùng trong bệnh viện, nhưng đậm đặc và nặng nề hơn nhiều, khiến người ta muốn ho.

Lâm Tuệ đi theo sau Xiao Color, xuống cầu thang. Tiếng giày ống của anh ta đập trên các bậc thang bê tông vang vọng trong không gian hẹp hòi, giống như tiếng tim đập.

Anh ta đếm số bậc thang: tổng cộng là hai mươi ba bậc. Cuối cầu thang là một hành lang rộng rãi, ít nhất là hai mét, hai bên là những cánh cửa sắt đóng chặt.

Mỗi cánh cửa đều có biển cảnh báo màu vàng – ba hình tam giác đen tạo thành một vòng tròn, ở giữa là hình ảnh một con người đang ngã xuống một cách trừu tượng.

Lâm Tuệ nhận ra biển cảnh báo đó. Đó là biển cảnh báo về vũ khí hóa học.

Xiao Color đến trước cánh cửa ở cuối hành lang và dừng lại. Cánh cửa này dày hơn, nặng hơn so với những cánh cửa khác; ổ khóa không phải là loại khóa móc thông thường, mà là khóa mã, màu bạc, trên đó có các nút số.

Xiao Color nhập tám con số vào các nút số; Lâm Tuệ quay đầu đi, không nhìn. Ổ khóa phát ra tiếng “bíp”, đèn xanh sáng lên. Xiao Color mở cửa và bước vào bên trong; Lâm Tuệ theo sau.

Phía sau cánh cửa là một căn phòng rất lớn, ít nhất là năm mươi mét vuông. Nhiệt độ trong phòng rất thấp, giống như khi bước vào một kho lạnh; hơi thở của Lâm Tuệ khi thở ra tạo thành những đám sương trắng, nhưng nhanh chóng tan biến.

Tường nhà màu trắng, được ốp bằng gạch men; khe hở giữa các tấm gạch men đều được trám kín bằng keo dán, không để lại bất kỳ khe hở nào. Trên trần nhà treo vài bóng đèn huỳnh quang màu trắng, sáng chói, khiến căn phòng không hề có bóng tối nào.

Bên trong căn phòng không có cửa sổ, chỉ có những lỗ thông gió ở góc tường, hình vuông, được che bằng lưới sắt; trên lưới sắt có một lớp bụi mịn.

Gió thổi vào qua lỗ thông gió, liên tục và trầm đề, như tiếng thở của một người ở nơi rất xa.

Ở chính giữa căn phòng là một dãy giá kim loại, trên đó xếp ngay ngắn hàng chục thùng sắt. Những thùng này có màu xanh quân đội, kích thước bằng những thùng dầu, trên thân thùng in các con số màu đen cùng các biểu tượng cảnh báo hóa học màu vàng.

Nắp thùng được niêm phong bằng cao su, bên ngoài cao su lại được bọc một lớp màng plastic, và bên ngoài lớp màng đó lại được buộc bằng một vòng dây thép. Mọi chi tiết niêm phong đều không hề bị xâm phạm.

Lâm Tuệ đi đến trước dãy giá, nhìn những thùng sắt đó. Anh ta không chạm vào chúng, chỉ đơn giản là nhìn. Các con số in trên thùng là tiếng Nga, chữ viết rõ ràng, không hề bị mòn hay phai mờ.

Ngày sản xuất là hai mươi năm trước, thời kỳ Liên Xô. Hạn sử dụng… không được ghi chép lại. Thời hạn sử dụng của vũ khí hóa học không được tính bằng năm, mà bằng nửa thế kỷ.

Anh ta quay đầu lại, nhìn Xiao Color.

“Đây là cái gì?”

Xiao Color dựa vào khung cửa, hai tay chéo ngang ngực. Đôi mắt anh ta lấp lánh dưới ánh đèn huỳnh quang; đó không còn là ánh mắt hứng thú nữa, mà là ánh mắt đầy nguy hiểm.

Đó là ánh mắt của người đang cầm trong tay một con dao có thể giết chết tất cả mọi người – lạnh lùng, trầm đặc, như hai tấm kính đã được mài nhẵn, không còn chút hơi ấm nào.

“Đó là của Sidibe. Anh ta đã lấy chúng từ Libya. Người dân Libya đã lấy chúng ra từ kho của Gaddafi. Trong kho của Gaddafi, có rất nhiều thứ như thế này.”

“Gaddafi đã chết, kho đó không còn ai quản lý nữa. Sidibe chỉ cần chi một số tiền nhỏ, đã mua được những thứ vô cùng nguy hiểm.” Anh ta đi đến trước dãy giá, dùng ngón tay gõ nhẹ vào thùng sắt gần nhất; thùng phát ra tiếng vang trầm đề, trống rỗng.

“Salin… Khí độc thần kinh. Chỉ cần một giọt thôi, cũng đủ để giết chết tất cả mọi người trong một khu phố. Một thùng thì có thể giết chết cả một thành phố. Ở đây có bao nhiêu thùng nhỉ?

“Không biết… Tôi chưa từng đếm. Tôi không dám đếm. Nếu đếm ra, tôi sẽ biết mình có thể giết chết bao nhiêu người… Và khi biết điều đó, tôi sẽ không thể ngủ được nữa.”

Giọng nói của anh ta vang vọng trong căn phòng trống trải, phản chiếu lại từ những bức tường gạch men, tạo thành âm thanh trầm đề, liên tục, giống như tiếng sấm.

Lâm Tuệ cho tay vào túi, lấy ra hai viên đạn. Anh ta không lấy chúng ra, chỉ cầm chúng trên tay mà thôi.

“Thật là đáng chết… Tướng Xiao Color, bạn có biết đây là cái gì không? Đây không phải là vũ khí đâu.”

Đây chính là những bằng chứng tội lỗi đáng ghét kia.

Bạn hãy giữ chúng lại; một khi người khác biết được, sẽ không ai giúp bạn đâu. Quân chính phủ sẽ không, người Pháp cũng không, người Mỹ càng không… Không ai cả.

Họ sẽ đánh bạn. Không phải bằng súng đạn, mà bằng máy bay, tên lửa, hay các tòa án quốc tế. Họ sẽ bắt bạn, đưa bạn đến La Haye, nhốt bạn vào lồng, xét xử bạn và kết án tử hình bạn.

Hãy tỉnh táo đi… Bạn sẽ không chết trên chiến trường, mà sẽ chết trong lồng đó. Nếu không có những thứ này, bạn vẫn có thể là một tên quân phiệt nhỏ bé, hung hãn… Nhưng nếu sở hữu chúng, đó chính là con đường dẫn đến cái chết của bạn.

Ngón tay của Tiểu Colloor rút lại khỏi cái thùng sắt, buông thõng xuống bên cạnh người. Đôi môi anh ta đang run rẩy… Không phải vì sợ hãi, mà vì một lý do phức tạp hơn nhiều.

Đôi mắt anh ta vẫn sáng, nhưng ánh sáng ấy đang từ từ thay đổi… Từ lạnh lùng trở thành ấm áp, từ u ám trở nên sáng sủa, từ không hề mang chút tình cảm nào trở thành đầy ấm áp.

“Tôi biết… Vì vậy tôi sẽ không sử dụng chúng. Tôi chỉ giữ chúng lại… Giữ chúng như một lá bài tẩy, để không ai dám đánh tôi. Quân chính phủ không dám, người Pháp không dám, người Mỹ càng không… Không ai cả.

Họ sợ tôi… Họ sợ tôi sẽ sử dụng chúng… Họ sợ, vì vậy họ sẽ không đánh tôi. Nếu họ không đánh tôi, tôi sẽ sống sót… Sống sót, tôi sẽ chiến thắng.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta và nói: “Đừng nói nhảm nữa… Việc bạn không sử dụng chúng không có nghĩa là người khác cũng không sẽ sử dụng. Người của bạn sẽ làm thế… Các binh sĩ của bạn sẽ làm thế… Các sĩ quan của bạn cũng vậy… Họ biết bạn có những thứ này, và họ sẽ muốn sử dụng chúng… Nếu họ làm vậy, bạn sẽ hết đời…

Khi bạn hết đời, đội quân của bạn cũng sẽ hết đời… Khi đội quân của bạn hết đời, lãnh địa của bạn cũng sẽ hết đời… Khi lãnh địa của bạn hết đời, Maree cũng sẽ hết đời… Và khi Maree hết đời, châu Phi cũng sẽ hết đời.”

Tiểu Colloor giơ tay lên, nhìn chằm chằm vào đôi ngón tay của mình… Đôi ngón tay vẫn đang run rẩy. “Thưa ông Rein, ông nói đúng… Tôi sẽ không sử dụng chúng… Tôi cũng sẽ không cho phép người khác sử dụng chúng… Vì vậy tôi muốn nói với ông…

Tôi đã nói với ông rồi… Hãy giúp tôi canh gác những thùng này, giúp tôi coi chừng những người này, giúp tôi giám sát tất cả mọi

Tôi sẽ giúp anh trông coi chúng. Nhưng tôi không thể ở lại lâu được. Tôi phải đi rồi… Đi tìm Michel, tìm Sidibe, và kẻ định giết tôi. Khi tôi đi rồi, ai sẽ giúp anh trông coi những thứ này?

Xiao Coloret nhìn anh. “Nếu anh đi rồi, tôi sẽ chôn những cái thùng này xuống sa mạc, nơi mà không ai có thể tìm thấy chúng. Khi đã được chôn đi, sẽ không ai biết gì cả.”

Khi không ai biết, thì sẽ không ai sợ hãi nữa. Khi không ai sợ hãi, thì sẽ không ai đánh tôi nữa. Nếu không ai đánh tôi, tôi sẽ sống sót được. Nếu sống sót được, tôi sẽ chiến thắng.

Lâm Tuệ nhìn anh, nhìn mãi. “Anh đã chôn chúng ở đâu?”

Xiao Coloret nhìn anh. “Tôi không biết… Tôi vẫn chưa quyết định xong. Khi anh đã quyết định được, hãy báo cho tôi. Khi tôi biết rồi, tôi sẽ đi chôn chúng. Sau khi chôn xong, anh có thể đi được rồi… Khi anh đi rồi, tôi cũng có thể ngủ yên được.”

Lâm Tuệ luồn tay vào túi, lấy ra viên đạn đó. Anh đặt nó lên giá, bên cạnh hàng thùng sắt. Đầu đạn bằng đồng phản chiếu ánh sáng mờ ảo dưới ánh đèn huỳnh quang; phần dưới vỏ đạn có các con số viết bằng tiếng Nga, giống hệt với các con số trên thùng sắt. Anh nhìn nó khoảng hai giây, sau đó thu lại viên đạn. “Đi thôi… Lên lầu đi. Những thứ này, tuyệt đối không được để bất kỳ ai biết.”

Anh quay người, bước về phía cửa. Xiao Coloret theo sau. Họ rời khỏi căn phòng, đi qua hành lang, lên cầu thang. Hai mươi ba bậc thang… Ánh đèn khẩn cấp vẫn sáng, mờ ảo, gần tắt hẳn rồi.

Họ bước ra khỏi tòa nhà, vào ánh nắng mặt trời. Ánh nắng chiếu lên khuôn mặt của Lâm Tuệ, vàng óng, chói lọi. Anh nhíu mắt, nhìn về phía sân tập.

Hai trăm người đó vẫn đang bắn súng; tiếng súng vang lên liên tục, như một cơn mưa không bao giờ ngừng. Anh luồn tay vào túi, lấy ra hai viên đạn nữa. Anh không lấy chúng ra, chỉ vuốt ve chúng một chút mà thôi.

“Tướng Xiao Coloret, những cái thùng đó không thể để lại đây được. Cách các bạn bảo quản chúng không chuyên nghiệp chút nào; nếu xảy ra sự cố rò rỉ, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.”

Xiao Coloret đứng bên cạnh anh, nhìn về phía sân tập. “Tôi biết… Nhưng cũng không thể vận chuyển chúng đi được. Nếu ai đó nhìn thấy khi chúng ta vận chuyển chúng đi, tôi sẽ hết đường. Nếu chôn chúng đi mà lại có người đào ra, tôi cũng sẽ hết đường.”

“Nếu đốt chúng đi, khí độc sẽ lan tỏa ra, và tất cả mọi người sẽ chết. Nếu cho nổ chúng, cũng vậy thôi… Không có cách n

Họ có thiết bị, có công nghệ, có kinh nghiệm. Họ có thể vận chuyển những cái thùng đó đi và xử lý chúng một cách kín đáo, không để lại dấu vết nào.

Không ai sẽ biết, không ai sẽ thấy, không ai sẽ gặp rắc rối.

Xiao Colloor nhìn anh ta. “Ai sẽ đến? Người Pháp? Người Mỹ? Liên Hợp Quốc? Khi họ đến, liệu họ có đi không? Họ sẽ không đi đâu.

Họ sẽ ở lại đây. Họ sẽ nhìn vào quân đội của tôi, nhìn vào những khẩu súng của tôi, nhìn vào lãnh thổ của tôi. Họ sẽ nói: ‘Tướng Xiao Colloor, ông là người tốt. Ông đã giúp chúng tôi loại bỏ vũ khí hóa học. Ông là người tốt. Chúng tôi sẽ bảo vệ ông.’

Để bảo vệ ông, họ sẽ phải điều quân đến đây. Khi quân đội đến, họ sẽ đóng quân trên lãnh thổ của ông. Và khi quân đội đóng quân ở đó, lãnh thổ của ông sẽ thuộc về họ. Lúc đó, ông đã thua rồi.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Vậy thì ông tự mình xử lý đi. Hãy gọi quân đội của mình, đào hố và chôn chúng đi. Chôn chúng trong sa mạc, ở nơi không ai có thể tìm thấy được. Đừng nói với bất kỳ ai, đừng để lại bất kỳ dấu vết nào. Sau khi chôn xong, coi như chúng chưa từng tồn tại.” Xiao Colloor nhìn anh ta.

“Được. Tôi sẽ tự mình xử lý. Ông đừng nói với bất kỳ ai. Đừng nói với bạn bè, đừng nói với kẻ thù… Đừng nói với bất kỳ ai cả.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Được. Tôi sẽ không nói với bất kỳ ai.”

Xiao Colloor nhìn anh ta rồi đưa tay ra. Lâm Tuệ nắm lấy tay anh ta. Tay Xiao Colloor đang run rẩy, không phải vì sợ hãi, mà là do sau khi đưa ra quyết định, khi biết rằng quyết định đó có ý nghĩa gì, nhưng vẫn phải thực hiện nó, cơ thể tự động rơi vào một trạng thái nghỉ ngơi sâu hơn cả giấc ngủ.

Lâm Tuệ buông tay anh ta, quay người và bước về phía sân tập. Đi được hai bước, anh ta dừng lại và quay đầu lại.

“Tướng Xiao Colloor, ông sẽ chôn những cái thùng đó vào lúc nào?”

Xiao Colloor nhìn anh ta. “Tối nay. Trước khi mặt trăng mọc. Trước khi mặt trăng mọc, hãy chôn chúng xong. Sau khi mặt trăng mọc, coi như chúng chưa từng tồn tại.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta rồi quay người tiếp tục đi về phía sân tập. Phía sau, Xiao Colloor đứng đó, nhìn theo bóng lưng của Lâm Tuệ trong thời gian rất lâu.

Anh ta cho tay vào túi và lấy ra một chiếc chìa khóa. Chiếc chìa khóa màu bạc, rất nhỏ. Anh ta nắm chìa khóa trong lòng bàn tay mình trong thời gian lâu, rồi ném nó xuống